Отравленное вино обожгло горло, заставив меня закашляться.
Шифу расхохотался.
— Эх, Сяо Цзю, сколько раз я тебе говорил: хорошее вино пьют не спеша. Его нужно смаковать, тогда и раскроется весь его аромат!
Я лишь слабо улыбнулся в ответ.
Внезапно он произнёс, будто говоря сам с собой:
— Трудно будет привыкнуть, что больше не с кем будет вот так пропустить чарку.
Я понял — он начинает. Но я продолжал притворяться, что ничего не понимаю.
— О чём вы, шифу?
— Ни о чём. Иди-ка сюда, Сяо Цзю.
Он взял со двора два стула, сел на один, а на второй указал мне.
— Садись. Поговорим.
Когда я сел, он спросил:
— Сяо Цзю, сколько лет мы знакомы?
— Шифу, вы, верно, перебрали. Вы нашли меня в первый же день моей жизни. Сегодня мне исполнилось восемнадцать, значит, и знакомы мы восемнадцать лет.
— Восемнадцать лет… — задумчиво протянул он. — Как же быстро летит время. Когда я тебя нашёл, ты был не больше моей ладони, а теперь вон какой вымахал. Время никого не щадит. Ты вырос, а я состарился. Виски совсем седые.
Не давая мне вставить и слова, он продолжил:
— Есть старая поговорка: тот, кто вскормил, — больше, чем тот, кто родил. Сяо Цзю, я растил тебя восемнадцать лет. Разве не должен ты отплатить мне за всё?
— Конечно, шифу. Ваш долг за моё воспитание — выше самого Неба. Я готов отплатить вам сполна.
Он с улыбкой похлопал меня по плечу.
— Славный мальчик. Мне не нужно ничего, кроме твоего тела.
Едва его слова сорвались с губ, как я с ужасом осознал, что тело перестало меня слушаться. Я мог лишь вращать глазами, но не в силах был ни пошевелиться, ни издать ни звука.
Я опустил взгляд. Наши тени, не знаю, в какой момент, слились в одну. Из этой общей тени высунулась иссохшая, как у мумии, рука и мёртвой хваткой вцепилась мне в лодыжку.
Если я не ошибался, это и был тот самый призрак, которого шифу всегда держал при себе.
Я тут же отвёл взгляд. Не от страха, а чтобы шифу не догадался, что я вижу духа. Стоило ему насторожиться, и весь мой план пошёл бы прахом.
Но он, то ли опьянённый вином, то ли предвкушением скорого триумфа, не заметил ничего. Он достал из кармана небольшой нож и, отбросив ножны, обнажил отполированное до блеска лезвие.
— Не бойся, Сяо Цзю. Будет больно лишь на мгновение. Всё быстро закончится.
Он схватил мою руку и полоснул по запястью.
Холод стали пронзил кожу. Лишь когда хлынула кровь, я почувствовал острую боль. Глядя на тёмные капли, капающие с моей руки, шифу загорелся хищным огнём. Он жадно припал к ране, с хлюпаньем всасывая мою кровь, будто это был нектар бессмертия.
Его кадык дёрнулся несколько раз, прежде чем он, наконец, оторвался от моей руки. Уголки его рта были в крови, и он походил на упыря из старых легенд.
Оторвав от своего алого наряда полосу ткани, он перевязал моё запястье.
Я читал «Хроники Повеления Призраками» и знал, что будет дальше. Обмен душами.
Шифу достал из кармана знакомый предмет — тот самый медный колокольчик, что висел над воротами. Его руки дрожали от возбуждения.
— Восемнадцать лет… — бормотал он в безумном восторге. — Восемнадцать лет! Я ждал этого дня каждой частицей своей души!
Он поднял колокольчик и, тряся им, прошептал:
— Потерпи, Сяо Цзю, совсем немного осталось. И не волнуйся, я тебя не забуду. В дни поминовения я обязательно буду зажигать для тебя две палочки благовоний…
Динь-линь-линь!
Прозрачный звон проник в самую глубь сознания. Голова закружилась, мир поплыл перед глазами. Наверное, так и ощущается, когда душа покидает тело. Колокольчик звенел всё быстрее, головокружение усиливалось. Я понимал — он изгоняет мою душу, чтобы вселить на её место свою.
В тот самый миг, когда силы были уже на исходе, звон резко оборвался.
Колокольчик выпал из его руки и глухо стукнулся о землю.
Шифу схватился за живот и отшатнулся на два шага. Его глаза вылезли из орбит, готовые выпасть. Он поднял на меня дрожащую руку.
— Ты… что ты сделал? — прохрипел он с недоверием.
Тут же вспомнив, что я не могу говорить, он отдал приказ призраку в моей тени:
— Отпусти его!
Иссохшая рука разжалась. Моя тень отделилась от его и метнулась в сторону.
Я снова мог двигаться.
Первое, что вырвалось из моей груди, — это стон боли. Как и шифу, я схватился за живот. Демонический кристалл змеиного яда был поистине ужасен. В моём животе будто взорвалось солнце, и невыносимый жар, словно жидкий огонь, хлынул по венам, обжигая каждую клетку тела.
Я был благодарен призраку за то, что тот держал меня. Иначе я бы закричал от боли ещё до того, как шифу прикоснулся к моей крови.
Он, кажется, всё понял.
— Твоя кровь отравлена! — взревел он. Он резко указал на свою спальню. — Это та сука тебе помогла!
Дверь распахнулась, и на пороге появилась шинян. В алом наряде она была подобна пламени, но лицо её было холодным, как зимняя ночь.
— Чэнь Тянь! — голос её звенел от ненависти. — В тот день, когда ты содрал шкуру с моей матери, ты должен был знать, что этот час настанет!
Шифу был на грани безумия. Он издал два диких, бычьих рёва.
— Вы посмели! Я убью вас обоих!
Он что-то быстро пробормотал, и из его тени выполз тот самый призрак, что держал меня. Он был худ, как скелет, обтянутый кожей, с редкими клочками волос на голове. Разинув беззубый рот, он изрыгнул на нас волну губительной Ци.
Инстинктивный ужас сковал меня, но шинян, не колеблясь, бросилась вперёд, преграждая призраку путь.
Демон и дух сошлись в смертельной схватке. В одно мгновение столы и скамьи, оставшиеся от пира, разлетелись в щепки. Я видел, что шинян уступает, что она долго не продержится.
Шифу, превозмогая адскую боль, подобрал с земли колокольчик и бросился на меня. Я попытался оттолкнуть его, но он повалил меня на землю. Теперь я понял, почему шинян говорила, что мне с ним не справиться. Ему было шестьдесят, но сила его была нечеловеческой. Одной рукой он прижал к земле обе мои руки, и, как бы я ни бился, я не мог вырваться.
— Ах ты, волчонок! — прошипел он мне в лицо. — И не разглядел я в тебе предателя. Убить меня вздумал? Кишка тонка!
Обновлено: 03.02.2026