Правой рукой шифу придавил меня к земле. В левой он снова затряс колокольчик.
Динь-линь-линь!
Сознание вновь помутилось, тело обмякло.
— Ах ты, волчонок! — злорадно прошипел он. — Думал, в сговоре с этой тварью сможешь мне помешать? Я ждал этого дня восемнадцать лет! Я готовился к нему восемнадцать лет! Сегодня тебя не спасут и сами Небеса!
Сквозь туман в голове я задал ему вопрос. Голос был ровным, но в нём звенела сталь.
— Моих родителей убил ты.
Это был не вопрос, а утверждение.
Шифу на мгновение замер, а затем его лицо исказилось в ещё более безумной усмешке.
— Так ты узнал? Что ж, теперь это не имеет значения. Могу и рассказать. Винить они должны лишь себя за то, что отвергли мою доброту. Изначально я хотел просто купить тебя. Согласись они, и я нашёл бы другой способ для кровавой жертвы, оставил бы их в живых. Но они отказались! Самим жрать нечего было, а всё туда же — строили из себя благородных! В ту же ночь я вырезал их обоих. Тела бросил на Лысой горе. Зимой волки голодные, к утру от них и костей не осталось.
Слушая его рассказ, я чувствовал, как ярость, подобно степному пожару, пожирает мою душу. В голове билась лишь одна мысль: разорвать эту тварь на куски.
— Думал отравить меня? — прорычал он. — Не так-то просто! Как только я заберу твоё тело, я найду способ избавиться от яда!
С этими словами он с новой силой затряс колокольчик.
Динь-линь-линь!
Звон стал невыносимым. Я чувствовал, как душа, подобно дыму, начинает истончаться, готовая вот-вот вырваться из тела.
— Вы четверо, чего вы ждёте?! — заорал я в пустоту.
Я взывал не к шифу. Я взывал к четырём призракам с заброшенного погоста. Я был уверен — они прячутся где-то рядом!
Звон колокольчика оборвался. Я почувствовал, как хватка на моих руках ослабла, а до ушей донёсся яростный рёв наставника:
— Предатели! Вы вздумали бунтовать?!
Кое-как я поднялся на ноги. Перед глазами всё плыло, но постепенно картина прояснялась. Четыре призрака впились в шифу, прижав его к земле и разрывая его плоть когтями и зубами. В мгновение ока он стал багровым от собственной крови.
Но он не собирался сдаваться. Собрав остатки сил, он швырнул колокольчик в женщину-удавленницу, что обвила его шею своим языком. С душераздирающим воплем она отлетела в сторону.
Шифу судорожно глотнул воздух и принялся бормотать странные, гортанные слова заклинания.
Лицо отброшенной в сторону женщины-призрака исказилось от ужаса.
— Ты же говорил, у тебя есть способ заставить его замолчать! — крикнула она мне.
Он читал заклятие уничтожения души. Ещё несколько мгновений, и эти четверо развеются прахом. А без их помощи моя участь была предрешена.
Да, на горе я солгал им, чтобы заручиться их поддержкой. У меня не было никакого плана. Но теперь я должен был сделать эту ложь правдой.
Мозг лихорадочно заработал. Чтобы остановить заклинание, нужно было заткнуть ему рот. Но чем?
Мой взгляд метнулся по двору и зацепился за небольшую жаровню, которую я приготовил для поваров. Пир закончился совсем недавно, и угли в ней всё ещё тлели, светясь в сумерках зловещим красным светом.
Превозмогая боль, разрывающую тело изнутри, я бросился к жаровне. Времени на поиски щипцов не было. Я голыми руками схватил раскалённый уголь.
— А-а-а!
Пронизывающая боль заставила меня закричать, но ненависть и отчаянная жажда жизни оказались сильнее. Инстинкт вопил, требуя разжать пальцы, но я не отпустил.
Подскочив к шифу, которого трое призраков всё ещё держали за руки и ноги, я свободной рукой разжал ему челюсть и втолкнул пылающий уголь ему в глотку!
Ш-ш-ш!
Раздалось отвратительное шипение, как от мяса на раскалённой сковороде, и изо рта шифу повалил сизый дымок с тошнотворным запахом горелой плоти. Когда-то, готовя ему закуску к вину, я часто жарил бычьи языки. Интересно, придётся ли ему по вкусу собственный?
Последние силы покинули меня. Я скатился с его тела и рухнул на землю.
Лишённый возможности колдовать, отравленный, он больше не мог сопротивляться. Когда женщина-удавленница снова набросилась на него, его судьба была решена. Яд не успел его доконать. Она задушила его. Ноги его дёрнулись несколько раз и затихли.
Через полминуты из его тела выплыла полупрозрачная фигура. На лице призрака шифу застыл ужас. Его душа попыталась вернуться в тело, но четверо духов мёртвой хваткой вцепились в неё.
Они разорвали её на куски. Душа развеялась прахом.
Я выдохнул. Буря в моей груди начала стихать.
Я победил. Кровный долг за моих родителей был уплачен.
Я повернул голову в сторону шинян. Злобный призрак-защитник, поняв, что хозяин мёртв, метнулся прочь, пройдя сквозь стену и растворившись в ночи.
Шумный двор снова погрузился в тишину.
Свадебное платье шинян было разорвано в нескольких местах, обнажая белоснежную кожу. Стерев кровь с уголка губ, она подошла ко мне. В её взгляде смешалось всё: облегчение, страх, удивление.
— Мы… победили?
— Да, — без сил выдохнул я. — Теперь… сними яд. Десять минут почти прошли.
Как я и рассчитывал, четверо призраков тут же окружили её, глядя на неё с нескрываемой угрозой. Она поняла, что это была моя подстраховка, и не стала сопротивляться.
Она подняла меня с земли и усадила на стул. Взяв моё лицо в свои ладони, она прижалась своими манящими алыми губами к моим.
Поток ледяной прохлады хлынул из её рта мне в горло. По мере того, как этот холод растекался по телу, обжигающий жар внутри начал отступать.
Я смотрел на неё широко раскрытыми глазами. Я не ожидал, что процесс исцеления будет… таким.
Но не успел я опомниться, как её тело обмякло, и она рухнула в мои объятия.
— Я отдала тебе все свои силы, — прошептала она. — Вернувшись в лес, я погибну. Теперь я одна, мне не на кого положиться. Можешь… приютить меня?
Ощущая в своих руках её хрупкое, тёплое тело, я растерялся. Восемнадцать лет я жил рядом с шифу. Он был моей единственной семьёй. Теперь, убив его собственными руками, я остался совсем один. Куда мне идти? Что делать?
Сердце пронзила острая, ледяная тоска.
— Я теперь тоже один.
Не знаю, тронули ли её мои слова, но её тон изменился. Из умоляющего он стал нежным.
— Тогда будем опорой друг для друга.
Я молчал мгновение, а затем выдохнул одно-единственное слово:
— Хорошо.
Она обняла меня и прошептала на ухо:
— Отныне я — твоя женщина.
Обновлено: 03.02.2026