Ночь была тихая, но Цзинь Е старалась двигаться бесшумно, возвращаясь в свои покои. Луна, скрытая густыми облаками, отбрасывала на неё длинную жутковатую тень. Девушка смотрела на удлинённый силуэт, тянущийся за ней, и внезапный поток воспоминаний нахлынул на неё.
В те дни она была безнадёжно наивна. Воспоминание всплыло на поверхность, яркое, как никогда. Тогда она отправилась в сад с Цзинь Пхёном, ныне прославленным первым принцем, чтобы полюбоваться на утку и её новорождённых утят. Но их невинная прогулка приняла неожиданный оборот, когда брат споткнулся у входа в сад, что привело к непредвиденным последствиям.
Наказание Цзинь Е дали суровое — она переписывала десятитомник, известный как «Полное собрание толкований трактата Чжун юн"», без передышки, пока не выполнила задание.
— Но я не ранен… — Цзинь Пхён что-то пробормотал, вставая на её защиту. Однако император не проявил милосердия, приказав Цзинь Е взять кисточку, чернильный камень и палочку для туши, заставив её задуматься о своих предполагаемых проступках.
— Высоко ценить младшего брата — это тоже достоинство правителя, не так ли? — Цзинь Е хотела возразить, но слова императора лишили её дара речи. Это казалось несправедливым, но она послушно взяла чернильный камень и направилась в библиотеку, заняв то же самое место, которое Соёп освободил несколько минут назад.
Дни сменялись ночами, пока Цзинь Е трудилась в библиотеке, отказываясь от еды, чтобы переписать «Полное собрание толкований трактата „Чжун юн“». Её руки были испачканы чернилами, а рука болела от того, что она тёрла чернильницу. Но рядом не было никого, кто мог бы протянуть ей руку помощи.
Утро сменилось сумерками, а Цзинь Е оставалась запертой в стенах библиотеки. Только когда в дверях появился Соёп, она, наконец, вышла. Он быстро забрал у неё чернильный камень, и его глаза наполнились беспокойством, когда он заметил, что её запястья и кисти рук потемнели от чернил.
Соёп нахмурился, увидев что Цзинь Е всё ещё массирует свои больные запястья — даже после возвращения во дворец. Он принёс влажное полотенце и горячую воду, а его голос был полон беспокойства, когда он говорил:
— С вами всё в порядке, ваше высочество?
В те одинокие дни Соёп была единственным источником тепла и поддержки в жизни Цзинь Е. Несмотря на свой статус наследной принцессы, девушка не пользовалась благосклонностью императора, что делало её не более чем номинальным главой императорской семьи. Тем не менее, Соёп постоянно был рядом с ней, предлагая утешение в этом одиночестве.
Когда она вспомнила выражение лица своего отца в то утро, Цзинь Е охватило чувство отчаяния. В глазах Соёпа не было ненависти — скорее, всепоглощающее чувство усталости, возможно, даже истощения. Ей хотелось, чтобы он проявил гнев, поскольку это означало бы, что он всё ещё надеется на её прогресс. Вместо этого его глаза излучали только безразличие.
Сердце Цзинь Е сжалось от апатии во взгляде отца, заставившей её почувствовать себя незначительной и ненужной, как сорняк. Однако она нашла в себе силы ответить:
— Ничего не изменится, даже если мне будет плохо. Так что со мной всё в порядке.
Соёп на мгновение замер. Его прикосновение было нежным, когда он держал её за руки. От его ладони исходило тепло. Опустившись перед девушкой на колени, он поднял глаза и сказал:
— …Мне не нравится ваш ответ, ваше высочество.
— И что?
Его прикосновение оставалось нежным, как будто он боялся причинить ей какой-либо вред, когда держал её за руки. Его тепло распространялось от пальцев к запястьям. Соёп опустился на колени перед Цзинь Е, не сводя с неё глаз, и прошептал:
— Я бы предпочёл, чтобы ты просто призналась, что тебе больно. Тогда я… я смог бы вытереть твои слёзы.
Озорная ухмылка заиграла на губах Цзинь, когда она задумалась о двойственности натуры Соёпа. Он обладал романтическим пылом, который она никогда не могла понять, и страстью, которую она никогда не испытает в полной мере. Соёп постоянно открывал перед ней мир, который никто другой в столице империи, не говоря уже об остальной императорской семье, не мог открыть.
Когда Цзинь Е посмотрела на слугу, в её голове зародилась тихая мысль. Возможно — только возможно — для неё всё ещё оставалась надежда. Возможно, она и потеряла расположение своего отца, но если она будет прилежно следовать его указаниям, возможно, однажды он примет её с распростёртыми объятиями.
Цзинь Е скорее нравилось чувство безопасности, которое Соёп ей дарил, и поэтому, вместо того чтобы отмахнуться от него, она решила пошутить:
— Я вижу, что ты действительно мне как старший брат, особенно когда так беспокоишься обо мне.
Её слова были беззаботными, намеренно такими, чтобы застать Соёпа врасплох. Его лицо слегка покраснело.
— Простите? Что вы?..
— Мой самый дорогой брат, Соёп? — подразнила Цзинь Е игривым тоном.
Зрачки юноши расширились, а его руки задрожали, когда он попытался дать связный ответ.
— Прошу вас… не делайте так.
Поддразнивание доставило Цзинь Е огромную радость, и она решила продолжить. Её голос был полон притворного любопытства:
— Ты влюблён в меня, мой дорогой брат Соёп?
Обновлено: 02.02.2026