Длинноязыкая молчала. Я продолжил:
— Для Призрачного Мастера сделка с духом — это взаимовыгодный обмен. А в любой сделке главное — честность. Чэнь Тянь уже нарушил слово. Какие бы золотые горы он вам ни сулил, посмеете ли вы поверить ему снова? Я же, в свою очередь, нашёл его тайные записи. Если вы поможете мне, я сдержу слово и дарую вам божественный лик. Вы будете впитывать благовония верующих и избежите мук подземного суда.
В её неживых глазах промелькнула буря эмоций.
— С чего нам тебе верить? А вдруг ты с Чэнь Тянем одного поля ягоды и тоже хочешь нас обмануть?
— Подумайте сами, — без тени сомнения ответил я. — Если я останусь в живых, власть Чэнь Тяня над вами исчезнет. Мои собственные силы ничтожны, я не смогу вас контролировать. Если я посмею нарушить клятву, вы сможете разорвать меня на куски!
Эти слова развеяли последние сомнения призраков.
— Длинноязыкая, — проскрипел безрукий, — парень дело говорит. Мы и сами знаем, что Чэнь Тянь не сдержит обещания. Как только он захватит тело этого мальца, мы станем ему не нужны. Он знает, что мы его ненавидим, и никогда нас не отпустит. И тогда…
Слова безрукого стали последней каплей. Длинноязыкая приняла решение.
— Мальчишка, лучше не становись таким, как твой наставник. Иначе мы позаботимся о том, чтобы твоя смерть была долгой и мучительной!
— По рукам!
Я изложил им свой план во всех подробностях. Выслушав меня, длинноязыкая задала лишь один вопрос:
— А ты подумал, что будет, если та лисица в итоге откажется тебя спасать?
Разумеется, я подумал.
— Всё просто. Если она меня не спасёт, я умру. А если умру я, ваше желание никогда не исполнится. Поэтому вы сами заставите её спасти меня!
Длинноязыкая впилась в меня взглядом. Призрачные огоньки в её глазницах плясали.
— Надеюсь, мы не ошиблись, решив сотрудничать с тобой, — тихо прошипела она. — Интуиция подсказывает мне, что в будущем ты станешь страшнее, чем сам Чэнь Тянь!
Сделка была заключена. Мне пора было возвращаться.
Уходя, я бросил им на прощание:
— И лучше следите друг за другом. Если среди вас есть предатель, и он донесёт Чэнь Тяню, мы все покойники!
Я увидел, как их лица изменились. Они переглянулись, и во взглядах их читалось одно лишь подозрение.
Под покровом ночи я незаметно вернулся домой. Шифу по-прежнему спал мёртвым сном и проснулся лишь к обеду следующего дня.
В последующие несколько дней он уходил рано утром и возвращался затемно. Я знал — он готовился к своей свадьбе с шинян. По деревенскому обычаю, в день свадьбы жених должен был накрыть во дворе десять столов и созвать на пир всю деревню.
Дни летели стремительно. За день до моего рождения шифу принёс два свёртка с одеждой. Один для шинян — её свадебный наряд. Алое платье, расшитое золотыми фениксами, — праздничное и невероятно красивое.
К моему удивлению, одежда, которую он принёс мне, тоже была алой.
— Сяо Цзю, иди примерь, посмотри, подходит ли.
Я переоделся у себя и вышел как раз в тот момент, когда из своей комнаты появилась шинян, тоже облачённая в новый наряд. В роскошном одеянии она казалась феей, сошедшей с картины. Я засмотрелся на неё, не в силах отвести взгляд.
В своём алом наряде, стоя рядом с ней, я выглядел так, будто мы — молодая пара, готовая к свадебному обряду.
Но шифу, казалось, не замечал её неземной красоты. Его взгляд был прикован ко мне. Он разглядывал меня, как драгоценное произведение искусства, на его лице застыло мечтательное, почти пьяное выражение. В его глазах я увидел алчность… и нетерпение.
В этот миг я понял, зачем и мне понадобился свадебный наряд. Завтра он планировал захватить моё тело, а затем сыграть вторую свадьбу. Свадьбу в честь своего нового рождения.
— Хорошо, хорошо, как раз впору! — его радость была неподдельной. — Сяо Цзю, завтра великий день — и моя свадьба, и твой восемнадцатый день рождения! Двойная радость!
— Двойной праздник, — улыбнулся я в ответ, в то время как в душе разливалась ледяная усмешка. Если бы я ничего не узнал, завтрашний день стал бы днём моей смерти.
После ужина шифу велел мне ложиться спать пораньше. Я просидел на кровати всю ночь, не сомкнув глаз. До решающего момента оставалось меньше половины дня. На ладонях выступил холодный пот, но вместе с тем в сердце крепла уверенность в собственном плане.
Когда первый луч утреннего солнца проник в комнату, я с силой растёр лицо и сказал сам себе:
— Рассвело. Пора ставить на кон жизнь!
Я встал, умылся ледяной водой и, вытирая лицо, услышал за спиной шаги. Это был шифу.
Он тоже был в свадебном наряде. Его лицо сияло, от былой неряшливости не осталось и следа. Настроение у него, казалось, было превосходным — он даже напевал что-то себе под нос.
— Сяо Цзю, что у тебя за тёмные круги под глазами? Не спал ночью? — спросил он, смерив меня взглядом.
— Как тут уснёшь, — ответил я с притворным восторгом. — Я так волновался, ведь сегодня я наконец-то избавлюсь от своего проклятия.
Шифу рассмеялся.
— И то верно! А что думаешь делать потом, когда всё закончится?
Он говорил так искренне, с такой неподдельной заботой, что на миг в моей душе даже зародилось сомнение — а вдруг я ошибся?
— Конечно, поеду в город на заработки. Мне ведь ещё нужно будет обеспечивать вас в старости, шифу!
Он просиял ещё больше.
— Какой же ты у меня почтительный, славный мальчик. Иди, готовь завтрак! Скоро придут распорядитель и повара, день сегодня будет суматошный.
— Да, хорошо!
Я вышел из комнаты и уже за порогом услышал, как он снова затянул свою песенку. На этот раз я разобрал мелодию — это был отрывок из пекинской оперы «Истинный и ложный Царь Обезьян».
Меня пробрал холод. Истинный и ложный… Если его план удастся, то уже сегодня он, этот шестиухий макак, обернётся Великим Мудрецом Сунь Укуном.
Я сжал кулаки. Сегодня в живых останется только один. Либо он, либо я.
Обычно на завтрак я готовил то, что любит шифу. Но сегодня я сварил свою любимую кукурузную лапшу. За столом я ел с жадностью и проглотил три полные миски. Мысль была простой: на тот случай, если я не переживу этот день, — помирать, так хоть не на голодный желудок.
Шинян, сидевшая рядом, почти не притронулась к еде. Она то и дело бросала на меня встревоженные взгляды, словно хотела что-то спросить, но при шифу не решалась.
В разгар нашего завтрака во двор вошли люди.
— Жених, мы прибыли!
Это был распорядитель свадьбы. За ним следовали повара и помощники. Они вносили во двор столы и скамьи, готовясь к предстоящему пиру.
Обновлено: 03.02.2026