Глава 4 — Глава 4

Глава 4. Родник надежды средь смрада Ещё не рассвело, лишь трижды пропели петухи, а на кухне Дома Ван уже зажглись огни. Су Мин, толкая скрипучую одноколёсную тачку, подошёл к вёдрам с помоями. Тошнотворный запах прокисшей еды, гнилых овощей и жира, казалось, обрёл ноги и настойчиво лез ему в нос. Несколько служанок, чистивших овощи, зажали носы и брезгливо отошли подальше. Су Мин, опустив голову, молча выливал помои из вёдер в свою тачку. Их презрительные взгляды не стоили и ломаного гроша по сравнению со свободой, которую он вот-вот обретёт. Работа была грязной и вонючей, никто не хотел за неё браться, и именно поэтому за ним никто не следил. Наполнив тачку липкой жижей, Су Мин из последних сил сдвинул её с места. Колесо, катясь по каменным плитам, оставляло за собой зловонный след. Он толкал тачку через задний двор к боковым воротам Дома Ван. Ворота охраняли двое сонных старых стражников, которые целыми днями либо пили, либо дремали и не обращали на него никакого внимания. — Опять ты, парень. Давай быстрее, нечего тут вонь разводить, — нетерпеливо махнул рукой один из них. Су Мин, подобострастно кивнув, молча вытолкал тачку за ворота, которые ещё недавно казались ему непреодолимой преградой. Утренний воздух на улице был прохладным и свежим. Су Мин жадно вдохнул полной грудью, хотя свежесть тут же была отравлена запахом помоев из-за его спины. Помойный Чжан из восточной части города, как он разузнал, обитал в трущобах, недалеко от городской стены. Он не мог сразу направиться на юг — это было бы слишком подозрительно и равносильно признанию в побеге. Сначала нужно было выполнить поручение, а уже на обратном пути искать способ свернуть. Тачка была тяжёлой, а дорога неровной. К тому времени, как он, весь в поту, добрался до двора Помойного Чжана, солнце уже поднялось. Двор, огороженный ветхим забором, был заставлен деревянными бочками и смердел в десять раз хуже, чем его тачка. Чернявый, худой мужик — тот самый Помойный Чжан — зажав нос, осмотрел содержимое тачки и брезгливо скривился. — Жира маловато. Что, в Доме Ван совсем туго стало? Он бросил Су Мину несколько медяков. — Ладно, выливай вон туда. Су Мин взял монеты и, не говоря ни слова, вылил помои в огромный каменный чан, после чего с пустой тачкой отправился прочь. Первый шаг сделан. Теперь у него было полдня в полном распоряжении, нужно было лишь вернуться в Дом Ван до ужина. Он не пошёл сразу на юг. Вместо этого он с пустой тачкой долго петлял по улочкам восточной части города. Он наблюдал, запоминал маршруты и проверял, нет ли за ним слежки. Он должен был быть предельно осторожен. Убедившись в безопасности примерно через полчаса, он развернул тачку и двинулся вдоль городской стены на юг. К югу от города Аньян действительно простиралась гряда холмов. Не то чтобы настоящие горы, но поросшие густым лесом и безлюдные. Он нашёл неприметную тропу, ведущую к подножию холмов, и свернул на неё. Дорога становилась всё хуже, и в конце концов он спрятал тачку в густом кустарнике, а сам пошёл вглубь леса пешком. Родниковая вода. Ему нужна была родниковая вода, чтобы замочить пилюли. Но холмы, хоть и не были огромными, всё же занимали немалую площадь. Где её искать? Он мог лишь довериться интуиции и идти туда, где местность была ниже, а растительность — гуще. В лесу было тихо, слышалось лишь пение птиц и стрекот насекомых. Су Мин шёл, внимательно прислушиваясь к каждому звуку. Примерно через четверть часа он уловил едва слышный шум воды. Тихий, но это определённо был звук течения. Он воспрянул духом и побежал в ту сторону. Раздвинув заросли колючего кустарника, он увидел поляну. Из расщелины в скале вытекал чистый ручей, образуя небольшую заводь, и дальше змеился вниз по склону. Вода была настолько прозрачной, что на дне виднелся каждый камушек. Вот оно! Сердце Су Мина забилось от волнения. Но он всё ещё сомневался. Что, если это не настоящий родник, а обычный ручей? Он присел на корточки и коснулся гладкого, отполированного водой синего камня. Камень был скользким и прохладным. В тот миг, когда его пальцы коснулись камня, в его сознании возникла древняя и спокойная мысль. 【Дождь падает, просачивается сквозь скалы и течёт мимо меня… сотни лет, всё такой же чистый.】 【Иногда сюда приходят пить дикие олени и обезьяны… они очень шумные.】 Получилось! Мысль была простой, но она подтвердила происхождение воды! Она просачивалась из скал — это была настоящая родниковая вода! Су Мин подавил рвущуюся наружу радость. Он осторожно достал из-за пазухи маленький фарфоровый флакон, вытащил пробку и высыпал на чистый лист несколько слипшихся чёрных крупинок — всё, что осталось от пилюль. Ему нужно было найти укромное место, чтобы спрятать их на три дня и три ночи. Оставлять их прямо в заводи было опасно — могли найти дикие звери или какой-нибудь дровосек. Он огляделся и заметил под большим валуном у заводи естественную расщелину, скрытую густыми зарослями папоротника. Взяв ветку, он очистил расщелину от земли и опавших листьев. Затем из нескольких камней он соорудил внутри небольшой бассейн и направил в него струю родниковой воды. Лишь после этого он торжественно опустил лист с остатками пилюль в этот самодельный бассейн, чтобы чистая родниковая вода полностью покрыла их. Наконец, он замаскировал вход папоротником и камнями так, что снаружи ничего нельзя было заметить. Три дня. Ему нужно было ждать три дня. Сделав всё это, Су Мин вздохнул с облегчением. Он не смел долго оставаться в лесу и сразу же отправился в обратный путь. Найдя спрятанную тачку, он вернулся на большую дорогу и неторопливо побрёл к Дому Ван. Когда он подошёл к боковым воротам, время было как раз подходящее. Двое старых стражников всё так же дремали и даже не заметили, что он отсутствовал целый день. Следующие три дня были для Су Мина настоящей пыткой. Каждый день он повторял одно и то же: вывозил тачку с помоями, а затем, сделав большой крюк, шёл к роднику на южном холме, чтобы проверить пилюли. Он осторожно убирал маскировку, убеждался, что всё на месте, и снова всё прятал. Каждый раз его сердце замирало от страха, что что-то может случиться. К счастью, всё шло гладко. Эти три дня он не сидел сложа руки. Каждую ночь, возвращаясь в свою каморку, он упорно практиковал «Железный Бык». Хоть без пилюль прогресс был медленным, он чувствовал, как слабый тёплый поток в его даньтяне понемногу крепнет. Его аппетит вырос, а тело стало немного сильнее. Это лишь усиливало его жажду заполучить Пилюлю Укрепления Костей. Наконец, на исходе третьего дня Су Мин снова пришёл к роднику. Он осторожно убрал маскировку и увидел, что остатки пилюль в воде снова слились в три чёрных шарика размером с голубиное яйцо. Он бережно достал их из воды и завернул в большой лист. Теперь оставался последний шаг. Высушить под утренним солнцем в течение часа. Завтрашнее утро решит его судьбу! Су Мин аккуратно спрятал свёрток с пилюлями за пазуху. Их влажная прохлада обжигала его сердце огнём надежды.