Река была совсем рядом – первобытные люди всегда селились поближе к воде. Пройдя совсем немного, Ся Минхао увидел поток. Течение здесь было ленивым, вода мутной, а дно скрывалось в глубине. Подойдя к большому дереву, обвитому лианами, он первым делом проверил, не затаился ли на ветках питон или другой хищник.
Убедившись в безопасности, он ножом нарезал двенадцать длинных лиан. По две на каждую вершу – этого хватит, чтобы закрепить их и просто ждать урожая. Ловушки одна за другой полетели в воду, поднимая каскады брызг и расходящиеся круги.
Закончив, Ся Минхао набрал воды во флягу и огляделся. — Настоящий рай для рыбака, — подумал он. — У меня же в рюкзаке где-то была складная удочка, может, поймать пару штук на обед? — Пока он размышлял, на спокойной глади воды вдруг закрутился огромный водоворот.
В следующий миг из воды выпрыгнула массивная рыба, сверкая чешуей! Она ударила хвостом по поверхности, словно пытаясь взлететь, бешено извиваясь в воздухе. Виной всему были вцепившиеся в нее мелкие черные рыбешки. Ся Минхао не раз слышал, что большая рыба ест маленькую, но сегодня он увидел обратное.
И тут произошло нечто невероятное: чешуя гиганта словно встала дыбом, и черные рыбы градом посыпались обратно в реку.
— Это что еще за чудо-юдо? Рыба-еж? — Ся Минхао во все глаза смотрел на это зрелище. Он о таком даже не слышал. Лишь две-три черные рыбины удержались на хвосте гиганта, но когда тот снова рухнул в воду, сила удара и рывок тела вышвырнули их в воздух. По иронии судьбы одна из них приземлилась прямо в небольшую лужу у ног Ся Минхао.
Черная рыба отчаянно забилась, пытаясь вернуться в поток, но тяжелый ботинок перегородил ей путь и пинком отправил подальше от воды. Ся Минхао еще пару раз крепко припечатал ее подошвой.
— Спасибо за подгон, матушка-природа! — Убедившись, что рыба затихла, он наклонился, схватил ее за хвост и поднял. Тело было плоским, а цвет – скорее темно-зеленым, чем черным. Но больше всего его поразили две шеренги острых зубов в пасти. — Неудивительно, что она так вцепилась в ту громадину. Господи, с такими челюстями я бы сам пошел на корм, если бы свалился в воду.
Взгляд Ся Минхао случайно упал на ямку, в которую упала рыба. Вид у нее был… странный. Она напоминала отпечаток лапы, причем размером почти с его голову! Кожу на затылке стянуло от холода. Спереди четко читались четыре когтя, сзади – глубокий след пятки. Типичный след кошачьего хищника.
А кошки, как известно, убежденные мясоеды. — Твою же мать… Если я встречу хозяйку этой лапы, природа будет благодарить уже за мой «подгон». А я еще хотел тут порыбачить. Пока бы я ловил рыбу, эта кошка перекусила бы мной.
Вспомнив, как долго он вчера шел вдоль берега, Ся Минхао почувствовал запоздалый страх.
— Ува! — Звонкий голос над самым ухом заставил его подпрыгнуть. Он резко обернулся и, увидев безобидную девушку из племени, с облегчением выдохнул.
— Сия! — Девушка ткнула пальцем в себя и, лучезарно улыбаясь, назвала свое имя. При этом она гордо выпятила свою небольшую грудь.
— Сия? Твое имя? — Ся Минхао заметил ее жест, но ему сейчас было не до «вишенок» на ее груди. Он лихорадочно соображал, что делать дальше. Он планировал подождать пару часов, снять ловушки и вернуться, но теперь это было слишком опасно. Даже если не встретит кошку, кто знает, какая еще тварь тут рыщет.
Не дождавшись ожидаемой реакции, Сия поникла и смущенно взглянула на свои формы. Но тут ее взгляд упал на черную рыбу в руках мужчины. Глаза ее вспыхнули ярче, чем когда она нашла Ся Минхао. Черная рыба! Она ела ее лишь раз в жизни, когда покойный дядя нашел такую на берегу. Вся страсть к спариванию мигом улетучилась, осталась лишь голодная слюна. Еда оказалась важнее размножения – не зря говорят, что любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда.
— Руйба! — Радостно воскликнула она. Ся Минхао понял: «руйба» – это рыба на их языке. — Слушай, Сия, — осенило его, — если она здесь, значит, другие женщины тоже где-то рядом. Если собрать их всех вместе, никакая кошка не нападет. Можно будет спокойно дождаться улова.
— Сима, — произнес он, глядя на девушку. Та оторвалась от рыбы и посмотрела на него. — Сима! Идем к Симе! — Он замахал руками, изображая движение. Сия поняла его и, хоть и не знала зачем ему праматерь, послушно кивнула.
Лес не был джунглями, но в нем легко было заблудиться. Ся Минхао поражался, как Сия безошибочно находит дорогу. По пути он осторожно оглядывался и пытался общаться. Язык племени был крайне примитивным: только существительные, глаголы и минимум абстракций. Выучить его было не сложнее школьного английского. И это было жизненно важно – не заставлять же их учить китайский. Проще было адаптировать их речь, постепенно добавляя нужные понятия.
Пока он размышлял, Сия, не сводившая глаз с рыбы, вдруг радостно закричала. Впереди между деревьями показались пары женщин. Ся Минхао выдохнул – они были в безопасности. Однако лица женщин, завидевших его, не предвещали ничего хорошего.
Обновлено: 03.02.2026