Я задал шинян прямой вопрос:
— Ты ведь намеренно позволила Чэнь Тяню схватить себя?
В её глазах промелькнуло неподдельное изумление.
— С чего ты взял?
— Ты сама сказала, что он преследовал тебя сорок лет, — ответил я. — Сорок лет он не мог тебя поймать, значит, у тебя был способ скрываться от него. Но именно сейчас, в самый критический момент, ты вдруг оказалась в его руках. Это лишено всякого смысла.
Она фыркнула.
— Я потеряла бдительность и угодила в его ловушку.
Я покачал головой.
— Нет. Ты сделала это нарочно. Ты не могла смириться с мыслью, что убийца твоей матери не просто избежит возмездия, но и обретёт новую молодость. Ты испугалась, что, заполучив моё тело, он станет лишь сильнее, и тогда у тебя не останется ни единого шанса отомстить.
Шинян долго смотрела мне в глаза, а затем тихо спросила:
— Ты и вправду семнадцатилетний юноша? Почему-то мне кажется, что я говорю со старым, хитрым лисом, прожившим не одну жизнь.
Услышать от лисицы-оборотня, что я похож на старого лиса... Что ж, сочту за комплимент. С самого детства мой разум был острее, чем у сверстников. В любой, даже самой отчаянной ситуации, я умел сохранять холодную голову. Видимо, такова была моя природа.
— Ты прав, — продолжила она. — Жизнь нашего племени куда длиннее человеческой. Сорок лет я ждала, пока Чэнь Тянь состарится и ослабеет. Лишь тогда у меня появился бы шанс убить его и отомстить за мать. Но он узнал о ритуале захвата тела. Он сможет забрать твою жизнь, а потом — жизнь другого. Он сможет жить вечно, становясь всё сильнее. Если это случится, я никогда не смогу свершить отмщение! Поэтому я намеренно позволила ему схватить меня. Я хотела убить его до того, как он захватит твоё тело.
— Но у тебя не вышло?
Она покачала головой.
— Твой наставник держит при себе могучего злобного призрака. Я пыталась убить его во сне, пыталась отравить, но дух-защитник всякий раз раскрывал мои замыслы. За каждую неудачу Чэнь Тянь избивал меня до полусмерти. В конце концов, я отчаялась и попыталась бежать, но призрак настиг меня.
Внутри у меня всё похолодело. Если даже такой могущественный дух, как она, не смогла одолеть этого призрака, то в открытом бою у меня не будет и шанса.
— Каким ядом ты пыталась его отравить?
Шинян подняла левую ногу и сняла расшитый шёлком башмачок. Вытащив стельку, она показала мне то, что было спрятано под ней.
Крошечный, прозрачный кристалл, похожий на осколок алмаза. Он тускло мерцал в солнечном свете.
— Это Демонический кристалл змеиного яда. Я одолжила его у змеиного духа, что совершенствовался шестьсот лет. Одной крупицы достаточно, чтобы убить человека. Тот, кто проглотит его, почувствует, будто горит заживо, и умрёт в страшных муках.
Она вздохнула.
— У меня было два кристалла. Первый я растворила в чашке с водой для Чэнь Тяня, но его призрак учуял яд.
Я погрузился в раздумья. Шифу не подозревал, что я знаю его тайну, и почти не проявлял бдительности по отношению ко мне. Подсыпать яд ему в еду или вино не составило бы труда. Но если его дух-защитник смог обнаружить почти невидимый кристалл в воде, то и у меня шансы на успех невелики.
— Сколько времени проходит от принятия яда до смерти?
— Действие начинается через минуту. Смерть наступает не позднее, чем через десять минут.
— А что если кто-то примет яд, а затем другой выпьет его кровь?
— Разумеется, он тоже умрёт… — она осеклась и широко распахнула глаза. — Что ты задумал?
Я не ответил, но задал главный вопрос:
— У этого яда есть противоядие?
Она помедлила.
— Противоядия нет. Но я могу, пожертвовав всеми своими духовными силами, изгнать яд из тела.
Я кивнул и изложил свой план.
— Перед тем, как захватить моё тело, шифу должен выпить мою кровь. Я заранее приму кристалл. Он выпьет отравленную кровь и ничего не заподозрит. А когда он умрёт, ты спасёшь меня. Как тебе такое?
Шинян смотрела на меня, как на безумца. Я видел, как в её глазах мечутся мысли. Она взвешивала, стоит ли спасать меня, если план удастся. Я не стал её разоблачать. У меня на этот счёт были свои соображения.
Наконец, она согласилась.
— Хорошо! Так и поступим! — но тут же добавила: — У него будет десять минут, пока яд не убьёт его. Он не станет просто ждать смерти.
— Сможешь ли ты сдержать того призрака на десять минут? — спросил я.
— Если придётся драться насмерть — смогу! Но что делать с Чэнь Тянем? Не говори, что ты сам с ним справишься. Он хоть и стар, но он с тобой расправится, как с цыплёнком.
Я усмехнулся и произнёс фразу, которую она не поняла:
— У него есть свой защитник-призрак. Но и я могу найти себе помощников из их числа.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась она.
Раскрывать все карты я не собирался. Успех моего замысла всё ещё был под вопросом.
— Я стал видеть призраков на горе, — сменил я тему. — Это из-за твоего укуса?
— Да.
— Я всё ещё могу их видеть?
— Ты видишь их, потому что выпил мою кровь, — объяснила она. — Но Чэнь Тянь добавил в неё нечто, чтобы ты не прозрел раньше времени. Своим укусом я разрушила его чары. Так что да, ты по-прежнему их видишь.
— А я могу говорить с ними? Общаться?
— Можешь… Зачем тебе это?
— Искать союзников! — твёрдо ответил я.
Вечером вернулся шифу. Едва переступив порог, он радостно воскликнул:
— Как пахнет! Сяо Цзю, что ты приготовил?
Я вышел из кухни с двумя блюдами: тушёные рёбрышки и рыба в соевом соусе. Его любимые.
— Что за пир сегодня? — спросил он, сглатывая слюну.
— Шифу, вы столько трудитесь ради меня, — сказал я с притворной благодарностью. — Ученик должен почитать наставника. Я даже купил вашего любимого крепкого вина.
Лицо шифу расплылось в довольной улыбке.
— Повзрослел мой Сяо Цзю. Пойду вымою руки, и за стол!
За семнадцать лет я изучил его привычки до мелочей. Например, я знал, что он любит выпить, и пьёт до тех пор, пока не свалится с ног. А ещё я знал, что его мера — один цзинь. Сегодня я купил два.
За ужином я без умолку подливал ему. Когда вторая бутылка была наполовину пуста, шифу рухнул лицом на стол, и тут же раздался его могучий храп.
Шинян, сидевшая рядом, отложила палочки и посмотрела на меня.
Я приложил палец к губам, а затем указал на шифу.
— Этот призрак всегда при нём, — тихо сказала она. — Пока он его не высвободит, он нас не слышит. Но даже не думай нападать. Дух-защитник тут же появится.
Она закатала рукав. На её белой коже, помимо рубцов от кнута, виднелись три глубокие царапины от когтей. Очевидно, она уже пыталась.
— Я не настолько глуп, — успокоил я её.
Я взвалил шифу на плечо, отнёс его в спальню и уложил на кровать. Вернувшись, я сказал шинян:
— Мне нужно уйти. Если он проснётся, задержи его любой ценой. Не дай ему понять, что меня нет дома. Конечно, если хочешь бежать, я могу снова снять колокольчик с ворот.
Она покачала головой.
— Я не смогу сбежать.
Она помолчала и добавила:
— И ты тоже не сможешь.
Обновлено: 03.02.2026