Су Мин, смешавшись с толпой, вышел на передний двор, а сердце его всё ещё бешено колотилось.
Он опустил голову, стараясь быть как можно незаметнее среди двух десятков таких же, как он, одетых в лохмотья домашних рабов. Двор был ярко освещён факелами, отчего лица всех присутствующих казались мертвенно-бледными.
Управляющий стоял на ступенях, держа в руках бамбуковый свиток. Лицо его было сурово, а треугольные глазки обшаривали толпу, словно мясник, выбирающий жертву для заклания.
Ладони Су Мина вспотели. Он невольно коснулся деревянной шпильки за пазухой — своей единственной надежды и, возможно, своего смертного приговора. Он уже приготовился к худшему: если управляющий действительно решит сделать его козлом отпущения, он, даже умирая, вцепится ему в глотку.
— Господин Ван завтра отправляется в загородное поместье для осмотра. Требуется восемь человек для переноски вещей.
Управляющий обвёл толпу холодным взглядом.
— Ты, ты и ты…
Он указал на семерых рабов, выглядевших наиболее крепкими, и наконец его взгляд остановился на Су Мине. Управляющий нахмурился.
Сердце Су Мина подпрыгнуло к горлу. Он чувствовал, как взгляд управляющего задержался на нём, полный презрения и сомнения.
— Пожалуй, и ты. Худощав, но вроде проворный. Завтра в час Кролика собраться у главных ворот. Кто опоздает, может не возвращаться!
Су Мин застыл, не сразу осознав услышанное.
За город? В поместье?
Эти слова взорвались в его мозгу, подобно удару грома.
Он едва верил своим ушам. Это была поистине манна небесная! Только что он ломал голову, как выбраться из поместья, и вот возможность сама упала ему в руки.
— Чего застыл? Не слышал? — нетерпеливо рявкнул управляющий, видя, что тот стоит столбом.
— С… слышал! — словно очнувшись ото сна, ответил Су Мин, поспешно опустив голову и изо всех сил стараясь скрыть дрожь в голосе.
— А теперь все катитесь спать! — раздражённо махнул рукой управляющий.
Толпа тотчас же рассеялась. Су Мин, затерявшись в ней, заставил себя замедлить шаг, чтобы не выдать своего нетерпения, хотя внутри у него всё бурлило.
Вернувшись в свою каморку, он прислонился к двери и сделал несколько глубоких вдохов, прежде чем сердце, готовое выпрыгнуть из груди, немного успокоилось.
За город! В поместье!
Это означало, что у него появится шанс покинуть Дом Ван и отправиться на юг! Пусть даже в пути их будут сопровождать стражники, это всё равно лучше, чем быть запертым в четырёх стенах.
Су Мин достал из-за пазухи обломок шпильки и стал рассматривать его в тусклом свете ночи. Эта крошечная щепка действительно подарила ему надежду на новую жизнь. Он должен был ухватиться за этот шанс. Единственный шанс.
Ночь была глубокой и тихой. Су Мин лежал на жёсткой кровати, но сон не шёл.
Он снова и снова прокручивал в голове завтрашний план, обдумывая все возможные варианты развития событий и способы реагирования.
Проснулся он ещё до рассвета и собрал свою скудную поклажу. Кроме поношенной одежды, у него почти ничего не было, и единственной ценностью, которую стоило взять с собой, был тот самый обломок шпильки.
В час Кролика восемь рабов уже стояли у ворот Дома Ван. Несколько повозок были готовы, кучеры и стражники проводили последнюю проверку.
— Слушать всем сюда, — холодно произнёс старший стражник, тот самый Главный Стражник Дома Ван, мастер, способный крушить камни. — В поместье, кроме работы, никуда не отлучаться! Кто посмеет лениться или сбежать, живым не вернётся!
Караван медленно покинул город Аньян и двинулся на юг по тракту. Су Мину и остальным семерым рабам было приказано идти пешком позади повозок. Пыль, поднимаемая колёсами, забивала лёгкие, но Су Мину было всё равно. Он жадно вдыхал свежий загородный воздух, его взгляд скользил по окрестностям. Впервые за три месяца он покинул стены темницы, и даже такое унизительное путешествие дарило ему давно забытое чувство свободы.
Примерно через два часа пути караван наконец достиг поместья семьи Ван. Два часа пешего хода измотали Су Мина, ноги его подкашивались, но он, собрав всю волю в кулак, не выказывал ни малейшей усталости. Поместье представляло собой обширную усадьбу, и хотя она уступала в роскоши городскому особняку, всё же выглядела весьма внушительно.
— Выгружай, таскай! — скомандовал стражник.
Су Мин вместе с остальными начал переносить ящики и тюки из повозок на склад.
Работа затянулась до самого вечера, но они успели сделать лишь половину.
— Ночуем здесь, завтра с утра продолжим! — объявил старший стражник. — А вы, — он указал на рабов, — спать в конюшню!
Это было как раз то, что нужно Су Мину. Конюшня располагалась на краю поместья, ближе всего к ограде, и была идеальным местом для побега.
Ночью в конюшне раздавался дружный храп. Су Мин не спал, выжидая подходящего момента.
Когда луна поднялась в зенит, он тихо встал и на цыпочках двинулся к выходу. Снаружи ходил дозорный. Су Мин, затаив дыхание, прижался к стене в тени у двери, ожидая, пока тот уйдёт.
Как только шаги стражника затихли за углом, он выскользнул из конюшни и, крадясь вдоль стены, нашёл невысокий участок ограды, через который с лёгкостью перебрался.
Свобода!
Сердце бешено колотилось, но он не смел расслабляться. Вспомнив местность, которую успел изучить днём, он определил направление на юг и быстро скрылся в ночной тьме.
Он не решался идти по большой дороге, выбирая потаённые тропы. Примерно через час пути вдали показались очертания ветхого строения.
Должно быть, это и есть разрушенный храм на юге города!
Су Мин ускорил шаг, сделав несколько крюков, чтобы убедиться в безопасности, и лишь затем приблизился к храму.
Храм оказался ещё более заброшенным, чем он представлял: крыша наполовину обвалилась, всё поросло сорняками. Если верить воспоминаниям шпильки, свиток должен был быть спрятан в дупле старого баньяна за храмом.
Су Мин обошёл здание и действительно увидел огромное старое дерево. Сделав глубокий вдох, он подошёл к нему и начал осматривать дупла одно за другим.
В третьем дупле его пальцы наткнулись на твёрдый предмет. Осторожно достав его, он увидел ржавую железную коробку.
Руки Су Мина слегка дрожали. Он нетерпеливо открыл коробку. Внутри действительно лежал пожелтевший свиток, на обложке которого были выведены три древних иероглифа: «Железный Бык».
Как только его пальцы коснулись этих слов, в голове прогремел глухой и зычный голос:
【Ха! Наконец-то! Пятьдесят лет просидел в этой тёмной дыре, кости чуть не заржавели!】
【Парень, тебе повезло. Слушай сюда: моя техника — вершина внешнего стиля. Во время практики она будет нещадно пожирать твою кровь и силы. Ты должен обеспечить себя достаточным количеством еды. Чем больше и лучше ты ешь, тем быстрее будешь совершенствоваться! А если будешь голодать, то не то что практиковать, и жизнь свою не сохранишь!】
Кроме свитка, в коробке был ещё маленький фарфоровый флакон. Он взял его, легонько встряхнул — внутри что-то перекатилось. Когда его пальцы снова коснулись флакона…
【Эх, пятьдесят лет прошло, боюсь, всё давно испортилось,】 — раздался в его голове другой, старческий голос.
【Когда-то старый господин говорил, что это «Пилюля Укрепления Костей», она может укрепить кости и жилы, помогая в практике «Железного Быка». Жаль, что её сила сохраняется лишь тридцать лет, теперь там, наверное, один порошок остался.】
【Разве что… если следовать методу старого господина: замочить в родниковой воде на три дня и три ночи, а затем высушить под утренним солнцем в течение часа, может, и удастся восстановить три десятых её силы.】
Голос затих, но Су Мин был так взволнован, что готов был подпрыгнуть до небес! Он не только нашёл технику, но и пилюли для помощи в её освоении!
Он осторожно спрятал свиток и флакон за пазуху, поближе к телу, а пустую коробку засунул обратно в дупло, замаскировав камнями и землёй.
Лишь после этого он смог вздохнуть с облегчением.
Он взглянул на бескрайнюю ночную тьму, и в голове его неудержимо возникла мысль: бежать! Прямо сейчас! С техникой и пилюлями, куда глаза глядят!
Но эта мысль продержалась не более трёх вдохов и была им же подавлена.
Бежать? Куда?
У него не было ни гроша, лишь эти лохмотья на теле. И что самое важное — у него не было документов! Он был рабом, его рабская запись хранилась в Доме Ван. В этом мире беглый раб без документов ничем не отличался от говорящего скота. Любой городской стражник имел право его задержать. Если бы выяснилось, что у него нет бумаг, в лучшем случае его бы продали, в худшем — забили бы на месте.
К тому же, «голос» «Железного Быка» ясно дал понять, что для практики требуется огромное количество пищи. Дом Ван хоть и был клеткой, но обеспечивал трёхразовое питание — самую надёжную опору для его начальных тренировок. Если он сбежит сейчас, то не сможет даже досыта наесться, о каком тогда совершенствовании может идти речь?
Он сейчас — как только что вылупившийся цыплёнок, а снаружи повсюду ястребы.
Нет, ещё не время.
Он должен вернуться. Вернуться в ту клетку. Ему нужно убежище, стабильный источник пищи и, что ещё важнее, шанс — шанс избавиться от рабства и жить с гордо поднятой головой.
Придя к такому выводу, Су Мин больше не колебался.
Он должен был как можно скорее вернуться в поместье, в конюшню, до рассвета. Иначе, если его исчезновение обнаружат, всё будет кончено.
Обратный путь был ещё более осторожным. Когда он наконец увидел очертания поместья, восток уже начал светлеть.
Он подобрался к ограде, быстро перелез через неё и, крадясь вдоль стены, незаметно пробрался обратно в конюшню.
Не успел он лечь, как дверь конюшни с грохотом распахнулась.
— Всем подъём! Продолжаем работать! — раздался грубый голос стражника.
Су Мин, притворившись, что только что проснулся, сел и протёр глаза. Никто не заметил ничего необычного.
Он незаметно вздохнул с облегчением. Рука его невольно коснулась груди, ощущая сквозь грубую ткань очертания тонкого свитка и маленького флакона. Сердце наполнилось надеждой.
В эту ночь он рисковал жизнью, но обрёл гораздо больше, чем ожидал. «Железный Бык» и Пилюля Укрепления Костей станут ключом к изменению его судьбы!
Обновлено: 22.01.2026