Глава 11 — Глава 11. Божество Четырех Сторон

Глава 11. Божество Четырех Сторон В этот самый миг налетел ледяной ветер, неся в себе неразборчивое, сводящее с ума бормотание. Старик прислушался к голосам в ветре и произнес: — Желтый Владыка здесь. Велит мне вернуться и возжечь ему благовония. Требует ответа. Мо Чуань непонимающе захлопал глазами и из любопытства тоже подался вперед, пытаясь разобрать шепот. Вдруг он почувствовал, как невидимые когти царапнули его ухо. Он отшатнулся в испуге. *Дзинь!* Звякнул колокольчик на ноге Черныша. Ветер тут же стих и рассеялся, словно его и не было. Старик продолжил, не сбавляя шага: — Я взял тебя с собой на поклон к Желтому Владыке с одной целью — выманить Бабку Ши. — Ее мелкий бес был зарыт на заднем дворе. Она не успела его толком выдрессировать, потратила кучу сил, а святилище для него построить не удосужилась. Считай, оставила без защиты. Черныш вставил свои пять копеек: — Святилище для беса — это место, где скапливается Инь. Вот мой гроб из красного дерева — это хоромы. А та девка из рода Ши померла лютой смертью, так что ее домом, скорее всего, стал глиняный кувшин. Старик пропустил реплику Черныша мимо ушей и, убедившись, что тот замолчал, продолжил: — В роду Ши, кроме того мальца-правнука, толка не будет. Остальные уже помечены нечистью, им не видать настоящей силы. — Стоило старой карге высунуться, у меня уже был готов способ ее приструнить. — Что же до того, что на твоем теле… Это руна «Божество Четырех Сторон». Она нужна, чтобы продлить тебе жизнь. Этому меня научил мой старый друг, мастер благовоний и заклинаний. Он умел подавлять зло. Я же умею только наносить руну, но не снимать. — Божество Четырех Сторон сковывает нечисть внутри тебя, удерживает жизненную силу и, сжигая энергию Тленного Праха, не дает тебе подохнуть. — Не бойся, я не стану тебя убивать. Ведь сейчас… это тело моего внука. Мо Чуань быстро сопоставил слова Старика с тем, что говорил Ван Фугуй. Похоже, суть руны они описывали верно. Вот только переменчивое настроение Старика настораживало. То он хочет скормить его душу внуку, то защищает. Можно ли ему верить? Старик словно прочитал его мысли: — Честно говоря, мы не думали, что у тебя получится. Это было испытание. Если бы не выжил — значит, слабак. А слабым жить незачем. — Но ты справился. И справился быстро. Я специально затеял магическую дуэль со старухой, ранил ее, чтобы, пока она зализывает раны, перехватить контроль над ее куклой и прикончить! — Жаль, Желтый Владыка влез не вовремя. Но ты… ты молодец. Отлично сработал. Картинка в голове Мо Чуаня наконец сложилась. Вот почему отношение этой парочки — старика и призрака — так резко изменилось. Он оказался полезным инструментом. Они решили дать ему шанс. От сердца отлегло. Главное — он выполнил задачу, иначе лежал бы уже мертвым. — Но… что нам сказать Желтому Владыке? — спросил он. Старик нахмурился, помолчал, обдумывая ответ, а затем лицо его разгладилось: — Раз он не напал сразу, значит, чего-то опасается. Хочет торговаться. — Смотри и запоминай. Думай на три хода вперед. Пытайся понять скрытые мотивы — это и есть суть выживания. Мо Чуань кивнул. Старик был хитер: ловушка для Бабки Ши была расставлена мастерски, но и от пешки требовалось сыграть свою роль безупречно. Сейчас у деда явно был план, так что паниковать рано. Он поднял голову к небу. Луна светила ярко, звезды были редкими. Оглянувшись назад, он увидел, что усадьба Ши, хоть и осталась далеко, все еще сияла огнями, словно там был день. Бабка ранена, Желтый Владыка играет на два фронта, но готов к переговорам. Плюс, Старик обещал отвезти его в город учиться ремеслу. Похоже, придется покинуть деревню. Мысль о внешнем мире пугала и манила одновременно. Что там, за пределами знакомых мест? Конечно, все это имело смысл только при одном условии: если он выживет. … Они шли долго. Впереди из мрака выплыла их ветхая хижина, обдуваемая могильным ветром. Вокруг дома на шестах развевались белые полотнища, а под ними, как верные псы, лежали гробы. Старик ускорил шаг. Мо Чуань, выбиваясь из сил, перешел на бег, чтобы не отстать. Войдя в дом, Старик велел Мо Чуаню встать на колени, а сам начал доставать свечи и бумажные деньги для подношения Желтому Владыке. Сердце Мо Чуаня колотилось как бешеное. Он покорно стоял на коленях, глядя, как Старик зажигает перед ним свечу. Дым, серый и густой, поднялся вверх, а затем… обвился вокруг его шеи, словно удавка. Петля медленно сжималась. Вскоре давление стало невыносимым. Горло сдавило тисками, воздух перестал поступать. Казалось, шея вот-вот хрустнет! *Дзинь-дзинь.* *Хрусть, хрусть!* Звон колокольчика смешался с отвратительным звуком ломающихся шейных позвонков. Старик наконец протянул руку, схватил дымный жгут и резко разорвал его. Мо Чуань схватился за горло. Дикая боль пронзила мозг, он открыл рот, но не смог издать ни звука. Он понял: это была плата. «Ответ», который Старик дал Желтому Владыке. Старик даже не взглянул на него, уставившись на клуббящийся перед ними дым. Из белесых завихрений раздался голос Желтого Владыки: — Мы старые знакомые. Бабка из рода Ши сказала: отдай жизнь внука, и она забудет обиды. Старик ответил тяжело, веско: — Желтый Владыка уже свернул шею моему внуку. Считай, убил его один раз. Долг уплачен. На это условие я не пойду. Я скоро умру, и если останусь без внука, кто продолжит мой род? Голос из тумана возразил: — Она говорит, у тебя погиб всего один внук. А у нее ты сегодня положил десятерых. И сыновей, и внуков. Старик усмехнулся: — У нее этих внуков — как грязи, ей их не жалко. А у меня он — единственный. — … Повисла тишина. Мо Чуань, держась за горло, чувствовал, как синева сходит с лица. К своему ужасу и изумлению, он ощутил, как руны Божества Четырех Сторон на его теле раскалились. Потоки чистой энергии устремились к шее, и под аккомпанемент щелчков кости встали на место, срастаясь с невероятной скоростью. Старик бросил на него быстрый взгляд и снова заговорил: — У моего внука есть дар. Я забираю его из деревни. Пусть посмотрит мир. В гробах снаружи — годовой запас Тленного Праха. Через год он вернется, займет мое место, будет охранять деревню и приносить тебе дары. Черныш вмешался: — Год спокойствия, да еще и гора Тленного Праха. Разве это плохая сделка, Желтый Владыка? — К тому же, мы готовы заключить Смертный Завет. Если Чуань не вернется через год — он умрет на месте, где бы ни был. Желтый Владыка, услышав про дары, явно смягчился. Ему было плевать на людские разборки, его волновал лишь собственный «доход». Если Мо Чуань вернется и продолжит поставки — этого достаточно. А в том, что Старик не обманет, он не сомневался — тот ради внука готов был перегрызть глотку кому угодно. — Хорошо. Я даю вам этот шанс. Но учтите: когда Чуань вернется в следующем году, размер дани должен быть удвоен! Старик и Черныш переглянулись и кивнули. Мо Чуань, еще толком не придя в себя, почувствовал, как его насильно заставили кланяться. Он бился лбом об пол, пока не потекла кровь. Туман тут же опустился, жадно впитывая красные капли, после чего свеча с треском погасла. Старик помог Мо Чуаню подняться: — Ровно через год ты должен быть здесь. Иначе твоя голова взорвется, как гнилая тыква. Черныш хихикнул: — Ну, не факт. Если станешь сильнее Желтого Владыки, то бояться нечего. — А теперь отдыхай. Нам еще нужно зайти к Бабке. Слыхал? Она тебе невесту присмотрела.