Глава 16 — Глава 16

Первым на платформу взошёл юноша в роскошных одеждах, по виду — отпрыск богатой семьи. Он глубоко вздохнул и дрожащей рукой коснулся огромного белого кристального шара. Взоры сотен тысяч людей на площади были прикованы к нему. Секунда. Две. Три. Кристальный шар не реагировал. Мёртвая тишина. Ученик Ордена Лазурного Облака, проводивший испытание, с каменным лицом холодно произнёс три слова. — Нет Духовного корня. Следующий. Лицо юноши мгновенно стало белым как полотно. Словно из него вынули все силы, он рухнул на землю, бормоча: — Нет... невозможно... как у меня может не быть Духовного корня... — Мой отец потратил столько денег, скормил мне столько чудодейственных лекарств... как такое возможно... Два солдата в чёрных доспехах подошли, подхватили его под руки и, словно мешок, потащили с платформы. Как бы он ни кричал и ни вырывался, всё было напрасно. Площадь взорвалась гулом. Никто не ожидал, что вердикт будет таким жестоким и быстрым. — Следующий! — нетерпеливо поторопил ученик Ордена Лазурного Облака. Второй юноша, усвоив урок, не стал мешкать и поспешно приложил руку к шару. И снова никакой реакции. — Нет Духовного корня. Следующий! Третий. Четвёртый. ... Девять человек подряд, а кристальный шар оставался недвижим, как упрямый камень. Отвергнутые рыдали, бледнели, а некоторые и вовсе падали в обморок. Атмосфера на площади становилась всё более гнетущей. Все начали понимать, что так называемая бессмертная судьба — удел немногих. Один из десяти тысяч, а может, и из ста тысяч! Настала очередь десятого юноши. Он выглядел совершенно обычно: одет в залатанную одежду, кожа смуглая — явно из бедной семьи. Он нервно сглотнул и осторожно положил руку на кристальный шар. И в тот момент, когда все уже были уверены, что его постигнет та же участь, что и предыдущих девятерых... — *Вжух!* Доселе безмолвный кристальный шар вдруг засветился! Свечение было слабым, мутным, смешанным из четырёх цветов, но он светился! — Засветился! Засветился! — У него есть Духовный корень! У него есть Духовный корень! В толпе раздались возгласы удивления. Ученик Ордена Лазурного Облака, проводивший испытание, наконец приподнял веки и взглянул на шар. — Золото, дерево, вода, огонь. Четырёхстихийный Духовный корень. Он ровным тоном объявил результат и указал на пустое место слева от платформы. — Иди туда и жди. Юноша сначала замер, а затем его лицо озарила восторженная улыбка. Он не понимал, что такое «Ложный Духовный Корень», но он знал главное — он прошёл! Его не отправят домой! — Спасибо, бессмертный! Спасибо, бессмертный! Он в волнении несколько раз поклонился ученику Ордена Лазурного Облака, а затем, пританцовывая от радости, побежал в левую зону. Этот маленький успех, словно укол бодрости, вернул надежду тем, кто стоял в очереди. Испытание продолжалось. Группа за группой подходили к платформам. Но результаты были удручающими. Часто в группе из десяти человек, а то и в нескольких группах подряд, не оказывалось ни одного с Духовным корнем. Изредка появлялся кто-то с Духовным корнем, но, как и у первого юноши, это был «Ложный Духовный Корень» из трёх-четырёх смешанных стихий. Их всех отправляли в левую зону, зону «слуг». А тех, у кого Духовного корня не было, уводили в правую зону, зону «возвращения». Слева — рай, справа — ад. Контраст между людьми в двух зонах был разительным. Те, кто слева, хоть и не знали своего будущего, но на их лицах читались облегчение и надежда. Те, кто справа, были бледны, их взгляды пусты, словно им только что вынесли смертный приговор. Су Мин хладнокровно наблюдал за всем этим. Он заметил, что так называемый «Духовный корень», похоже, и впрямь не имел никакого отношения ни к происхождению, ни к телосложению, ни к боевым навыкам. Он видел, как несколько крепких мужчин с выпуклыми висками, явно искусных воинов, оказались без Духовного корня. Видел, как знатных отпрысков, выросших в роскоши, также безжалостно отсеивали. Это был отбор по природному дару — жестокий, но справедливый. Время шло, всё больше и больше людей проходили испытание. Наконец, настала очередь Ван Сымина и его друзей-аристократов. Первым вышел Чжан Хэн, сын помощника министра финансов. Он выглядел спокойнее остальных, глубоко вздохнул и положил руку на кристальный шар. — *Вжух!* Шар засветился четырьмя смешанными цветами, но свечение было ярче, чем у предыдущих обладателей Ложного Духовного корня. — Золото, дерево, земля, огонь. Четырёхстихийный Ложный Духовный Корень. В зону слуг, — безэмоционально произнёс ученик Ордена Лазурного Облака. Лицо Чжан Хэна побледнело. Он был явно недоволен результатом. Он считал, что если и не станет личным учеником, то уж точно попадёт во внешние ученики, но никак не в презренные слуги. Но он не смел возражать и, стиснув зубы, с горечью пошёл в левую зону. Следующим был Ли Цзин, наследник герцога-защитника. Ему повезло больше. В кристальном шаре зажглись три довольно ярких луча. — Золото, огонь, земля. Трёхстихийный Духовный корень. Ученик Ордена Лазурного Облака, до этого сохранявший каменное выражение лица, впервые изменил свою фразу. — Внешний ученик. Туда. Он указал на другое пустое место, рядом с зоной слуг. Лицо Ли Цзина озарилось восторгом! Внешний ученик! Хоть и не личный ученик, но его статус был несравненно выше, чем у слуг! Он свысока взглянул на Чжан Хэна, идущего в зону слуг, и, гордо выпрямившись, направился в зону для внешних учеников. Судьбы остальных аристократов сложились по-разному. Большинство оказались с Ложным Духовным корнем и были отправлены в зону слуг. Лишь один или двое, как и Ли Цзин, с трёхстихийным Духовным корнем, стали внешними учениками. Наконец, настала очередь Ван Сымина. Его ноги подкашивались от страха, и на платформу его затащили два солдата в чёрных доспехах. — Быстрее! — нетерпеливо крикнул ученик Ордена Лазурного Облака. Ван Сымин дрожащей рукой коснулся кристального шара. Шар засветился. Пятью цветами. Золото, дерево, вода, огонь, земля — все пять стихий. Но свечение было мутным, как грязь, и таким слабым, что, казалось, вот-вот погаснет. — Пятиэлементный Духовный корень. Талант низшего разряда. Ученик Ордена Лазурного Облака даже не удостоил его взглядом и просто махнул рукой. — В зону слуг. Услышав этот вердикт, Ван Сымин почувствовал, как у него темнеет в глазах, ноги подкосились, и он рухнул на землю без сознания. Он думал, что если и не гений, то уж точно станет внешним учеником. Кто бы мог подумать, что его талант окажется самым низшим! Два солдата в чёрных доспехах безэмоционально оттащили его в зону слуг и бросили на землю. Окружающие аристократы смотрели на него со злорадством, и никто не подошёл помочь. Су Мин отвёл взгляд от бесчувственного тела Ван Сымина. Его не волновала их судьба. Он лишь наблюдал и делал выводы. Чем меньше стихий в Духовном корне, чем он чище и ярче светится, тем выше талант. Ложный Духовный Корень — слуги. Трёхстихийный, двухстихийный — внешние ученики. Значит, одноэлементный «Небесный Духовный Корень» — это личные ученики. Он не знал, каким будет его результат. Но у него было сильное предчувствие. Он точно не будет «без Духовного корня». Его уверенность основывалась на досконально изученной им технике «Железный Бык». Он бесчисленное количество раз размышлял о том, что раз эта техника считается «бессмертным искусством», то она недоступна для обычного смертного тела. Простые люди не могли постичь даже первую ступень, а он не только овладел ею, но и ясно ощущал, как странная сила течёт по его жилам, день и ночь закаляя его кости и мышцы. Способность практиковать бессмертное искусство — это уже своего рода квалификация. Поэтому он был уверен, что в его теле скрыт ключ к пути бессмертия — Духовный корень. Очередь неумолимо сокращалась. Наконец, настала очередь Су Мина. Он со спокойным лицом взошёл на платформу, решающую судьбы, и под любопытными и равнодушными взглядами медленно протянул правую руку.