— Сяо Цзю, бросай есть, иди помогай.
Я отставил миску и присоединился к общей суете: расставлял столы, развешивал алые ленты. Шинян наставник отослал в её комнату, заявив, что невесте не подобает показываться гостям до начала церемонии.
Шифу тем временем обсуждал детали с распорядителем, то и дело повторяя одно и то же:
— Не нужно сложностей. Главное — совершить поклоны Небу и Земле.
К десяти утра двор уже был полон любопытных односельчан.
— Эй, старина Чэнь, а где невеста? — крикнул кто-то. — Покажи нам свою красавицу!
— И то правда! Почитай, полмесяца у тебя живёт, а в деревне её никто и не видел! Прячешь, боишься, что уведём?
— Да какое там! — подхватил другой. — Это Чэнь Тянь у нас, старый конь, борозды не портит! Невеста просто с кровати встать не может!
Сальная шутка вызвала взрыв хохота. Шифу, кланяясь во все стороны, отшучивался:
— Ну что вы, земляки, засмущали совсем! Вот начнётся обряд, тогда и увидите невесту, слово даю! А пока присаживайтесь, угощайтесь чаем да семечками, поговорите, посудачьте!
Деревенские расселись по лавкам, и двор загудел, как базарная площадь. Я разливал гостям чай, когда одна из тётушек схватила меня за руку.
— Гляди-ка, какой Сяо Цзю вымахал! Высокий, статный! Невеста-то есть? Как тебе моя дочка?
— Что вы, тётушка, — смутился я, — мне ведь только восемнадцать, рано ещё о женитьбе думать!
— Глупости! У нас в деревне все так: сперва свадьба, а как возраст подойдёт — так и документы оформляют! Завтра же пришлю к тебе свою, познакомитесь!
От такого напора я растерялся, но, к счастью, меня спас распорядитель.
— Ты, я погляжу, ученик жениха? Отнеси-ка вот эту картину в его спальню. Невеста там, нам, мужикам, входить не положено.
— Да, хорошо!
Я взял свёрток и поспешил к комнате шифу.
— Шинян, это я. Мне нужно кое-что занести.
Отворив дверь, я увидел её перед туалетным столиком. Она наносила последние штрихи на свой свадебный макияж. Теперь, в алом платье, расшитом фениксами, она была ещё прекраснее, чем при первой встрече. Лисий дух, но с обликом небесной феи.
Распорядитель дал мне лубок с изображением пары пухлых младенцев — мальчика и девочки. По нашему обычаю, такую картину вешали в спальне новобрачных на счастье и скорое прибавление в семействе.
Шинян бросила на картину взгляд, полный отвращения.
— Не вешай. Мне тошно на это смотреть.
Я, не обращая на неё внимания, прикрепил лубок к стене. Она гневно приоткрыла губы, готовая разразиться упрёками, но я оборвал её на полуслове:
— Ещё не время. Веди себя естественно. По тебе всё на лице написано, так мы себя и выдадим.
Ей нечего было возразить. Прижав руку к груди, она сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоиться.
— Каковы наши шансы? — наконец спросила она ровным голосом.
— Не знаю, — честно ответил я.
Я повернулся, чтобы уйти, но у самой двери добавил:
— Человек предполагает, а Небо располагает. Но я своей судьбе покоряться не намерен.
Выйдя из комнаты, я снова с головой окунулся в предсвадебную суету, продолжая радушно принимать гостей. Я заметил, что шифу то и дело бросает на меня нетерпеливые, жадные взгляды. Похоже, ему уже не терпелось.
В одиннадцать, когда собралась вся деревня, распорядитель включил музыку. Из динамиков грянула бравурная песня, по окончании которой он вскочил на наскоро сколоченный помост.
— Дорогие гости, дамы и господа, и вы, наши милые детки, добрый день!
Разговоры стихли. Все взгляды устремились на сцену.
— Сегодня — день, полный радости и счастья! — вещал распорядитель. — Мы собрались здесь, чтобы стать свидетелями союза двух сердец — господина Чэнь Тяня и госпожи Ху Мэй! Давайте же отпразднуем то, что предначертано Небесами, и порадуемся за влюблённых, что обрели друг друга! А теперь, под ваши бурные аплодисменты, встречайте жениха!
Под рукоплескания и одобрительные крики на помост взошёл сияющий шифу.
— Эх, а я-то думал, что на все четыре волости вокруг нет мужчины красивее меня! — продолжал паясничать распорядитель. — Но, глядя на нашего жениха, я понимаю, что ошибался! Вот она, истинная мужская красота!
У шифу была седая голова и морщинистое лицо, так что шутка вызвала новый взрыв хохота.
— А знаете, почему наш жених так хорош собой? Потому что радость красит человека! Как говорят мудрецы, в жизни есть четыре великих счастья: дождь после долгой засухи, встреча с другом на чужбине, первая брачная ночь и успех на экзаменах! Интересно, какое же счастье выпало на долю нашего жениха?
Деревенские снова принялись улюлюкать и отпускать солёные шуточки. Чем громче был шум, тем спокойнее становилось у меня на душе. Всё это происходило словно не со мной.
— А теперь, — перекрывая гвалт, зычно крикнул распорядитель, — давайте поприветствуем нашу прекрасную невесту!
Все головы повернулись в одну сторону. Из комнаты, ступая по земле в алых туфельках, вышла шинян.
По двору пронеслись вздохи восхищения, свист и крики. В глазах молодых парней я увидел зависть и восторг.
— Вот это красавица! — выдохнул кто-то рядом.
Своим появлением она затмила всё вокруг. Медленно, словно плывя по воздуху, она взошла на помост и встала рядом с шифу.
Последовала очередная порция заученных, банальных речей от распорядителя, и, наконец, под нетерпеливые крики толпы, он объявил:
— Благоприятный час настал! Прошу жениха и невесту совершить поклоны!
— Первый поклон — Небу и Земле!
— Второй поклон — родителям и предкам!
— Третий поклон — друг другу!
— Обряд свершён! Поздравляем новобрачных Чэнь Тяня и Ху Мэй!
Совершив поклоны, шинян молча удалилась в свою комнату. Настало время пира.
На столы выставили мясо и рыбу, откупорили бутылки с вином. Деревенские ели и пили, наперебой выкрикивая тосты в честь новобрачных.
Застолье длилось два часа. Проводив мертвецки пьяных распорядителя и поваров, шифу вернулся во двор, заваленный остатками пиршества.
Он закрыл ворота и, несмотря на то что был день, задвинул тяжёлый засов.
Я понял. Время пришло.
Я взял два чистых стакана, подобрал с земли початую бутылку и наполнил их. Шифу в это время с силой тёр ладонями лицо, пытаясь протрезветь. Воспользовавшись моментом, когда его глаза были закрыты, я бросил в один из стаканов Демонический кристалл змеиного яда. Похожий на алмазную крошку, он тут же бесследно растворился в вине.
Разумеется, этот стакан предназначался не ему. Подай я ему отраву, его дух-защитник тут же бы её учуял.
Этот стакан был для меня.
Я подошёл к наставнику.
— Шифу, в суматохе я так и не смог поднять за вас чашу. Теперь, когда гости ушли, давайте выпьем вдвоём!
Я знал его слабость. Он любил выпить и никогда не отказывался.
Как я и ожидал, он взял стакан.
— Сегодня ведь и твой день рождения, — с ноткой вины в голосе сказал он. — А я, за всеми этими свадебными хлопотами, даже подарка тебе не приготовил. Но я обязательно исправлюсь.
— Что вы, шифу, не стоит, — улыбнулся я. — За эти восемнадцать лет вы заботились обо мне, как о родном сыне. Это я у вас в неоплатном долгу. Я не смею просить о большем. За вас!
С этими словами я запрокинул голову и залпом осушил свой стакан.
Обновлено: 03.02.2026