Глава 11 — Глава 11

Над казённой дорогой висела густая пыль. Последние лучи закатного солнца окрасили всё вокруг в багрянец, вытянув одинокую тень Су Мина. С тяжёлым Мечом из Чёрного Железа, завёрнутым в чёрную ткань, за спиной, он мерно шагал вперёд. Поступь его была твёрдой, а дыхание — ровным и глубоким. С тех пор как он покинул Город Аньян, минуло три дня пути в полном одиночестве. Всю дорогу он избегал больших трактов, выбирая тропы глухие и безлюдные. Это заставляло его делать крюк, но зато избавляло от множества ненужных хлопот. Мир этот, по воле одного-единственного указа бессмертного, погрузился в сущий хаос. На дорогах царило столпотворение: караваны и пешие путники, знать и чернь — все устремились в Столицу. Он не раз становился свидетелем того, как люди вступали в жестокие драки из-за места на дороге, глотка воды или даже неосторожно брошенного слова. Он не искал неприятностей. Пока он не доберётся до Столицы и не выяснит, что же на самом деле представляет собой так называемый «Отбор по Бессмертной Судьбе», он хотел лишь одного — спокойно идти своим путём, сберегая силы. Заметив, что небо темнеет всё быстрее, а впереди показался небольшой лесок, Су Мин решил, что лучшего места для ночлега не найти. Он ускорил шаг и вошёл под сень деревьев. В лесу царил полумрак, пахло влажной землёй и прелой листвой. Он отыскал могучее дерево, у раскидистых корней которого можно было бы отдохнуть, и достал из-за пазухи припасённый сухой паёк. Сняв с плеч Меч из Чёрного Железа, он прислонил его к стволу, а затем и сам опустился на землю. Правая рука по привычке легла на шершавую кору. И в тот же миг... 【Ш-ш-ш... как страшно... опять они...】 Мысль, полная страха и трепета, похожая на шелест листьев на ветру, внезапно проникла в его сознание. Тело Су Мина мгновенно напряглось, челюсти замерли. Это дерево! Дерево боится! 【Как много людей... все спрятались... в руках у них что-то блестящее... Что они задумали? Неужели хотят меня срубить? Я так долго росло... Σ(っ°Д°;)っ】 Мысли были обрывочными, по-детски испуганными и недоумевающими. Взгляд Су Мина в одно мгновение стал холодным и настороженным. Люди! С оружием! Он тут же проглотил пищу, затаил дыхание, и всё его естество вмиг замерло. Он стал подобен безжизненному камню, беззвучно притаившемуся в тени огромного дерева. Его взгляд, словно у гепарда, выслеживающего добычу, медленно прошёлся по окрестностям. В последних отблесках света, что пробивались сквозь листву, он быстро заметил неладное. Шагах в тридцати впереди виднелся кустарник неестественной формы — под ним явно кто-то затаился. Справа, на дереве позади, ветви колыхались совсем не так, как от дуновения ветра. И дальше, за несколькими валунами, тоже угадывались смутные силуэты. Засада была устроена искусно, нападавшие даже дыхание контролировали, и не будь «подсказки» дерева, даже опытный мастер боевых искусств вряд ли бы их сразу обнаружил. Чего они хотят? Устроили засаду? На кого? На меня? Эту мысль Су Мин отбросил сразу. Он шёл один, одет был бедно — обычный странник, не стоящий того, чтобы ради него затевать столь масштабное предприятие. Су Мин не шевелился. Затаив дыхание, он осторожно раздвинул высокую траву, скрылся в ней, оставив лишь крохотную щёлочку для обзора, и принялся напряжённо наблюдать за происходящим, решив сперва разобраться в ситуации. Время тянулось медленно, и вскоре окончательно стемнело. В лесу воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая лишь неумолчным стрекотом цикад. Примерно через время, нужное для сгорания благовонной палочки, с дальней тропы донеслись скрип колёс и стук копыт. Идут! Су Мин воспрял духом, устремив взор на дорогу за пределами леса. По ней медленно двигался небольшой торговый караван. Две доверху гружёные повозки, впереди и сзади которых следовало семеро-восьмеро вооружённых охранников, спешили куда-то под покровом ночи. Дойдя до опушки, караван, похоже, решил остановиться на привал. И в тот самый миг, когда головной охранник, ведя лошадь под уздцы, ступил в лес... — Действуем! Из-за кустов раздался яростный крик! — Убить! В тот же миг со всех сторон грянули боевые кличи! Из лесной чащи, словно стая волков, выскочило более двадцати человек в чёрном и с масками на лицах. Сжимая в руках стальные клинки, они со всех сторон ринулись на караван! — Засада! Защищать груз! Охранники каравана среагировали молниеносно. Обнажив оружие, они окружили повозки плотным кольцом и сошлись в смертельной схватке с разбойниками. — *Дзинь-дзинь-дзень!* Звон сталкивающихся клинков в ночной тишине звучал особенно пронзительно. Крики боли и яростные вопли разносились по всему лесу. Су Мин хладнокровно наблюдал за происходящим. Он не спешил вмешиваться. Разбойники превосходили числом, и каждый их удар был жесток и нацелен в уязвимое место — было ясно, что это опытные головорезы. Охрана каравана, хоть и была хорошо обучена, уступала в количестве и быстро начала сдавать позиции. Один из охранников не успел увернуться, и разбойник рассёк ему плечо. Брызнула кровь, и тот с криком рухнул на землю. Стоило обороне дать трещину, как разбойники тут же хлынули в прорыв. Казалось, караван вот-вот будет полностью уничтожен. Взгляд Су Мина, однако, был прикован к главарю бандитов. Это был высокий мужчина со шрамом на лице, который, в отличие от остальных, не скрывал его под маской. Его техника владения клинком была самой яростной, и он уже успел сразить двоих охранников. Но для Су Мина движения этого человека со шрамом были полны изъянов. Он неумело использовал свою силу, полагаясь лишь на грубую мощь, но не понимая, как правильно её применять. В лучшем случае, он был на пике уровня Воина. Даже до Мастера Боевых Искусств не дотягивал. А что же он сам? Су Мин прекрасно знал, что после трёх Пилюль Крепких Костей и доведения до совершенства техники «Железный Бык» его тело стало невероятно сильным, а Защитная аура — непробиваемой. Согласно воспоминаниям из Меча из Чёрного Железа, он уже одной ногой стоял на пороге уровня Великого Мастера. Справиться с этими бандитами, которые не были даже Мастерами Боевых Искусств, было всё равно что резать курицу ножом для быка. Изначально он не хотел вмешиваться в чужие дела. Но когда он увидел, как один из разбойников с ухмылкой занёс клинок над перепуганным мальчиком лет семи-восьми, его брови сошлись на переносице. Мальчик, должно быть, сын хозяина каравана, забился под повозку и дрожал всем телом от ужаса. Су Мин вздохнул. Что ж, будь по-вашему. Раз уж так вышло, можно и размять кости. К тому же, судя по всему, улов у этих разбойников должен быть неплохим. Их деньги сделают его дальнейший путь куда комфортнее. Больше не колеблясь, он медленно поднялся из тени дерева. Он даже не взглянул на свой Меч из Чёрного Железа, а лишь сорвал с ближайшей ветки зелёный лист и зажал его между пальцами. Его появление в пылу схватки никто не заметил. Пока он не подошёл к краю поля боя. Разбойник, замахнувшийся на мальчика, словно что-то почувствовал. Он резко обернулся и увидел молодого человека в простой одежде, который с непроницаемым лицом смотрел на него, держа между пальцами зелёный лист. — Откуда взялся, щенок! Смерти ищешь?! Разбойник злобно осклабился и, оставив мальчика, развернулся и нанёс удар прямо в голову Су Мину! Оставшиеся в живых охранники каравана, из последних сил державшие оборону, при виде этой сцены невольно скривились. В их глазах этот невесть откуда взявшийся юноша был уже мертвецом. Однако то, что произошло дальше, заставило всех широко раскрыть глаза от изумления. Перед лицом неотвратимого удара Су Мин не уклонился и не отступил. Он лишь небрежно щелчком отправил зелёный лист вперёд. Едва заметная зелёная тень, словно мираж, мелькнула в воздухе и исчезла. Клинок разбойника всё ещё летел к цели, но тело его вдруг застыло в воздухе, а злобная ухмылка застыла на лице. Не веря своим глазам, он опустил голову и увидел на своём горле тонкую алую полоску. Тонкий древесный лист глубоко вонзился в его плоть! — Кх... Из его горла вырвался тихий, булькающий звук. Сила покинула его тело, и он тяжело рухнул на землю вместе со своим клинком. Один удар — одна смерть! Поле боя словно замерло. Все взгляды были прикованы к Су Мину. Разбойники прекратили атаковать, охранники каравана перестали защищаться. Все смотрели на этого юношу, который одним движением пальцев лишил человека жизни, с таким выражением, будто увидели призрака. — Ты... ты кто такой? Голос главаря со шрамом дрожал. Он не мог оценить силу Су Мина, но понимал, что тот, кто способен убивать на расстоянии листом дерева, — это чудовище, с которым ему не совладать. Су Мин не ответил. Он лишь повернул голову и взглянул на перепуганного до смерти мальчика, что прятался под колесом повозки. Затем его взгляд медленно прошёлся по всем присутствующим разбойникам. — Убирайтесь. Голос его был негромким, но ясным, и в нём звучало непререкаемое хладнокровие. Разбойники переглянулись, пребывая в нерешительности. Их было больше двадцати против одного. Неужели они его испугаются? — Братья! Навались все вместе! Он один, каким бы сильным ни был! Рубите его! Главарь со шрамом явно не хотел так просто отказываться от добычи. Он яростно взревел и первым бросился на Су Мина с клинком наперевес. Остальные разбойники, видя это, тоже осмелели и окружили его со всех сторон. — Глупцы. Су Мин покачал головой. Он больше не сдерживался. Его фигура метнулась, словно призрак, скользя между деревьями. Проносясь мимо, он касался веток, и зелёные листья, срываясь, превращались в смертоносные клинки. Разбойники даже не могли уследить за его движениями. Они лишь видели мелькающие зелёные тени, а в следующую секунду ощущали холод на шее и теряли сознание. — *Пфф! Пфф! Пфф!* Звуки входящих в плоть лезвий раздавались один за другим, но были до странности тихими. Не прошло и трёх вдохов. Все двадцать с лишним разбойников, зажимая руками горло, беззвучно падали на землю. У каждого в шее торчал маленький зелёный лист. Ни одного выжившего. Лес вновь погрузился в мёртвую тишину. Лишь несколько уцелевших охранников и хозяин каравана ошеломлённо смотрели на Су Мина, стоявшего посреди трупов, словно на демона, вышедшего из самой преисподней.