Снаружи пещеры уже сгустилась тьма, а внутри плясали отсветы огня.
Воздух был пропитан тяжелым запахом гниения, крови и едкого пота.
Около десятка детей шумно резвились, а те, что были постарше, сидели рядом со взрослыми, наблюдая за изготовлением каменных и костяных орудий.
В пещере было около сорока-пятидесяти женщин и примерно двадцать мужчин.
Сегодня им посчастливилось наесться досыта, поэтому на лицах людей племени Ли читалось редкое довольство.
Но в темном углу пещеры, куда едва добирался свет костра, сидела женщина, которая казалась здесь чужой.
В отличие от остальных, ее кожа не была бронзовой от солнца, а оставалась довольно бледной.
Она была гораздо изящнее других, а ее женские черты были выражены настолько слабо, будто она еще не развилась.
Племя Ли подобрало ее.
И теперь ей грозила участь быть выброшенной.
Ни пышной груди, ни широких бедер – полная противоположность местным идеалам, «пресная и невзрачная», совсем как Сия.
Окажись она в современном обществе, откуда прибыл Ся Минхао, ее внешность, соответствующая стандарту «белая, худая, юная», была бы крайне востребована.
Но это была первобытная эпоха, время, когда выживание зависело от плодовитости, способной восполнить высокую смертность.
А значит, она была обречена на пренебрежение.
Ее хрупкое тело вызывало лишь презрение у соплеменников. За месяц жизни с ними ее постепенно стали считать обузой.
Она ни с кем не разговаривала, просто сидела в одиночестве, безучастно глядя на огонь.
Никто не обращал внимания на эту маленькую фигурку…
И, конечно же, никто не заметил, что вокруг нее из ниоткуда возникали слабые потоки воздуха, отгоняющие от нее удушливое зловоние пещеры, а блеск в ее глазах то вспыхивал, то гас.
— Лидер! Лидер! — Вдруг снаружи пещеры раздался возбужденный крик.
Мужчины повскакивали с мест, на их лицах отразилось удивление.
Женщины отложили работу, дети перестали шуметь.
Все узнали этот голос – это был Липа!
Он выжил?!
Липа вбежал в пещеру и, увидев соплеменников, остановился, тяжело дыша.
— Липа, ты… не умер? — Спросил кто-то.
— Мы думали, кабан убил тебя!
Будь это раньше, Липа наверняка стал бы во всех красках расписывать свои приключения на скудном первобытном языке.
И все бы с удовольствием слушали – в те времена это было редким развлечением.
Но сейчас он хотел лишь одного: поскорее сообщить вождю об обнаруженном слабом племени!
Если они его захватят, их племя станет еще сильнее!
— Лидер, там племя, одни женщины… нет, есть мужчина, но только один! — Выпалил Липа. — Есть мясо! Мясо кабана!
Вождь племени Ли, Либа, услышав это, тут же погладил свою лысую голову.
Последнюю фразу он пропустил мимо ушей – первой было более чем достаточно!
За последние годы он поглотил два маленьких племени и вошел во вкус, осознав всю выгоду такой стратегии.
— Они… сколько женщин? — Либа схватил Липа за плечи и начал трясти от возбуждения.
Крепкое тело Липа едва не развалилось от такой встряски.
— Больше, чем пальцев на руках и ногах! — Ответил он.
Такое количество женщин заставило Либа окончательно принять решение.
Обычно, если в племени столько женщин, то и мужчин должно быть хотя бы столько же, сколько пальцев на руках.
Нападать на такое племя всегда рискованно.
Те два племени, что они захватили раньше, насчитывали едва ли больше двадцати человек вместе с детьми.
Многие мужчины в пещере тоже радостно зашумели.
Для них это было так, будто у входа в пещеру вдруг сам собой сдох старый кабан.
Некоторые женщины закричали от радости, другие же, вспомнив, как когда-то их собственные племена были захвачены, а их братья и дети убиты, застыли с нечитаемым выражением лиц.
— Мужчина… насколько он силен? — Либа первым взял себя в руки. Как вождь, ведущий племя к процветанию через захваты, он не мог позволить себе слепую радость.
К врожденной осторожности дикаря у Либа добавилась капля мудрости.
— Силен? — Липа, собиравшийся присоединиться к общему ликованию, опешил от вопроса вождя.
Он понятия не имел, насколько тот человек был силен.
— Насколько силен – не знаю, но он одет в шкуры.
Сказав это, он почувствовал, что объяснение не совсем ясное, ведь их вождь тоже носил набедренную повязку из шкуры пещерного льва.
— Шкуры очень странные, и он в них весь, целиком!
Остальные пропустили это мимо ушей, но Либа погрузился в раздумья.
Кроме него был еще один человек, у которого при этих словах блеснули глаза.
«Может быть, это кто-то из моих?»
Маленькая фигурка придвинулась ближе к разговаривающим Липа и вождю, чтобы лучше слышать.
Она начала гадать: не был ли этот человек, с ног до головы одетый в шкуры, кем-то из племени Ветра?
Ведь она никогда не видела, чтобы кто-то, кроме ее соплеменников, носил одежду на верхней части тела.
Вдруг это кто-то, кому повезло так же, как ей, – кто не был съеден во время резни, устроенной племенем Волков, и сумел выжить?
Но, к сожалению, больше она ничего не услышала, так как лидер Либа сам не мог ничего придумать.
Заметив его молчание, соплеменники тоже притихли.
Послышался тревожный шепот.
Нерешительность вождя передалась остальным, и они начали строить пугающие догадки на основе слов Липа.
В этот момент Либа пришел в себя. Поняв, что его молчание лишает людей уверенности и боевого духа, он мгновенно вскинул копье.
Все затаили дыхание. Либа с силой метнул копье вперед.
Оно пролетело добрых тридцать-сорок шагов – почти двадцать метров – и с силой вонзилось в землю!
После короткой паузы пещера взорвалась криками восторга.
— Лидер – самый сильный!
— Лидер силен, как пещерный лев!
— Мы сожрем их!
Демонстрация силы пробудила в дикарях их первобытное преклонение перед мощью и вернула всем уверенность.
Кто может быть сильнее вождя?
Вождь может метнуть копье на сорок шагов!
А у тех – всего один мужчина!
…
…
…
— Вж-жух!
Деревянное копье с обожженным на костре наконечником прорезало воздух.
Оно под углом вошло в землю на расстоянии примерно пятидесяти-шестидесяти шагов.
— Тц, не очень. Все еще слишком близко, — Ся Минхао с неудовлетворением посмотрел на свою копьеметалку, нахмурив брови.
Похоже, конструкцию еще нужно дорабатывать. В теории этот атлатль должен метать копья дальше чем на пятьдесят метров.
Проблема была в нехватке рабочих рук в племени – куча других дел отнимала все силы. Времени на исследования оставалось катастрофически мало.
За два дня он смог сделать копьеметалку, которую можно было назвать лишь сносной.
Сидевшие у костра сытые женщины смотрели на это, открыв рты.
Веселье сменилось ошеломленным молчанием.
Даже самый сильный мужчина, который когда-либо был в их племени, не мог забросить копье так далеко – от силы на тридцать шагов.
— Мужчина, ты… ты такой сильный! — Воскликнула одна из женщин, имени которой Ся Минхао еще не запомнил.
Эти слова словно пробудили остальных. Чувство безопасности, которое дарил им Ся Минхао, дополнило радость от сытого желудка.
Они начали стихийно танцевать свой танец, придуманный за последние пару дней.
И хотя в нем все еще не было изящества, Ся Минхао наслаждался этой особенной атмосферой.
Не успели они сделать и пары па, как на границе света и тени возник силуэт, ставший для женщин и детей племени Си уже почти привычным.
Это был тот самый хромой волк.
Сейчас он, помахивая хвостом, переминался с лапы на лапу в нерешительности, глядя на Ся Минхао с совершенно «подобострастным» видом.
Обновлено: 03.02.2026