При одной мысли о том, что я выпил кровь шинян, внутренности мои скрутило в узел. Я зажал рот рукой, выбежал за ворота и, оперевшись о стену, исторг из себя всё, что было в желудке.
Когда приступ тошноты отступил, ко мне начало возвращаться самообладание. Я стал прокручивать в голове события последних дней, связывая их воедино, и в конце концов пришёл к единственному выводу: шифу что-то от меня скрывает. Что-то страшное.
Я, конечно, не был настолько глуп, чтобы идти к нему с расспросами. Раз он решил сохранить это в тайне, то будет лгать до конца.
Я вернулся к воротам, притворил их, а затем снова просунул тесак в щель и вернул засов на место, чтобы всё выглядело как прежде. Сделав это, я тайком покинул деревню и забрался в теплицу соседа, дяди Вана, где и провёл остаток ночи.
Мне приснился кошмар. В нём мой добрый, заботливый шифу обернулся демоном-душегубом. Его пальцы сжимались на моей шее мёртвой хваткой. Воздух кончался, сознание таяло…
— А-а-а!
В тот самый миг, когда «смерть» уже была у порога, я очнулся с криком, весь в холодном поту. Я схватился за горло, жадно глотая воздух, и лишь спустя долгое время смог прийти в себя.
Сон не шёл. Я пролежал с открытыми глазами до самого рассвета.
Когда взошло солнце, я выбрался из теплицы и спрятался в ближайшей роще. Лишь когда утро полностью вступило в свои права, я вернулся домой.
Шифу как раз был во дворе — он счищал лопатой следы моей ночной рвоты.
— Какой-то пьяница безмозглый, — ворчал он себе под нос, — удумал блевать под чужими стенами. Ни стыда, ни совести.
Я глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться, чтобы не выдать себя. Подойдя к нему, я окликнул его:
— Шифу.
Он тут же оставил своё занятие.
— Вернулся? — радостно спросил он. — Как себя чувствуешь?
Я приложил руку ко лбу.
— Кажется, жар. Пойду, прилягу.
Так было всегда — после ночи на горе меня била лихорадка, поэтому мои слова не вызвали у него подозрений.
— Конечно, иди отдыхай, — заботливо сказал он. — Отоспись, и всё пройдёт.
Я кивнул и направился к дому, но не успел сделать и двух шагов, как он меня окликнул:
— Постой!
Сердце пропустило удар, а затем заколотилось как бешеное. Неужели он догадался, что ночью меня не было на горе?
Я прикусил губу, пытаясь болью унять подступающую панику. Обернувшись, я спросил как можно более спокойным тоном:
— Да, шифу? Что-то ещё?
— Ах, да. Хотел сказать, что в обед мне нужно будет уйти, вернусь поздно. Ужин готовь на себя и на шинян, меня не жди.
— Хорошо, я понял.
Я вошёл в дом и, не раздеваясь, рухнул на кровать и зарылся под одеяло. Но я не спал. Я лишь притворялся спящим.
Через мгновение я услышал приближающиеся шаги. Тяжёлые. Это был шифу.
Он подошёл к моей кровати и замер. Не открывая глаз, я похолодел от ужаса. Я боялся, что он коснётся моего лба и тут же поймёт, что я притворяюсь.
К счастью, этого не произошло. Он постоял надо мной всего несколько секунд, видимо, проверяя, сплю ли я, а затем его шаги удалились. Вскоре я услышал, как хлопнула входная дверь.
Лишь тогда я открыл глаза.
Я подошёл к двери и накинул засов. Теперь, даже если шифу внезапно вернётся, я успею это услышать. У меня было полдня, чтобы докопаться до истины.
Способ был лишь один, самый простой и прямой — спросить у неё.
Я подошёл к спальне шифу и постучал.
Тук! Тук! Тук!
Из комнаты не доносилось ни звука, будто там никого не было. Но я знал — она там.
— Шинян, это Сяо Цзю. Я вхожу.
Дверь со скрипом отворилась от лёгкого толчка.
Она сидела на кровати, обхватив колени руками, и дрожала всем телом. На её предплечьях, видневшихся из-под рукавов, багровели две глубокие полосы от кнута. Шифу вчера не пощадил её.
Она казалась совершенно отрешённой, словно душа покинула её тело. Она сидела, уставившись в пол, и даже не заметила, как я вошёл.
Я подошёл прямо к ней, взял её за правую руку и поднял её. При дневном свете я видел всё гораздо отчётливее, чем прошлой ночью. На её запястье действительно был свежий, едва затянувшийся шрам. Кожа вокруг него слегка зеленила, и, наклонившись, я уловил знакомый запах целебных трав.
— Что ты делаешь? — её голос вырвал меня из раздумий. Она в ужасе вырвала свою руку.
Глядя на её испуганное лицо, я чувствовал, как в груди смешались горечь и жалость.
— Это ты была той белой лисой, которую я встретил вчера у подножия горы? — спросил я прямо.
Она отвела взгляд.
— Я не понимаю, о чём ты.
— Не лги, — отрезал я. — На шраме остался запах лекарства — тот же самый, что и у трав, которыми я перевязывал лапу той лисе.
Теперь я понял, почему шифу звал её «лисьей тварью». Дело было не в созвучии с её именем Ху Мэй, а в том, кем она была на самом деле. Лисой-оборотнем. Я вглядывался в её черты. Наставник был знатоком своего дела, и за годы жизни с ним мне доводилось видеть разную нечисть. Но демона, принявшего человеческий облик, я встречал впервые.
Видя, что отпираться бессмысленно, она призналась.
— Да. Это была я.
Словно в подтверждение её слов, из-под её штанов показался пушистый белый хвост.
Глядя на него, я ощутил смесь трепета и ужаса, но заставил себя сохранить самообладание.
— Ты ведь сбежала. Как шифу снова поймал тебя?
— Твой наставник повелевает призраками, — с досадой ответила она. — Я была слишком медленной. Духи, которых он держит на службе, настигли меня.
Её ответ всколыхнул в моей душе бурю. Шифу повелевает призраками? Почему я ничего об этом не знал? Но вспомнив четырёх духов на кладбище, я понял, что она, скорее всего, говорит правду.
— Какая у вас с ним вражда? За что он так истязает тебя?
В её голосе зазвучала сталь.
— Между мной и Чэнь Тянем кровная месть. Сорок лет назад он охотился в горах на духов и убил мою мать. Этот зверь содрал с неё шкуру и съел её плоть! Мать успела спрятать меня, и он не узнал о моём существовании. Я дождалась, пока он напьётся до беспамятства, и подкралась к нему. Он спал, свернувшись клубком и прикрыв руками шею. Я не могла добраться до его горла, а потому… я вцепилась зубами ему в промежность.
При этих словах на её лице промелькнула торжествующая улыбка.
— С тех пор Чэнь Тянь — скопец! Он возненавидел меня и преследовал сорок долгих лет.
Её рассказ объяснял всё, что я видел прошлой ночью. Это была правда.
— Но если он так тебя ненавидит, почему просто не убьёт?
Она горько усмехнулась.
— Он не убивает меня по двум причинам. Во-первых, чтобы мучить меня денно и нощно, мстя за сорок лет своего унижения. Во-вторых… он жаждет моего тела. Женщины из лисьего рода славятся своей красотой. Он, проживший всю жизнь без женщин, не упустит такой возможности.
Тут она подняла на меня глаза, и от её взгляда у меня по спине пробежал мороз.
— А теперь угадай, — прошептала она, — как скопец может овладеть мной?
Обновлено: 03.02.2026