В тот миг, когда план окончательно созрел, Ся Минхао тут же задал пробный вопрос:
— Вы когда-нибудь ели такую черную рыбу? Руйба? Ели её?
Вождь Либа, который тоже разглядывал острые зазубрины на теле черной рыбы с явным страхом в глазах, при вопросе Ся Минхао затряс головой так сильно, будто она была на пружине.
— Есть черную рыбу?! — Самой большой их мечтой было просто не оказаться съеденными ею.
Когда племя Ли впервые переселилось в эти леса и вышло к реке, они сразу обнаружили в воде этих тварей. Дядя Либа как-то раз попытался поймать рыбину, но в итоге был искусан до неузнаваемости. Едва выбравшись на берег, он не протянул и нескольких дней.
Все соплеменники стали свидетелями той жуткой сцены, и в их душах поселился первобытный ужас, который не развеялся по сей день. Теперь каждый раз, когда им приходилось идти к реке за водой, они дрожали от страха. Напивались впрок, за один раз, лишь бы возвращаться туда как можно реже.
Заметив реакцию лысого Либа, Ся Минхао воодушевился. Раз не ели – значит, всё упрощается! Первобытные люди, возможно, и не глупы, но в хитрости им никогда не тягаться с современным человеком.
Если внушить им, что после поедания этой рыбы можно стать невероятно сильным и с легкостью метать копья на сорок-пятьдесят шагов, то это будет сродни рекламе чудо-средства для мужской силы в современном мире. Это не только сделает черную рыбу в глазах дикарей такой же желанной вещью, как копьеметалка, но и не создаст никакой реальной угрозы для племени.
Едва сдерживая смех, Ся Минхао дважды кашлянул и обратился к лысому вождю:
— Если съесть это – станешь очень сильным. Сифа, иди сюда, бросай копье!
Ничто не работает лучше наглядной демонстрации, пускай даже этот эффект не имел к черной рыбе ни малейшего отношения. Сифа послушно отступила на несколько шагов, взяла копьеметалку и копье.
Из-за ночной темноты и ослепляющего луча фонарика мужчины племени Ли не могли разглядеть в деталях её движения. Но под специально направленным светом Ся Минхао они отчетливо увидели место, куда вонзилось деревянное копье. Оно улетело добрых на шестьдесят шагов!
Мужчины, увидев это, невольно ахнули и принялись перешептываться.
— Черная рыба делает женщину сильнее мужчины!
— Вождь, можем ли мы пойти ловить черную рыбу?!
— Замолчи, она сожрет нас…
Убедившись, что Сифа выступила так же стабильно, как и прежде, Ся Минхао снова развернул фонарик, направив его прямо на вождя Либа.
— Хотите черную рыбу? Она сделает вас могучими, заставит ваши копья лететь дальше.
Либа был совершенно ошарашен. Так вот оно что! Эти женщины сильнее его только потому, что ели черную рыбу? Если он сам отведает её, неужели он сможет метать копье на целую сотню шагов?!
— Хочу! Я хочу черную рыбу! — Либа лихорадочно закивал, его глаза горели жаждой. То была жажда власти и мощи – самое первобытное и неизменное стремление в эту эпоху.
Сила!
Теперь Ся Минхао был уверен: лысый заглотил наживку. У него появился настоящий «торговый козырь», пускай и сплетенный из чистой лжи.
— Хорошо. Вы даете мне людей – я даю вам черную рыбу.
Ся Минхао вновь озвучил свое условие обмена. Мужчины за спиной Либа, только что оживленно болтавшие, тут же умолкли и уставились в затылок своему вождю. Но на этот раз Либа не стал сразу отвечать отказом. Он погрузился в раздумья, явно колеблясь.
Ся Минхао не торопил его, молча ожидая. Он был уверен: лысый даст нужный ответ.
Либа действительно напряженно соображал. Поверив в «факт» того, что черная рыба дает силу, он первым делом подумал: а не поймать ли её самим? Но образ умирающего дяди – его изуродованное лицо, кишащее личинками насекомых, – заставил его отбросить эту мысль. Если при ловле рыбы гибнут люди, то лучше уж сразу обменять людей на эту рыбу.
— Договорились. Я дам вам людей, а вы дадите нам рыбу.
Как только вождь произнес это, среди воинов племени Ли поднялся гул. Ся Минхао же взглянул на улов и решил не называть цену первым. В таких переговорах преимущество получает тот, кто заставляет оппонента раскрыть карты.
— Сколько людей вы мне дадите?
Либа, никогда не знавший искусства торга, тут же принялся подсчитывать. Но он не пытался оценить стоимость рыбы в «человеко-единицах», а прикидывал, скольких он вообще может отдать. Своих соплеменников менять нельзя – даже если он захочет, народ взбунтуется. Оставалось выбирать только среди женщин, захваченных при поглощении других групп.
Работящие женщины не подходили, те, у кого были дети – тоже. В памяти первым всплыл образ найденыша: женщины с хрупким костяком и белоснежной кожей. Эту точно можно отдать. Затем Либа мысленно перебрал остальных, нахмурившись.
Это было, пожалуй, самое мощное интеллектуальное усилие в его жизни – мозг буквально перегревался. Лица мелькали перед глазами и исчезали одно за другим. Когда Ся Минхао уже начал беспокоиться, не разрядится ли фонарик, Либа наконец дал ответ, растопырив пятерню.
— Дам столько женщин, сколько пальцев на одной руке. А вы отдадите мне всю черную рыбу.
Пять женщин?!
Ся Минхао прищурился. Он, конечно, не знал странной логики, которой руководствовался Либа при назначении цены, но сам результат его более чем устраивал. Ведь когда речь зашла об обмене людьми в первый раз, лысый стоял насмерть. Ся Минхао надеялся выманить хотя бы одного-двух, а тут сразу пятеро!
Скрыв радость, он сохранил спокойный тон:
— Пять женщин – мало. Давай мужчин, тогда заберешь рыбу.
Даже получив больше ожидаемого, он решил немного поднять ставки – обычный прием в торговле. Но на этот раз запротестовал не только Либа – все мужчины племени Ли затрясли головами.
— Мужчин нельзя! Только женщин!
Видя столь единодушный и твердый отказ, Ся Минхао понял, что выжать больше не удастся. Он изобразил на лице неохотное согласие, будто идет на огромную уступку:
— Хорошо. Возвращайтесь, приведите женщин – и забирайте черную рыбу.
Мужчины племени Ли наконец заулыбались. Глядя на рыбу, они уже представляли, как станут могучими воинами, способными шутя закинуть копье на пятьдесят шагов.
— Ладно. Мы приведем женщин, вы дадите рыбу.
— Прекрасно. А теперь уходите. К моей пещере подходить нельзя, иначе копья убьют вас, — произнес Ся Минхао с ледяной улыбкой.
Дело делом, но дистанцию держать стоило. Радость дикарей мгновенно сменилась настороженностью – они снова вспомнили, как опасна эта группа. Вождь Либа кивнул и повел своих людей в глубь леса, чтобы найти подходящие деревья для ночлега.
Когда свет фонарика перестал выхватывать их силуэты, Ся Минхао наконец расслабился. Оставлять такую ораву рядом с пещерой было слишком рискованно – кто знает, что им взбредет в голову под утро. Подобное предупреждение было жизненно необходимо.
— Возвращаемся в пещеру, — сказал он своим женщинам.
Те смотрели на него с благоговением. Они понимали, что случилось бы с ними сегодня, не будь его рядом. Сима вспоминала свои страхи тех дней, когда мужчины их собственного племени так и не вернулись с охоты…
И только благодаря этому человеку они и их дети избежали гибели.
— Мужчина… почему ты сказал, что от рыбы становятся сильнее? — Спросила Сифа, когда они вошли в пещеру. Она была главной актрисой в этой «рекламной кампании» и сгорала от любопытства.
Ся Минхао взглянул на неё и усмехнулся:
— О, это был обман.
— Обман? — Сифа никогда раньше не слышала этого слова и переспросила с недоумением.
— Забудь. Просто знай, что от рыбы не будет никакого толка, — Ся Минхао решил не пускаться в сложные объяснения лингвистики. Объяснить концепцию лжи было слишком трудно.
Женщины зашептались, пытаясь угадать значение нового слова. И только Сима, кажется, первой начала о чем-то догадываться, погрузившись в глубокие раздумья.
В пещере Ся Минхао не дал всем лечь спать. Они вынесли угли наружу и заново разожгли костер. Ночной инцидент стал для него уроком: в первобытную эпоху опасность исходит не только от зверей. Пожалуй, с тех пор как человек встал на две ноги и взял в руки орудие, он сам стал самой большой угрозой. С сегодняшнего дня ночные дежурства становились обязательными.
Костер озарил небольшую площадку у входа, выхватывая из темноты земляную печь и угольную яму. Ся Минхао смотрел в ночь, размышляя. Ложь рано или поздно раскроется – дикари не настолько глупы, чтобы вечно верить в пустышку. Когда они поймут, что рыба бесполезна, они могут вернуться. Возможен конфликт, а может и что похуже.
Но Ся Минхао не боялся. И не из-за копьеметалок или веры в то, что сможет лгать вечно. Всё дело было в том, что завтра рядом с угольной ямой появится новая печь – больше и важнее прежних. Она создаст нечто, ставшее вехой в истории цивилизации.
Керамику!
Когда глина пройдет через огонь, это будет куда реальнее любых сказок. Настоящая твердая валюта первобытного мира. Хранение воды, запасы, готовка… История уже доказала: стоит этому появиться, и никто больше не сможет без этого обходиться.
Зевнув, Ся Минхао ушел в палатку, обдумывая завтрашний день.
Обновлено: 03.02.2026