Ночной ветер пронёсся по лесу, принеся с собой густой запах крови.
Су Мин стоял среди трупов с невозмутимым видом, словно только что раздавил горстку муравьёв.
Не удостоив и взглядом оцепеневших от ужаса людей из каравана, он молча склонился и принялся обыскивать тела разбойников.
Движения его были отточенными — очевидно, он делал это не впервые.
Вскоре он наткнулся на увесистый кошель, набитый россыпью серебряных и медных монет. В общей сложности набралось несколько десятков лянов.
Для простого человека это было целое состояние. Но для Су Мина — лишь плата за еду на несколько дней вперёд.
С тех пор как он начал практиковать «Железный Бык», его аппетит стал поистине чудовищным. Каждая тренировка будто разжигала в его теле плавильную печь, требующую огромного количества пищи для восполнения энергии.
Он сунул кошель за пазуху и подобрал большой палаш с кольцами на обухе, принадлежавший главарю со шрамом. Клинок был неплохого качества, куда лучше стандартных поясных мечей, что выдавали в поместье Вана, — по крайней мере, достаточно прочный, чтобы временно служить ему верным оружием.
Закончив со своими делами, он развернулся, чтобы уйти.
— Бла... благодетель!
Внезапно за его спиной раздался дрожащий голос.
Хозяин каравана, тучный купец лет пятидесяти в шёлковых одеждах, спотыкаясь, выбежал из-за повозки и с глухим стуком рухнул на колени перед Су Мином.
— Благодарю вас за спасение! Старику нечем отплатить... вот... это малая толика моей благодарности, прошу вас, непременно примите!
Говоря это, толстый купец дрожащими руками извлёк из-за пазухи парчовый мешочек и почтительно поднял его над головой.
Оставшиеся в живых охранники последовали его примеру и тоже опустились на колени. В их взглядах, устремлённых на Су Мина, смешались благоговение и страх.
Сцена, свидетелями которой они стали, была поистине ужасающей.
За долгие годы странствий по дорогам они повидали немало мастеров боевых искусств, но о таком, как Су Мин, кто одним движением руки истребил бы два десятка разбойников, они даже не слышали.
Это была сила, недоступная простым смертным!
Су Мин остановился и обернулся.
Он не стал брать мешочек, а лишь равнодушно произнёс:
— Уберите трупы и уезжайте отсюда как можно скорее. Запах крови привлечёт диких зверей.
Сказав это, он больше не задерживался. Вновь закинув за спину свой Меч из Чёрного Железа и взяв в руку палаш, он шагнул в темноту леса и вскоре растворился в ней.
Толстый купец и несколько его охранников остались стоять на коленях, растерянно переглядываясь.
Прошло немало времени, прежде чем один из охранников дрожащим голосом проговорил:
— Го... господин, может быть, это... это был легендарный Великий Мастер?
Купец сглотнул, вытер холодный пот со лба и с замиранием сердца ответил:
— Великий Мастер? Думаю, он куда могущественнее! Тише, тише, не говорите об этом! Дела таких великих людей — не нашего ума дело! Быстрее, слушайте его, убираем тела и немедленно уезжаем!
...
Покинув тот лес, Су Мин шёл без остановки ещё несколько десятков ли, пока не нашёл укромную пещеру, где и провёл остаток ночи.
На следующее утро он снова отправился в путь.
Благодаря добытому серебру его путешествие стало куда более комфортным.
К полудню он добрался до оживлённого городка.
Городок был невелик, но, находясь на перекрёстке торговых путей, он кишел приезжими купцами и выглядел весьма процветающим.
Су Мин выбрал самую внушительную на вид гостиницу и вошёл внутрь.
Его простая одежда, покрытая дорожной пылью, странный длинный свёрток за спиной и грозный палаш в руке заставили трактирщика и слуг посмотреть на него с опаской.
— Посетитель, перекусить или остановиться? — шагнул вперёд мужчина, по-видимому, хозяин заведения, и спросил без особой любезности.
Су Мин молча достал из-за пазухи кусок серебра и небрежно бросил его на стойку.
В слитке было не меньше пяти-шести лянов.
Глаза трактирщика тут же заблестели.
Настороженность и холодность на его лице мгновенно сменились радушной улыбкой.
— Ох! Господин, прошу, проходите! Эй, малый, чего застыл, живо протри стол для господина и налей чаю!
Су Мина проводили к столику у окна.
— Принесите мне всё лучшее, что есть в вашем заведении. И побольше мяса, чтобы хватило, — ровным тоном распорядился он.
— Будет исполнено! Можете на нас положиться!
Трактирщик, сияя от радости, поспешил на кухню отдавать распоряжения.
Вскоре на столе одно за другим стали появляться дымящиеся блюда.
Жареная курица, утка-гриль, тушёная свиная рулька, свинина в соевом соусе... Яствами был заставлен почти весь стол.
Су Мин, не церемонясь, взял палочки и принялся за еду, сметая всё на своём пути.
Он был ужасно голоден.
Практика «Железного Быка» требовала огромных затрат ци и крови, и обычные сухие пайки не могли восполнить потребности его тела. Лишь такая жирная и калорийная пища давала ему хоть какое-то чувство насыщения.
Он в одиночку съел порцию, которой хватило бы на пятерых или шестерых, заставив посетителей за соседними столиками смотреть на него с изумлением. Слуга же сбился с ног, бегая туда-сюда, чтобы успевать за его аппетитом.
Насытившись, Су Мин замедлился, взял чашку с чаем и стал прислушиваться к разговорам в гостинице.
Здесь, среди множества людей, было проще всего разузнать последние новости.
И он не ошибся — вскоре он услышал то, что его интересовало больше всего.
— Старина Чжан, твой сын тоже собрался в Столицу? — спросил купец за соседним столом своего спутника.
Тот, кого назвали стариной Чжаном, вздохнул. На его лице смешались тревога и надежда.
— Да, а что делать? В императорском указе ясно сказано: ослушавшихся веления посланника небес ждёт кара — истребление девяти поколений! К тому же, это же шанс обрести бессмертие! А что, если... что, если у моего сына и вправду есть Духовный корень и он приглянётся бессмертным? Тогда наша семья Чжан вознесётся до небес!
Его собеседник сочувственно кивнул:
— И не говори. Моя дочь тоже рыдает и просится ехать. Я вот уже несколько дней сбиваюсь с ног, собирая ей всё необходимое. Путь до Столицы неблизкий, не дай бог что в дороге случится.
— Вот именно! Я разузнал, дороги в Столицу сейчас небезопасны. Сплошной хаос! На днях помещик Ли с западной окраины нанял за большие деньги целый отряд для сопровождения своего сына, так их ограбили, едва они за город выехали. Говорят, много людей погибло!
— Так страшно? И что же делать?
— А что тут сделаешь? Брать с собой побольше людей, быть осторожнее. В крайнем случае, можно присоединиться к другим караванам, вместе ведь сила.
Подобные разговоры велись по всей гостинице.
Все обсуждали одно и то же: «Столицу» и «Отбор по Бессмертной Судьбе».
Су Мин молча слушал, складывая обрывки информации в единую картину.
Похоже, путешествие в Столицу будет ещё опаснее, чем он предполагал.
Впрочем, для него это было даже к лучшему.
Чем больше хаоса, тем меньше внимания привлекает такой одиночка, как он.
Он допил последний глоток чая, поднялся и расплатился на стойке.
Обед обошёлся ему почти в десять лянов серебра, и трактирщик не мог скрыть своей радости.
Покинув гостиницу, Су Мин прошёлся по городу.
Сначала он зашёл в лавку одежды и купил два комплекта качественной чёрной униформы, сменив свою изношенную простую одежду.
Затем он отправился в бакалейную лавку, где пополнил запасы вяленого мяса и чистой воды, а также приобрёл бурдюк побольше.
Сделав всё необходимое, он не стал задерживаться в городе и вновь ступил на дорогу, ведущую в Столицу.
В лучах заходящего солнца его силуэт выглядел ещё более прямым и решительным.
Столица. Бессмертная судьба.
Он шёл к ним.
Обновлено: 22.01.2026