Время летело незаметно. Прошёл год.
Су Мину исполнилось девятнадцать.
За этот год он полностью освоился с жизнью стражника. Ежедневные патрули, дежурства, тренировки — его дни были наполнены рутиной и усердным трудом. Кормили стражников в Доме Ван неплохо, мясо было каждый день, а аппетит Су Мина стал притчей во языцех. За один присест он съедал втрое больше, чем другие, что в глазах окружающих служило лучшим объяснением его «врождённой недюжинной силы».
Для всех он был молчаливым парнем с чудовищным аппетитом, который тренировался с невероятным упорством и стремительно прогрессировал. Благодаря своей «природной силе» он быстро выделился среди новобранцев. Главный Стражник очень ценил его и лично обучил нескольким простым техникам боя на кулаках и мечах.
Су Мин учился быстро. Внешне его сила достигла пика уровня Ученика Боевых Искусств, и среди всех стражников Дома Ван он считался крепким середняком. Все были уверены, что его ждёт большое будущее и через несколько лет он сможет занять место одного из младших командиров.
Но лишь сам Су Мин знал, что всё это — лишь маска.
Ученик Боевых Искусств? Это слово вызывало у него лишь усмешку.
Последнюю Пилюлю Укрепления Костей он съел ещё полгода назад. В тот день его чуть не разорвало от чудовищной энергии, и он целые сутки просидел в горах, едва сумев полностью её усвоить.
Теперь его тело было крепким, как закалённая сталь. Обычный меч, ударив по нему, не оставил бы и царапины.
А его «Железный Бык» давно достиг высшей ступени, описанной в свитке. Энергия в его даньтяне уже не была вихрем, а сгустилась в плотное, постоянно вращающееся «семя силы», наполнив всё тело могучей мощью. Каждый его вдох и выдох таили в себе огромную силу.
Насколько он был силён?
Он и сам не мог сказать точно. В городе Аньян он не мог найти никого, с кем можно было бы себя сравнить.
Даже тот самый Главный Стражник, которого все считали чуть ли не божеством, так называемый «Мастер Боевых Искусств»… Су Мин тайно наблюдал за ним. В полную силу тот мог разбить кулаком синий камень.
А Су Мин, как ему казалось, в полную силу мог одним ударом превратить в пыль и Главного Стражника, и тот камень вместе с ним.
Он давно перешагнул границы мирских боевых искусств.
Но он не смел этого показывать. Высокое дерево первым ломает ветер. Эту истину он усвоил лучше, чем кто-либо другой. Пока он не найдёт настоящие «Врата Бессмертных», пока не обретёт силу, которая позволит ему ничего не бояться, он должен скрываться.
В свой выходной он не остался в поместье, а отправился в оружейную лавку в городе.
Он хотел найти подходящее оружие. Стандартный поясной меч, выданный в поместье, был для него слишком лёгким и хрупким. Он боялся, что однажды, не рассчитав силы, просто сломает его.
В лавке было развешано всевозможное оружие: мечи, копья, алебарды.
Взгляд Су Мина упал на тяжёлый меч, стоявший в углу. У него не было лезвия, он был абсолютно чёрным и походил на огромную железную линейку. Клинок покрывала густая ржавчина.
— Хозяин, почём этот меч? — спросил Су Мин.
Хозяин лавки, тощий старичок, взглянул на меч и скривился.
— Ну и глаз у вас, господин. Эту штуку мне оставили на хранение. Тяжёлая, как смерть, даже вместо дров не годится. Хотите — забирайте за десять лянов серебра.
Су Мин молча подошёл и взялся за рукоять.
Рукоять была холодной, на ней виднелись стёртые узоры.
В тот миг, когда его ладонь сомкнулась на рукояти, в его сознание ворвалась древняя, властная мысль.
【Сто двадцать фунтов, откован из чёрного железа. Жаль, всё же простое железо.】
【Тридцать лет я владел этим мечом, рубил разбойников, карал злодеев, считал своё искусство фехтования непревзойдённым, был непобедим в целой провинции.】
【Пока в тот день на вершине горы Тай не встретил того человека из Столицы.】
【Он был без оружия, сражался голыми руками.】
【Его защитная аура была несокрушима, мой Тяжелый Меч из Черного Железа не мог даже поцарапать её!】
【Он ударил ладонью, и ударная волна, плотная, как материя, с расстояния в тридцать футов сокрушила моё сердце.】
【Лишь перед смертью я понял: выше Мастера Боевых Искусств стоит Великий Мастер!】
【Высвобождение внутренней энергии, превращение ци в защитную ауру! Вот она, истинная вершина боевых искусств! А я… я всю жизнь просидел в колодце, глядя на крошечный кусочек неба…】
На этом мысль оборвалась.
В душе Су Мина поднялась буря!
Великий Мастер! Высвобождение внутренней энергии, превращение ци в защитную ауру!
Оказывается, выше Мастера Боевых Искусств есть ещё и Великие Мастера!
Он думал, что достиг предела мирских боевых искусств, а оказалось, что впереди есть ещё путь!
Так называемая «защитная аура»… разве она не похожа на энергию в его даньтяне?
Он попытался направить энергию из своего «семени силы». Мощный поток тут же устремился по руке в ладонь.
Он раскрыл ладонь, и невидимая энергия действительно сконденсировалась над ней в тонкую, почти невидимую плёнку.
Это и есть… Защитная Аура Ган?
Су Мин почувствовал, что он, сам того не зная, одной ногой уже переступил порог уровня Великого Мастера! А может, уже и был им!
Он не знал этого лишь потому, что техника «Железный Бык» была слишком примитивной. Она учила лишь укреплять тело и накапливать энергию, но в ней не было ни слова о «Великих Мастерах» или «Защитной Ауре Ган».
Он был похож на невежественного богача, сидящего на горе сокровищ, но не знающего, как ими пользоваться.
Сердце захлестнула волна восторга.
Он заплатил десять лянов серебра и купил этот никому не нужный Тяжелый Меч из Черного Железа.
Вернувшись в свою комнату в Доме Ван, он немедленно начал изучать свою «Защитную Ауру Ган».
Он обнаружил, что эта плёнка, хоть и была тонкой, обладала поразительной прочностью. Когда он попытался проткнуть её остриём своего поясного меча, на ней осталась лишь едва заметная белая царапина. И чем больше энергии он в неё вливал, тем крепче она становилась!
Это же была настоящая переносная броня!
Неудивительно, что тот владелец меча был убит с расстояния в тридцать футов. Против такой защиты обычный воин был бессилен, он даже не смог бы подобраться к Великому Мастеру!
Су Мин от волнения не спал всю ночь. Он нашёл новую цель.
Теперь он должен был научиться в совершенстве владеть этой силой, отточить до блеска свои навыки уровня Великого Мастера.
В то же время его стремление найти «Врата Бессмертных» стало ещё сильнее.
Если уж мирской Великий Мастер так могущественен, то какими же должны быть настоящие бессмертные?
Обновлено: 22.01.2026