Глава 28 — Глава 28

Во дворе стояла гробовая тишина, трое его соседей ещё спали. Не потревожив никого, Су Мин, словно кот, бесшумно выскользнул из дома и растворился в предрассветном тумане. Он не пошёл прямиком к горным вратам, а сперва заглянул в Лавку Сотни Вещей. Это было более солидное торговое заведение, чем рынок для новичков, и здесь продавались низкоуровневые талисманы, пилюли и прочие мелочи. Потратив последние Духовные Камни низшего качества, он купил два самых дешёвых «Талисмана Лёгкости Тела», один «Талисман Сокрытия Дыхания», а также немного сушёного мяса и воды. Хоть он и достиг первого уровня Переплавки Ци и мог обходиться без еды некоторое время, долгое путешествие требовало восполнения сил. Завершив приготовления, Су Мин направился к горным вратам. В этот ранний час у ворот уже собралось немало учеников Внешнего Ордена, которые, сбившись в небольшие группы, отправлялись на задания. Су Мин затерялся в толпе, не привлекая к себе внимания. Он приложил к груди «Талисман Сокрытия Дыхания». Талисман вспыхнул и растворился, впитавшись в его тело. Слабые колебания духовной энергии в его Даньтяне тут же угасли, и для постороннего наблюдателя он стал неотличим от простого смертного, ещё не ступившего на путь совершенствования. Это была его первая мера предосторожности. Скромность и незаметность — лучшая маскировка. Следуя карте на Небесном Камне Связи, Су Мин двинулся на запад. Долина Алых Облаков находилась на окраине земель Внешнего Ордена, примерно в ста ли от него — не слишком близко, но и не слишком далеко, идеальное место для тренировок. По пути он прикрепил к ногам «Талисман Лёгкости Тела» и помчался вперёд, лёгкий, как пёрышко. Его скорость превосходила скорость скаковой лошади. Он в очередной раз подивился чудесам искусства совершенствования: простой клочок бумаги, купленный за несколько Духовных Камней, давал такой поразительный эффект. Чем дальше он уходил от Ордена, тем более дикой и пустынной становилась местность. Широкая дорога сменилась извилистыми горными тропами и густыми лесами. В воздухе повис едва уловимый запах опасности. Время от времени издалека доносился рёв демонических зверей, а в чаще мелькали таинственные тени. Су Мин не позволял себе расслабляться ни на секунду. Он довёл до предела технику «Железный Бык», его мускулы напряглись, а чувства обострились. Словно опытный охотник, он был готов к любой неожиданности. К полудню он наконец достиг цели. Перед ним раскинулась широкая долина, окрашенная в красные тона. Скалы и почва здесь были тёмно-красного цвета и в лучах солнца, казалось, испускали багровое сияние. Долина Алых Облаков полностью оправдывала своё название. У входа в долину стоял предупреждающий камень: «Долина Алых Облаков. Внутри обитают Огненнохвостые Лисы и другие демонические звери. Ученикам ниже третьего уровня Переплавки Ци вход воспрещён!» Су Мин не стал входить через главный вход. Он отчётливо помнил подсказку: «пролезть через трещину в восточной скале». Он обогнул долину с востока и вскоре обнаружил у подножия отвесной скалы узкую расщелину, в которую мог протиснуться лишь один человек. Из тёмной и глубокой трещины дул горячий ветер, пахнущий серой и звериным мускусом. Это было то самое место. Су Мин глубоко вздохнул и, повернувшись боком, протиснулся внутрь. Внутри расщелина оказалась немного шире, чем казалось снаружи. Пройдя на ощупь с четверть часа, он вышел на открытое пространство. Перед ним предстала огромная подземная пещера. Стены пещеры были усеяны светящимися красными кристаллами, заливавшими всё вокруг багровым светом. Воздух был горячим и сухим, а духовная энергия — необузданной и дикой. Он присел и коснулся красного камня у своих ног. 【Жарко… как жарко… эти проклятые лисы опять дерутся в своей норе… в прошлый раз сюда забрались несколько людей-адептов, хотели сорвать те паршивые цветы, так вожак их одним огненным плевком в уголья превратил… глупцы…】 Су Мин похолодел. Похоже, это место было ещё опаснее, чем он думал. Следуя «воспоминаниям», он осторожно обогнул центральную часть пещеры, где обитали Огненнохвостые Лисы, и, прячась в тени, прокрался вглубь. По пути он услышал множество «жалоб» от камней и кристаллов. 【Не наступай на меня! У меня уже спина трещит!】 【Братец-сталактит, держись там, не упади на меня, пожалуйста…】 【Туда нельзя! Там лисята, а их мать — самая свирепая!】 Благодаря этой «информации» Су Мин благополучно миновал несколько патрулей Огненнохвостых Лис и добрался до ещё более укромного бокового прохода. У входа в проход росло несколько неприметных папоротников. Он коснулся их. 【Скоро, уже скоро… ещё немного чистой энергии ян, и я стану «Папоротником Алого Солнца»… всё благодаря тому сокровищу внутри… эти лисы — такие дураки, сидят на золотой жиле и не знают, как ею пользоваться…】 Глаза Су Мина вспыхнули! Не раздумывая, он юркнул в проход. Проход был неглубоким, всего несколько десятков метров. В его конце виднелось алое сияние. На небольшом клочке влажной земли росло семь или восемь стебельков высотой в полчи. Их листья были словно выточены из нефрита, а на верхушках застыли капельки красной росы, источавшие густую и чистую энергию ян. Трава Алого Солнца! И, судя по виду, она была очень старой! Сердце Су Мина готово было выпрыгнуть из груди. Он шагнул вперёд, собираясь осторожно сорвать её. Но в этот момент снаружи послышались торопливые шаги и ругань. — Чёрт! Ну и твари, до чего же приставучие! Если бы не твой «Талисман Золотого Света», капитан, мы бы тут и полегли! — раздался грубый голос. — Хватит болтать! Ищите скорее, «Цветок Огненного Облака» должен быть где-то здесь! — ответил другой, более спокойный голос. Это, должно быть, и был капитан, Цянь Лян. — Капитан, смотри, там пещера! Лицо Су Мина изменилось. Хуже не придумаешь! Отряд Цянь Ляна, спасаясь от Огненнохвостых Лис, случайно набрёл на это место! Не теряя ни секунды, он бросился к траве и, вырывая её с корнем, принялся запихивать в мешок за пазухой. Как только он сорвал последний стебель, в проходе появились трое — отряд Цянь Ляна. Предводитель, Цянь Лян, был молодой человек с орлиным носом и третьим уровнем Переплавки Ци. Его лицо было бледным, а одежда — изорванной. Видно было, что он только что вышел из тяжёлой битвы. Двое его спутников, оба на втором уровне Переплавки Ци, выглядели не лучше. Увидев Су Мина, они на мгновение опешили, но тут же их взгляды приковались к его набитому мешку и остаточной энергии ян, витавшей в воздухе. — Трава Алого Солнца! — выкрикнул Цянь Лян, и его глаза загорелись жадностью. — Ах ты, щенок! Посмел нас опередить! Один из его спутников злобно усмехнулся: — Капитан, чего с ним разговаривать! Какой-то слуга, даже не ощутивший ци, по чистой случайности набрёл на это место. Убьём его, и сокровище наше! Трое окружили Су Мина, их духовная энергия забурлила, а в глазах застыла жажда крови. Су Мин медленно выпрямился. Прижатый к стене, он не мог отступить. Он холодно смотрел на троих, понимая, что сегодня мирно разойтись не получится. — Отдай сокровище и отруби себе руку, и мы, так уж и быть, оставим тебе твою собачью жизнь, — свысока произнёс Цянь Лян. Су Мин молчал. Он лишь медленно вытащил из-за пояса ржавый обломок клинка. — Ха-ха-ха! — другой спутник, увидев «ржавчину» в его руках, согнулся пополам от смеха. — Парень, ты что, с ума сошёл? Хочешь этим с нами драться? Уморил! Цянь Лян тоже потерял терпение. Его глаза холодно блеснули: — Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Взять его! Самый дерзкий из спутников злобно усмехнулся и, сложив пальцы в печать, сотворил огненный шар размером с человеческую голову, который с обжигающим свистом полетел прямо в лицо Су Мину! Заклинание адепта стадии Переплавки Ци! Зрачки Су Мина сузились, от острого чувства опасности волосы на его теле встали дыбом. Он не стал принимать удар в лоб, а, оттолкнувшись от земли, неестественным образом скользнул вдоль стены. *Бум!* Огненный шар, пролетев мимо него, врезался в стену, оставив на ней чёрное выжженное пятно. Горячая волна ударила Су Мину в лицо. Он почувствовал, как рука, сжимавшая обломок, нагрелась. Часть огненной духовной энергии, высвобожденной шаром, словно магнитом, втянулась в клинок! Древние узоры на рукояти, казалось, на мгновение вспыхнули. — Ого! А ты быстрый! — удивился спутник и принялся создавать новый огненный шар. Но Су Мин не собирался давать ему такой возможности! Сила адептов — в заклинаниях, но на их сотворение нужно время! А его преимущество — в ближнем бою! — Р-р-ра! Су Мин издал сдавленный рык и, оттолкнувшись от земли, словно пушечное ядро, бросился на колдующего спутника! Его скорость превзошла все ожидания противника! — Смерти ищешь! — холодно усмехнулся тот и, прервав заклинание, выхватил из-за пояса короткий меч. Сражаться с простым смертным в рукопашной казалось ему унизительным. Однако, когда их клинки столкнулись, его усмешка застыла на лице. *Дзынь!* Раздался оглушительный звон. Спутник почувствовал, как по его руке ударила непреодолимая, ужасающая сила, исходящая от ржавого обломка. Его магический короткий меч разлетелся на куски! Затем эта сила хлынула в его руку, раздробив кости и заставив их издать тошнотворный хруст. — Кха! Он выплюнул сгусток крови и, отлетев назад, ударился о стену и потерял сознание. Один удар! Всего один удар, и адепт второго уровня Переплавки Ци был повержен тем, кто казался простым «смертным»! Не только Цянь Лян, но и второй спутник остолбенели. — Адепт-телохранитель! — наконец понял Цянь Лян, и его лицо исказилось от злобы. — Ты не слуга! Ты — адепт, избравший путь закалки тела! Су Мин молчал. Нанеся удар, он, не мешкая, развернулся и бросился на оставшегося спутника. — Вдвоём! Не подпускай его близко! — в ярости закричал Цянь Лян и, быстро сложив печати, сотворил перед собой водяной щит. Другой спутник тоже пришёл в себя и, в ужасе отступая, раздавил в руке талисман. Несколько ветряных лезвий, возникнув из воздуха, устремились к Су Мину. Су Мин, не уклоняясь, выставил перед собой обломок. *Дзинь-дзинь-дзинь!* Ветряные лезвия ударились о клинок, оставив на нём лишь несколько белых царапин, не сумев даже полностью соскоблить ржавчину. Су Мин же, воспользовавшись силой удара, на мгновение замедлился, а затем с ещё большей яростью ринулся вперёд! Спутник окончательно пал духом и повернулся, чтобы бежать. Но было уже поздно. Тень Су Мина, словно призрак, настигла его. На этот раз он не стал использовать клинок, а просто нанёс удар кулаком! В этом ударе была сконцентрирована вся мощь третьей ступени «Железного Быка»! Воздух, казалось, взорвался, издав глухой хлопок! *Бам!* Кулак врезался ему в спину. Тело спутника, словно мешок с тряпками, пролетело вперёд и беззвучно рухнуло на землю. В мгновение ока двое адептов второго уровня Переплавки Ци были повержены: один тяжело ранен, другой — мёртв. В проходе остались лишь Су Мин и Цянь Лян с перекошенным от злобы лицом. — Ты… кто ты такой? — голос Цянь Ляна дрожал. Он и представить себе не мог, что этот с виду неприметный новичок окажется таким грозным противником.