Город Аньян погрузился в хаос.
Когда весть о кончине Императора подтвердилась, паника, словно приливная волна, захлестнула всех и каждого. Цены на рис за одну ночь взлетели втрое, лавки закрылись, а улицы наполнились спешащими куда-то людьми с искажёнными от ужаса лицами.
В Доме Ван царила та же атмосфера. Господин Ван заперся в своём кабинете и не выходил оттуда целые сутки. Слуги пребывали в смятении, а некоторые, собрав пожитки, тайком сбежали.
Су Мин же был спокоен как никогда.
Он понимал, что это смутное время для него — лучшая из возможностей.
Ему нужна была более точная информация. Он должен был узнать, что на самом деле произошло в Столице. И кто тот «бессмертный», что убил Императора.
На следующий день, пользуясь своим статусом стражника, он отправился в городскую управу.
Там тоже царил беспорядок, но именно здесь он услышал более-менее полную версию событий.
Рассказывал её мелкий чиновник, бежавший из Столицы. В тот роковой день он был при дворе и своими глазами видел эту адскую сцену.
— Это… это был не человек… — чиновник сжался в углу, его руки, державшие чашку с горячим чаем, непрестанно дрожали.
— Он просто… просто спустился с неба и сел на Драконий трон в Зале Высшей Гармонии.
— На нём была белая одежда, он был очень молод, выглядел даже моложе меня, но его взгляд… он смотрел на нас, как на муравьёв.
Окружающие, затаив дыхание, слушали его.
— Командующий императорской гвардией и несколько Великих Мастеров из Зала Подношений тут же бросились на него, — чиновник сглотнул, и на его лице отразился крайний ужас.
— Вы ведь знаете Великого Мастера Ли? «Рука, Держащая Небо»! Он мог сжать кусок железа в лепёшку! А Великий Мастер Ван, «Меч, Преследующий Ветер»? Говорили, его меч быстрее молнии!
— Они были величайшими мастерами нашей Династии Да Е! Опорой императорского дома!
— И что в итоге? — голос чиновника внезапно стал пронзительным.
— Тот человек в белом даже не шелохнулся! Он даже не взглянул на них!
— Он просто… просто легко взмахнул рукой.
— Правда, словно отгонял муху, так небрежно.
— И тогда… тогда… — он, казалось, снова пережил тот ужас, и его тело затряслось ещё сильнее.
— Тогда эти Великие Мастера, столпы нашей династии… просто… *бум!* …взорвались!
— Превратились в кровавый туман!
— Ни одной целой косточки не осталось!
— Хссс… — вокруг раздались испуганные вздохи.
Великие Мастера взорвались, превратившись в кровавый туман? Что за чудовищная картина!
Сердце Су Мина тоже тяжело ухнуло вниз.
Он считал, что, достигнув порога уровня Великого Мастера, стал одним из сильнейших в этом мире. Но теперь он видел, что перед истинным «бессмертным» Великий Мастер ничем не отличается от муравья.
— Император… Император от страха упал под трон, — голос чиновника дрогнул. — Тот человек в белом даже не взглянул на него. Ударная волна от взрыва Великих Мастеров… она… она и убила Императора…
— Он убил Императора, убил Великих Мастеров, словно раздавил нескольких насекомых.
— Затем он небрежно указал на одного из перепуганных принцев, мальчика лет семи-восьми, и сказал: «С сегодняшнего дня ты — император».
— А потом он заставил этого нового императора издать указ.
— Он сказал, что задержится в Столице на некоторое время и созывает всех молодых людей до двадцати лет, чтобы они предстали перед ним.
— Он сказал… что хочет посмотреть, есть ли среди нас, смертных, те, у кого есть так называемый «Духовный Корень», те, кто достоин стать его учеником…
Закончив рассказ, чиновник уткнулся в стол и зарыдал.
Вокруг воцарилась мёртвая тишина. Все были настолько потрясены, что в головах стало пусто.
Явление бессмертного.
Свержение императора.
Набор учеников.
Каждое из этих событий было подобно горе, придавившей их к земле. Мир менялся.
Су Мин молча развернулся и покинул управу.
Он шёл по охваченной паникой улице, но окружающий шум, казалось, его не касался.
В его голове звучали лишь те несколько фраз.
«Созвать всех молодых людей до двадцати лет».
«Искать учеников с Духовным Корнем».
Ему было девятнадцать.
Он полностью подходил под эти условия.
Это был великий отбор, охвативший всю династию! Это был и кризис, и величайшая возможность!
Судьба бессмертного, которую он так долго искал, сама, в самой неожиданной и властной манере, обрушилась на него!
У него не было выбора.
И действительно, на третий день в город Аньян доставили официальный императорский указ с печатью из нефрита.
Чиновники в новых одеждах на центральной площади города возвели помост и во всеуслышание зачитали указ, который должен был изменить судьбы всех.
— По воле Небес, Император повелевает: Посланник высших миров снизошёл в наш мир и, заботясь о благе всех живых, желает избрать среди смертных достойных, дабы наставить их на путь бессмертия. Повелеваю всем, кому от десяти до двадцати лет, независимо от пола и происхождения, в течение трёх недель отправиться в Столицу для участия в отборе. Обладающие Духовным Корнем обретут вечную жизнь; те же, у кого его нет, смогут спокойно вернуться домой. Сие есть дар небес, возможность, выпадающая раз в десять тысяч лет. Повелеваю исполнить!
Текст указа звучал куда мягче, чем слухи. Но в конце глашатай из последних сил добавил:
— Посланник повелел! Те, кто осмелится укрыться, промедлить или ослушаться этого указа, будут сочтены презревшими волю бессмертных, и по обнаружении будут истреблены вместе со всем своим родом до девятого колена, без всякой пощады!
Толпа под помостом взорвалась.
На лицах одних появилось ликование и возбуждение — они видели в этом шанс вознестись.
Другие же были полны скорби, не желая расставаться с семьями, но и не смея ослушаться приказа.
Большинство же испытывали растерянность и страх.
Су Мин стоял на краю толпы, глядя на золотой свиток.
Его чувства были смешанными.
Он жаждал силы, жаждал возвышения. Но методы этого «Посланника» были слишком жестокими, слишком пренебрежительными к жизни.
Действительно ли это та «судьба бессмертного», которой он желал? Следуя за таким человеком, обретёт ли он вечную жизнь, или же станет очередным муравьём, которого раздавят походя?
Он не знал.
Но он знал, что у него нет выбора. Он должен идти.
Он прожил две жизни, неужели он позволит такому шансу пройти мимо? Даже если что-то здесь не так, он должен пойти и увидеть всё своими глазами.
Он глубоко вздохнул и повернулся к Дому Ван.
Он знал, что господин Ван сейчас тоже ломает голову над этим. Ведь в его семье, кроме него, был ещё один человек подходящего возраста.
Избалованный единственный сын господина Вана, Ван Сымин.
В Доме Ван царило уныние. Господин Ван метался по залу, госпожа Ван рыдала, а их драгоценный сын Ван Сымин, наоборот, был возбуждён и кричал, что хочет стать бессмертным.
Су Мин лишь наблюдал. Он знал, что семья Ван скоро отправится в Столицу. И это был лучший момент для его ухода.
Он вернулся в свою комнату и начал последние приготовления.
Он отправится в Столицу, но не с этой обузой.
Он пойдёт своим путём.
Но прежде чем уйти, он должен был свести один старый счёт.
Он посмотрел на маленький дворик, где жил управляющий, и его взгляд стал ледяным.
Обновлено: 22.01.2026