В роскошном шатре повисла гнетущая тишина. Семеро или восьмеро юношей в дорогих одеждах сидели кругом на ковре из тигровой шкуры, и на лице каждого застыла тень тревоги и беспокойства, которую не удавалось скрыть.
— Ван Сымин, позволь представить, это Его Высочество Седьмой Принц, Чжао Кай. А это — наследник Герцога-Защитника Государства, Ли Цзин. Этот господин… — Чжан Хэн, сын Помощника Министра Доходов, с едва скрываемым нетерпением представлял собравшимся только что протиснувшегося в шатёр Ван Сымина.
Глаза Ван Сымина загорелись алчным огнём. Он кланялся каждому, извиваясь в угодливых поклонах, источал самое приторное подобострастие.
Каждое слово, произнесённое в шатре, доносилось до ушей Су Мина, который притаился снаружи. Всё его внимание было приковано к Седьмому Принцу, Чжао Каю. Подумать только, принц крови, и тот изгнан за городскую черту, вынужденный ютиться в простом шатре, как и все они. Похоже, деспотизм явившегося Бессмертного превзошёл все его самые смелые предположения.
— Прошу… прошу, не стоит церемоний, — голос Седьмого Принца, Чжао Кая, прозвучал слабо, с несвойственной его сану робостью. — Теперь мы все равны.
Он горько усмехнулся, и в голосе его звучала безграничная безысходность.
— Здесь нет ни принцев, ни наследников. Мы — лишь горстка смертных, что ожидает приговора Бессмертного.
Одна эта фраза заставила и без того натянутую атмосферу в шатре остыть до ледяного безмолвия.
И впрямь. Перед лицом того, кто одним движением руки мог сотворить облака и обрушить на землю дожди, их знатное происхождение и высокий статус, коими они так гордились, не стоили и ломаного гроша.
— Ваше Высочество, вы… вы случайно не знаете, что сейчас творится во дворце? — не выдержав, спросил наследник Герцога-Защитника Государства, Ли Цзин.
В его голосе слышалось отчаяние. Его отец, Герцог-Защитник Государства, в чьих руках была вся оборона Столицы, в день явления Бессмертного не посмел и пикнуть. Теперь же он заточён в собственном поместье, и неведомо, жив ли ещё.
Лицо Чжао Кая стало ещё бледнее. Он инстинктивно бросил взгляд на стражников Запретной Стражи, стоявших у входа в шатёр, его губы дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но не решался.
— Ваше Высочество, здесь все свои, откройте нам правду. Мы блуждаем во тьме, и сердца наши сжимаются от неизвестности, — тут же подобрался к нему Чжан Хэн и зашептал убеждающе.
— Да, Ваше Высочество, мой отец до сих пор заперт в поместье, и мы не знаем, жив он или мёртв.
— Нам нужно хоть что-то знать, чтобы понимать, как быть дальше.
Остальные тут же подхватили, наперебой умоляя принца.
Чжао Кай долго колебался. Он обвёл взглядом полные надежды лица собравшихся и наконец тяжело вздохнул.
— Хорошо.
Голос его был тих, как комариный писк, но Су Мин, прильнувший к пологу шатра, расслышал всё до единого слова.
— Я расскажу вам, но вы должны поклясться… поклясться, что это не выйдет за пределы этого шатра. Иначе мы все умрём.
Все торопливо закивали, затаив дыхание. Су Мин тоже напряг слух, боясь упустить хоть слово.
— В тот день, когда… когда отец-император скончался… я… я тоже был там, — голос Чжао Кая задрожал, очевидно, от нахлынувших ужасных воспоминаний. — Тот Бессмертный… он просто… он просто спустился с небес, словно пушинка, и опустился прямо на Драконий Трон в Зале Высшей Гармонии. Командир Запретной Стражи и несколько Великих Мастеров из Зала Посвящённых Мастеров тут же бросились на него…
— Вы ведь знаете Великого Мастера Ли? Великий Мастер Ли, «Рука, Держащая Небо», одна его длань могла обратить железо в глину! А Великий Мастер Ван, «Меч, Преследующий Ветер»? Говорят, его клинок был быстрее молнии! Они были величайшими воинами нашей Династии Дае! Несокрушимыми Столпами, что охраняли императорскую семью!
— И что в итоге? — голос Чжао Кая внезапно стал пронзительным, срываясь на рыдания. — Тот человек в белом даже не пошевелился! Он даже не взглянул на них! Он лишь лениво взмахнул рукой. Воистину, словно отгонял назойливую муху, так небрежно. И тогда… тогда все эти Великие Мастера… наши Опоры Небес… *Бах!* — и они взорвались! Взорвались кровавым туманом, что затянул всё небо! Ни единой косточки не осталось!
*Ш-ш-ш…*
По шатру пронёсся коллективный вздох ужаса.
Хотя слухи об этом доходили до каждого, услышать такое из уст очевидца, самого принца, было совсем иным. Этот рассказ ледяной хваткой сковал сердца всех присутствующих юношей.
Великие Мастера, уничтоженные одним взмахом руки.
Сердце Су Мина тоже тяжело ухнуло вниз. Он-то полагал, что, переступив порог уровня Великого Мастера, уже вошёл в число сильнейших воинов этого мира. Но теперь стало ясно: перед истинным Бессмертным Великий Мастер ничем не отличается от простого муравья.
— Отец-император… он… он умер от страха, — в голосе Чжао Кая сквозила безнадёжность. — Тот человек в белом даже не взглянул на него. Ударная волна от взрыва Великих Мастеров… она… она просто убила отца-императора… Он убил императора, убил Великих Мастеров с такой же лёгкостью, с какой давят букашек. А затем он небрежно указал на одного из оцепеневших от ужаса принцев — моего маленького девятилетнего брата, моего Девятого Брата, — и сказал: «С сегодняшнего дня ты — император».
— После этого весь дворец перешёл под его контроль. Нас, всех принцев, принцесс и наложниц гарема, взяли под домашний арест. Ему… ему совершенно безразлично, кто сидит на троне. В его глазах вся наша империя Чжао — не более чем игрушка.
— Этот Отбор — из той же оперы. Он издал указ, созывая всех молодых людей подходящего возраста со всей Поднебесной, а нас, коренных жителей Столицы, выгнал прочь. Сказал, что Столица — священное место для Отбора Бессмертных, и простым смертным не дозволено осквернять её.
Слова Чжао Кая заставили сердца всех присутствующих упасть в бездну отчаяния. Наконец-то они осознали своё истинное положение. Они больше не были высокородными Детьми Небес, а превратились в такой же товар, ожидающий оценки, как и те простолюдины снаружи.
— Тогда… тогда, Ваше Высочество, вы знаете, что это за «Духовный Корень», о котором все говорят? — задал Ли Цзин самый главный вопрос, волновавший каждого.
Именно от этого зависела их судьба.
Чжао Кай покачал головой.
— Точно не знаю. Я лишь случайно подслушал, как Бессмертный говорил со своими подчинёнными, и уловил несколько слов. Кажется, они делятся на Духовные Корни пяти стихий: «металл, дерево, вода, огонь и земля». Есть ещё какие-то редкие виды, вроде «ветра», «грома» и «льда». Он также сказал, что чем чище и однороднее Духовный Корень, тем гениальнее его обладатель. А чем больше в нём намешано разных стихий, тем он бесполезнее. У большинства из нас, скорее всего, вообще нет никакого Духовного Корня. А если и есть, то, вероятно, это смешение трёх-четырёх стихий — так называемый Псевдо-Духовный Корень, на который Бессмертный даже не взглянет. Лишь обладатели «Небесного Духовного Корня», встречающиеся один на десять тысяч, то есть те, у кого Духовный Корень состоит из одной-единственной стихии, будут удостоены чести стать Истинными Учениками Бессмертного.
Информация была ошеломляющей. Все присутствующие слушали, оцепенев. Металл, дерево, вода, огонь, земля? Небесный Духовный Корень? Псевдо-Духовный Корень? Они никогда прежде не слышали таких слов.
Сердце Су Мина, однако, бешено заколотилось в груди. Наконец-то он понял, что за испытание его ждёт.
Духовный Корень! Вот он, настоящий билет в Орден Бессмертных! Это идеально совпадало с тем, что он узнал из воспоминаний в деревянной шпильке, где упоминалась «Бессмертная Судьба»!
Он не знал, есть ли у него Духовный Корень, не знал, какой он стихии или какого качества. Но в его сердце, вопреки всему, разгоралось пламя жгучего нетерпения!
Он отличался от остальных. Их всех пригнал сюда страх и неопределённость. Он же пришёл по своей воле, в погоне за этой призрачной надеждой!
— А… а что будет с нами, если у нас не окажется Духовного Корня или он будет плохим? — дрожащим голосом спросил один из самых робких юношей. — Нас убьют?
От этого вопроса воздух в шатре, казалось, застыл. Все взгляды устремились на Чжао Кая.
Лицо принца исказила гримаса. Он долго молчал, прежде чем медленно покачать головой.
— Думаю… нет. Я слышал, как Бессмертный говорил, что в мире смертных духовная энергия слишком разрежена, и рождение человека с Духовным Корнем — уже великая удача. Нельзя бездумно проливать кровь, дабы не гневить небеса. Тех, у кого не окажется Духовного Корня, после Отбора отправят домой. А что до тех, у кого найдётся «Псевдо-Духовный Корень»… кажется, их всех заберут и отправят на какие-то «Рудники», работать в качестве рабов и добывать для Ордена Бессмертных минерал под названием «Духовный Камень».
*Грохот!*
Эта новость, подобно удару молнии, взорвалась в головах у каждого!
Работать? На Рудниках? Они, с детства купавшиеся в роскоши, ни разу в жизни не державшие в руках мотыги, должны стать презренными рудокопами? Да это было хуже смерти!
В тот же миг шатёр наполнился стонами и рыданиями. Даже сохранявшие до этого самообладание Чжан Хэн и Ли Цзин побледнели как полотно. Ван Сымин и вовсе рухнул на ковёр, на его лице не было ни кровинки. Он-то мечтал, что Бессмертный заметит его, и он в одночасье вознесётся на небеса. Теперь же выходило, что в лучшем случае его просто отправят домой. А скорее всего — он сгинет в тёмных, сырых шахтах, до конца своих дней добывая руду!
Су Мин слушал вопли в шатре без тени сочувствия. Его волновало лишь одно.
Отправят домой. Или сделают рудокопом.
Оба варианта означали, что его жизни ничего не угрожает.
Этого было достаточно. Для него, покуда он жив, покуда у него есть шанс ступить на этот путь, даже начав с самого дна, с рабского труда в шахте, — это было лучше, чем остаться в этом безнадёжном мире смертных!
Он получил всю нужную ему информацию и не собирался больше тратить здесь время.
Однако в тот самый миг, когда он уже собрался уходить и сдвинулся лишь на долю дюйма…
Уши стражника, что всё это время неподвижно, словно копьё, стоял у входа в шатёр, резко дёрнулись!
Его взгляд, острый, словно ястребиный, мгновенно оторвался от пустоты перед ним и, подобно обнажённому клинку, вонзился в тень за шатром! Прямо туда, где прятался Су Мин!
Его рука в то же мгновение легла на рукоять сабли у пояса, мышцы всего тела напряглись, а внутренняя энергия намертво вцепилась в клочок темноты.
Сердце Су Мина пропустило удар!
Какое острое чутьё! Этот человек — определённо Великий Мастер боевых искусств высочайшего уровня!
Он почти инстинктивно затаил дыхание, все поры его тела мгновенно сжались, и он идеально слил свою ауру с тенью от шатра и ночным ветром. Он словно обратился в камень, в тень, полностью утратив признаки живого существа.
Брови стражника сошлись на переносице. Он был абсолютно уверен, что мгновение назад оттуда донёсся едва уловимый шорох, и это был не ветер. Но сейчас его чувства говорили, что там пусто, лишь холодный ночной ветер треплет полог шатра.
Ему показалось? Или же… там скрывается мастер настолько ужасающего уровня, что способен в одно мгновение стереть все следы своего присутствия?
Мысли вихрем пронеслись в его голове. В такое неспокойное время потревожить знатных господ внутри, а то и, не дай бог, привлечь внимание Бессмертного, было чревато немыслимыми последствиями.
Взвесив все за и против, стражник медленно погасил убийственный блеск в своих глазах. Наконец, он лишь холодно хмыкнул, разжал пальцы на рукояти сабли и вновь застыл, словно изваяние, будто ничего и не произошло.
В тени Су Мин осмелился выдохнуть лишь тогда, когда полностью перестал ощущать на себе чужую энергию. Его спина была покрыта холодным потом.
Как опасно! Мир смертных, как и ожидалось, кишит скрытыми талантами. Если бы не его быстрая реакция и нерешительность противника, эта ночь могла бы обернуться для него катастрофой.
Пока в шатре царило уныние, а Су Мин и стражник вели безмолвную дуэль в тенях, снаружи внезапно раздался гулкий удар колокола.
*Дон-н-н!*
*Дон-н-н!*
*Дон-н-н!*
Колокол пробил трижды, и его протяжный звук отчётливо донёсся до каждого.
Следом за ним величественный и могучий голос, словно сошедший с девятых небес, прогремел над Столицей и её окрестностями.
— Всем участникам Отбора, немедля в город!
— Собраться на площади перед Вратами Небесного Величия у императорского дворца!
— Отбор объявляется открытым!
Этот голос Су Мин не забудет до конца своих дней. Это был голос того самого Бессмертного, что в тронном зале решал судьбы императоров!
Он пришёл!
Рыдания в шатре мгновенно стихли. Все застыли на месте, ошеломлённые этим голосом.
В следующую секунду весь лагерь взорвался!
Бесчисленные толпы людей хлынули из шатров и, словно прорвавшаяся плотина, устремились в сторону Столицы!
Обновлено: 22.01.2026