Я знал, что бежать мне некуда, да и не собирался.
Осторожно приоткрыв дверь, я выскользнул из дома и прямиком направился к Лысой горе. Сегодня ночью тумана не было, и я добрался до заброшенного погоста на удивление быстро.
Место это по-прежнему дышало запустением. Порывы ледяного ветра пробирали до костей, заставляя кожу покрываться мурашками.
Я достал из рюкзака четыре блюдца и разложил на них яблоки, пирожные, кусок свинины и налил чарку вина — стандартные подношения для духов в наших краях. Затем я установил курильницу и вонзил в неё три палочки сандалового дерева.
За все эти годы шифу ничему меня не учил, но, живя рядом с ним, я кое-что перенял.
Например, заклинание призыва духов.
Собравшись с духом, я крикнул в сторону покосившихся надгробий:
— Небеса безграничны, земли покорны! Взываю к вам, духи и тени! Явитесь на мой зов!
Мой голос эхом раскатился по погосту, а сердце забилось в груди, как пойманная птица. В горле пересохло.
Это был мой первый призыв. Появятся ли они? И что будет, когда появятся? Я не знал.
Прошла, казалось, вечность, но ничего не происходило. Я уже набрал в грудь воздуха, чтобы повторить заклинание, как вдруг за спиной раздался хриплый, зловещий голос:
— Мальчишка, ты нас ищешь?
От неожиданности я подпрыгнул на месте. Обернувшись, я увидел четыре жутких, искажённых лица, вплотную приблизившихся ко мне. Те самые, что я видел прошлой ночью.
Все четверо впились в меня своими неживыми глазами. От их взглядов по коже побежал мороз, а волосы на затылке встали дыбом.
Призрак с обрубками вместо рук наклонился ко мне так близко, что я мог бы рассмотреть каждую трещинку на его мертвенно-белой коже. Из его ноздрей не вырывалось ни облачка пара.
Я затаил дыхание. Шифу говорил, что людям веры нет, а призракам — сострадания. Любой из них может причинить вред.
— Я спрашиваю тебя, мальчишка, — снова проскрипел безрукий. — Ты ищешь нас?
— Да!
Я решил идти до конца. Какая разница, как умирать — от руки шифу или от клыков призраков? Осознав это, я почувствовал, как страх немного отступил.
— Я ищу вас.
Призрак с вспоротым животом, придерживая вываливающиеся кишки, подковылял ко мне.
— Когда ты начал нас видеть? — спросил он.
— Прошлой ночью, — честно ответил я.
Дух, чьё тело было сплошным ожогом, подхватил:
— И ты не боишься нас?
— Боюсь. Конечно, боюсь.
Женщина-удавленница высунула свой неестественно длинный язык и провела им по моей щеке. Холодно, как лёд.
— Тогда зачем вернулся?
Я глубоко вздохнул и сказал как на духу:
— Не приди я к вам — мне верная смерть. Придя к вам — у меня есть хотя бы один шанс на спасение.
Длинноязыкая, которая, казалось, была у них за главную, отстранила остальных и встала прямо передо мной.
— Что ты имеешь в виду?
— Я знаю, что шифу хочет убить меня.
На её лице отразилось изумление.
— Ты лишь вчера нас увидел, а сегодня уже знаешь правду? Кто тебе сказал?
— Я сам догадался.
Она долго и пристально смотрела на меня, а затем спросила:
— Ты знаешь, что Чэнь Тянь хочет погубить тебя, и всё равно пришёл к нам? Ты не забыл, что мы — его прислужники?
— Я знаю. А ещё я знаю, что вы служите ему не по своей воле.
В её глазах что-то мелькнуло.
— Почему ты так решил?
— Всё просто, — ответил я. — Губительная Ци для призрака — что пища, что сама жизнь. Кто в здравом уме станет добровольно отдавать свою жизненную силу другому?
Говорить так уверенно мне позволяли две вещи. Во-первых, знания, почерпнутые из «Хроник Повеления Призраками». А во-вторых, я отчётливо помнил выражение невыносимой муки на их лицах, когда они вливали в меня свою тёмную энергию.
Длинноязыкая молчала, но по её лицу я понял, что попал в точку.
— Полагаю, вы служите ему, потому что он пообещал вам даровать божественный лик?
Этот термин я тоже вычитал в «Хрониках». Призрачные Мастера подчиняли духов не для того, чтобы те стали их рабами. Держать призрака на привязи — всё равно что спать рядом с тигром; даже самое сильное заклятие может однажды дать сбой. Истинная цель была в другом — заставить духа притвориться божеством. Для этого мастер вырезал статую, в которую вселялся дух. Люди приходили, молились идолу, приносили жертвы. Призрак, притворявшийся богом, впитывал силу их веры, избегая адских мук, и, когда его заслуги становились достаточными, мог уйти в колесо перерождений и родиться в следующей жизни в хорошей семье.
Такая участь была желанной для многих духов, особенно тех, кто при жизни совершил великие злодеяния. Судя по лицам этих четверых, они были из их числа.
Глаза длинноязыкой вспыхнули гневом.
— Чэнь Тянь, этот вероломный ублюдок! — прошипела она. — Он обещал исполнить наши желания, даровать нам божественный лик! Но стоило нам согласиться, как он предал нас!
Она горестно усмехнулась и откинула спутанные волосы. На её лбу алел вырезанный иероглиф «Чэнь». Остальные трое тоже обнажили свои тела — на каждом было такое же клеймо.
— Это метка Чэнь Тяня. Стоит ему произнести заклинание, и наши тела охватывает неугасимое призрачное пламя. Он с самого начала не собирался выполнять обещание. Он хотел лишь поработить нас!
Клейма не стали для меня неожиданностью. О способе контроля, который использовал шифу, я тоже прочёл в «Хрониках». Видя, как все четверо горят желанием разорвать наставника на куски, я спросил прямо:
— Вы хотите отомстить?
Длинноязыкая указала на клеймо у себя на лбу.
— В его руках мы — лишь мясо на плахе. Чем нам мстить?
— А если я найду способ сделать так, чтобы он не смог произнести заклинание? — серьёзно спросил я. — Вы поможете мне?
В её глазах вспыхнул огонёк надежды. Она впилась в меня взглядом, пытаясь понять, не лгу ли я.
— И как же ты это сделаешь?
— А вы знаете, зачем шифу приказывал вам вливать в меня губительную Ци? — спросил я в ответ.
— Нет. Этот мерзавец никогда не объясняет причин, только отдаёт приказы.
— Он хочет захватить моё тело, — сказал я как есть. — Через шесть дней. Во время ритуала я смогу сделать так, что он онемеет. Если вы поможете мне, он точно умрёт!
Выражение её лица изменилось, но она не спешила с ответом.
— С чего нам тебе помогать? Чэнь Тянь силён, идти против него — огромный риск! К тому же, всего несколько дней назад он снова пообещал, что выполнит договор, как только получит твоё тело!
Я криво усмехнулся.
— И ты сама в это веришь?
Обновлено: 03.02.2026