Глядя на четырёх жутких призраков, я чувствовал, как по спине струится ледяной пот, а ноги подкашиваются от ужаса. Я знал, что пришёл на Лысую гору именно ради встречи с ними, но прежде я их не видел, а потому и не боялся. Неведение было моим щитом. Теперь же… щит был разбит вдребезги.
Шифу говорил мне, что видеть духов дано лишь двум типам людей: первым — таким, как он, мастерам инь-ян, и вторым — тем, кто от рождения наделён Глазами Инь-Ян. Но я не обладал врождённым даром и не обучался ремеслу наставника. Так почему же я вдруг прозрел?
Я невольно коснулся укушенной лодыжки. Неужели всё дело в этом? В голове зародилось страшное подозрение: белая лиса укусила меня не просто так. Она хотела, чтобы я их увидел!
Но зачем? Я снова посмотрел на призраков, и сердце моё ухнуло в пропасть. Чёрный туман, что валил из их ртов, — это и была та самая губительная Ци, о которой говорил шифу. Та самая скверна, что должна была убить меня до восемнадцатилетия. Но наставник отправил меня сюда, чтобы духи впитали её, очистили меня. А они, вместо этого, вдыхали её в меня!
Инстинкт кричал: что-то здесь не так!
Паника охватила меня. Остаться здесь до утра или… бежать?
Я колебался лишь три секунды. А потом сорвался с места и, не смея обернуться, бросился вниз по склону.
В густом тумане я летел кубарем, спотыкаясь и падая, сдирая в кровь ладони и колени. Лишь оказавшись у подножия горы, я осмелился оглянуться. Позади не было никого. Четверо не преследовали меня.
Туман здесь был не таким плотным. На автомате я побрёл в сторону дома, но мысли в голове роились, как потревоженные пчёлы.
Прежде, каждый раз после ночи на горе, я сваливался с лихорадкой. Не было ли это связано с тем, что призраки вливали в меня губительную Ци? Их действия полностью противоречили словам шифу. Была ли это их собственная воля? Или… приказ наставника? Но если так, зачем ему было обманывать меня?
Я гнал от себя дурные мысли, цепляясь за веру в человека, который меня вырастил. Но стоило вспомнить его странное поведение в последние дни, как ледяное предчувствие сжимало сердце. Казалось, я нечаянно приподнял краешек завесы над чудовищным заговором.
Очнувшись от размышлений, я понял, что уже стою перед воротами своего дома.
Я осторожно толкнул калитку — заперто изнутри. Я уже было занёс руку, чтобы постучать, но замер. Я не провёл ночь на горе, как должен был. Как отреагирует шифу? Будет волноваться или… разгневается?
Я заколебался, думая, не лучше ли переждать где-нибудь до утра. Но стоило мне повернуться, чтобы уйти, как сквозь щель в воротах до меня донёсся тихий, сдавленный стон.
Я застыл. Этот голос я знал… Шинян!
Так она не сбежала? Шифу поймал её и притащил обратно?
В воображении тут же возникла страшная картина: разъярённый наставник хлещет её кнутом, превращая её тело в сплошную рану. В груди вскипела ярость. Я должен остановить его!
Стучать я не стал. Сняв с плеч рюкзак, я достал тесак, который брал с собой, чтобы прорубать дорогу в зарослях. Сейчас ему нашлось лучшее применение.
Щель между створками ворот была достаточно широкой. Я просунул туда лезвие, нащупал тяжёлый деревянный засов и принялся медленно, сантиметр за сантиметром, сдвигать его в сторону. Через несколько минут засов поддался. Я убрал тесак и тихо отворил калитку.
Войдя во двор, я поднял голову. Медный колокольчик, который я снял ночью, снова висел на притолоке, на этот раз привязанный мёртвым узлом.
Мучительные, сдавленные стоны шинян теперь были слышны отчётливее. На цыпочках я подкрался к окну спальни шифу.
Внутри горел свет. Я осторожно выглянул из-за рамы.
Шинян, свернувшись в клубок, лежала на полу. Над ней стоял шифу. В руке он сжимал новый кнут и, словно избивая скотину, опускал его на её беззащитное тело.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Он бил с такой силой, что её одежда пропиталась кровью.
— Ах ты, лисья тварь! — рычал он. — Бегать вздумала! Я тебя забью до смерти!
Шинян закрывала лицо руками, лишь крепко сжатые губы выдавали её боль.
Я уже хотел было крикнуть, вмешаться, но шифу, видимо, устал. Он бросил кнут на пол, схватил со стола чашку и залпом выпил всю воду.
Тяжело дыша, он процедил сквозь зубы:
— Я дарую тебе ещё несколько дней жизни. Вот отпразднуем день рождения Сяо Цзю, и тогда посмотрим, как я с тобой разделаюсь!
Шинян с трудом поднялась с пола. Её голос был полон яда и ненависти.
— Скопец! Хватит духу — убей меня сейчас!
Эти слова подействовали как искра на порох. Шифу бросился к ней и с размаху ударил ногой в живот. Она снова рухнула на пол, но ему было мало — он принялся пинать её снова и снова!
За семнадцать лет я ни разу не видел на его лице такого чудовищного выражения. Он был похож на обезумевшего зверя, готового разорвать свою жертву на куски.
Он расстегнул штаны и, указывая пальцем себе между ног, взревел:
— Падла! Это всё из-за тебя! Из-за тебя я всю жизнь прожил бобылём!
От увиденного у меня потемнело в глазах, а сердце заколотилось как бешеное. Теперь я понял, почему она назвала его скопцом. Мой шифу, мой наставник, был таким же, как евнухи при императорском дворе. Он был человеком без корней…
Шинян, глядя на него, вдруг разразилась смехом.
— Чэнь Тянь, так тебе и надо! Ха-ха-ха…
Я думал, это взбесит его ещё больше, но он замер. Ярость на его лице сменилась злорадной ухмылкой.
— Смейся, пока можешь, — прошипел он с презрением и странным, пугающим восторгом. — Осталось тебе всего несколько дней. Как только Сяо Цзю исполнится восемнадцать, его тело станет моим. И не волнуйся, тебя я не убью. Говорят, тела лисиц-оборотней необычайно гибки. Я буду наслаждаться тобой. Буду мучить тебя, пока не вымещу всю злобу, что копил из-за тебя все эти годы.
В глазах шинян отразился неподдельный ужас. Даже голос её задрожал.
— Чэнь Тянь… я… я проклинаю тебя! Будь ты проклят!
Она закусила губу, её взгляд был полон отчаяния.
Моё сердце готово было вырваться из груди. Что он только что сказал? Когда мне исполнится восемнадцать, моё тело… станет его?
Взгляд мой метнулся к шинян. Она утирала слёзы, и я увидел на её правом запястье тонкий, ровный шрам.
Я впился в этот шрам глазами, и в голове молнией пронеслась мысль. Вчерашний вечер. Шифу. Миска с тёплой кровью…
Неужели он дал мне выпить не петушиную кровь, а кровь… шинян?
Обновлено: 03.02.2026