***
39 год ДБЯ
Первое впечатление о графе оказалось... куда лучше, чем она себе воображала. Несмотря на возраст, Дуку оставался по-мужски красив — статный, высокий, с горделивой осанкой и ясным, спокойным взором карих глаз. Стоя рядом с ним у алтаря в ожидании клятв, Атемина вдруг осознала: он почти не замечал её. Здесь, на её собственной свадьбе, под взглядами самых влиятельных людей Галактики, его мысли блуждали где-то далеко.
Это разочаровало её сильнее, чем можно было представить. Для Атемины союз с Дуку был пугающим, неизбежным шагом, который навсегда перекраивал её судьбу; он же, напротив, едва ли о ней вспоминал. После приёма они улетели на личном корабле графа, и тот почти не смотрел в её сторону. Глядя на его величественный профиль, на серебряную цепь, удерживающую плащ, и ощущая его природную властность, Атемина впервые в жизни почувствовала себя бесконечно малой рядом с кем-то другим.
Её терзала тревога перед первой брачной ночью. Своей невинности она лишилась втайне несколько лет назад — мимолётная интрижка с гвардейцем, которого тихо уволили, стоило родителям узнать правду. Заметил ли граф отсутствие девственности или ему было всё равно, Атемина не знала. Очевидным было лишь одно: Дуку оказался куда более искусным любовником.
Ощущения той ночи не поддавались описанию. Почти не зная друг друга, граф словно предугадывал каждое её желание; он заставлял её задыхаться и дрожать всем телом. Между ними текла некая энергия — иного объяснения Атемина найти не могла. Какая-то первобытная, древняя связь соединила их, в самом воздухе ощущалось мощное напряжение. В те часы казалось, что судьба всей Галактики зависит от этого мгновения, что именно здесь и сейчас они творят будущее. А когда всё закончилось, Атемина просто... поняла: всё было не напрасно.
Позже, когда она лежала рядом с ним, а его большие ладони по-хозяйски и в то же время оберегающе обнимали её, страх впервые отступил. Возможно, этот брак действительно мог стать чем-то большим.
Но настало утро, и граф исчез. Когда она увидела его вновь, он был таким же холодным, отчуждённым и далёким, как и прежде. Он размашисто шагал по залам своего дворца, словно и не замечая присутствия Атемины. Все их разговоры сводились к обсуждению распорядка дня и выбору подходящего времени для очередного соития. В остальном он выделил ей личный бюджет, позволил свободно путешествовать — и благополучно о ней забыл.
Эти девять месяцев оказались невыносимо одинокими. Пустые залы Дворца Серенно населяли лишь безликие сервисные дроиды, безмолвно сновавшие по своим делам и лишь изредка подававшие звуковые сигналы. Спасаясь от скуки и изоляции, Атемина часами разговаривала с семьёй по голосвязи, изучала новый дом и готовилась к материнству.
Стоило беременности стать заметной, прекратились даже ночные визиты графа. Звонки родным стали почти ежедневными, пока она не начала улавливать в голосах родителей, братьев и сестёр раздражение; тогда Атемина решила больше не докучать им. Поездки по планете превратились в повод хоть с кем-то поговорить — будь то случайный прохожий или экскурсовод в музее. Она тратила личный бюджет на бессмысленные вещи: древние артефакты, деревянные фигурки ручной работы. Однажды она провела целый день в элитном тире, просто чтобы продавцы уделили ей время. Она хваталась за всё подряд и тут же бросала: от аранжировки цветов и чайных церемоний до рукоделия и кулинарии.
В конце концов, единственным существом, с которым она чувствовала подлинную связь, стало её нерождённое дитя. Шевеление младенца внутри приносило ей величайшее утешение. Приближения родов Атемина ждала со смесью страха и предвкушения. Она долго готовилась, лихорадочно поглощая пособия по материнству, полные научных терминов, описывающих стадии развития, психологические нужды и диетические рекомендации.
Из прочитанного она вынесла одну непреложную истину: для ребёнка жизненно важны оба родителя. Дети, в чьей судьбе не участвовали отец или мать, неизбежно сталкивались с массой социальных и эмоциональных проблем. Почти любой порок — от тяги к насилию и злоупотребления спайсом до опасных безрассудств — корнями уходил в отсутствие одного или обоих родителей. Чтобы её ребёнок рос правильно, Атемине был нужен Дуку.
Роды прошли в точности так, как она и представляла. Дроид-няня, приобретённый Дуку специально для этого момента, безупречно справился со своей задачей. Всё длилось с полудня и почти до самой полночи. Атемина тужилась, стонала и злилась на мужа за то, что его нет рядом, но в итоге на свет появилась здоровая девочка. Дроид перерезал пуповину, и Атемина впервые прижала к себе дочь, пока машина уезжала, чтобы сообщить графу благую весть.
Малышка была крошечной и сморщенной. Родовая смазка окрасила её кожу в странный цвет; девочка взглянула на мать мутными голубыми глазами, тут же зажмурилась и истошно закричала. Атемина успела успокоить дочь к приходу мужа.
Какого бы выражения лица она ни ожидала, Атемина не была готова к той печали, что промелькнула во взоре графа, когда он посмотрел на дочь. «Ты прекрасно справилась, теперь наш род в безопасности». Атемина едва не сорвалась на крик. Там, под простынями, она до боли сжала кулаки; на миг ей захотелось вцепиться ему в лицо и выцарапать эти холодные глаза.
А потом пришла весть, что её дочь чувствительна к Силе — словно ведро ледяной воды вылили на голову. Но вскоре Атемина впервые ощутила благодарность к мужу: он уничтожил дроида и пообещал обучить дитя. Тан'я спала на её руках, а когда муж сел рядом, даря ощущение тепла и защиты, Атемина и сама погрузилась в глубокий сон.
Проснувшись, она с удивлением обнаружила, что граф Дуку всё ещё здесь, охраняет покой жены и ребёнка. Он сразу заметил, что она очнулась, и велел дроиду принести еду.
Атемину пронзил укол паники. Она должна была покормить малышку! О нет, она никудышная мать. Лихорадочным движением она рванула ворот туники и стащила её через голову. Стоило Танье почувствовать тепло материнской груди, как она инстинктивно поняла, что делать, и принялась жадно сосать.
Граф Дуку приподнял бровь:
— К чему эта паника?
— Я должна была покормить её в первый же час, — пробормотала Атемина, чувствуя облегчение от того, что с ребёнком всё в порядке. — Как долго я спала?
— Недолго, — отозвался граф. — Уверен, ничего страшного не случилось.
— Нет, в первые дни Танье необходимо молозиво, а мой организм вырабатывает его совсем недолго, — поправила она. — Это крайне важно для её роста и иммунитета.
— Понимаю... — произнёс он, хотя по голосу было ясно: он бесконечно далёк от подобных материнских забот.
Пока Атемина кормила дочь, она осознала, что процесс этот довольно болезненный. Ощущение того, как молоко приливает к груди, напоминало тошнотворное чувство падения, а в сосках нарастало неприятное давление. Вскоре дроид вернулся с тёплым обедом; тарелку отставили в сторону, пока Тан'я не закончила. Насытившись, малышка срыгнула, закрыла глаза и, совершенно изнурённая, снова уснула.
— Я подержу её, пока ты ешь, — сказал Дуку, протягивая руки к дочери.
— Осторожнее, придерживай ей шею, — заволновалась Атемина. Убедившись, что он справляется, она поправила тунику, схватила тарелку и принялась за еду. Почти не чувствуя вкуса, она торопливо жевала и глотала, запивая всё водой. Атемина старалась закончить как можно скорее, чтобы поскорее забрать Танью обратно.
Обновлено: 03.02.2026