***
Капитан Суиб Суграт кипел от едва сдерживаемого негодования. Под маской безупречного профессионализма скрывалась ярость, и ему стоило немалых усилий не выдать своего истинного отношения к происходящему. Неймодианец положил годы жизни на то, чтобы прогрызть себе путь наверх по карьерной лестнице. Он искусно плел интриги и льстил начальству, пока наконец не занял капитанский мостик собственного звёздного фрегата типа «Щедрый» под названием «Щедрая Прибыль».
Ради этого назначения он расточал комплименты дурнушкам-жёнам вышестоящих чинов, с энтузиазмом поддакивал самым идиотским идеям руководства и без зазрения совести подставлял талантливых подчинённых, лишая их заслуженного повышения. В Торговой Федерации знания и навыки не стоили и ломаного кредита — здесь всё решали связи, и Суграт выучил этот урок назубок.
Когда граф Дуку — высокопоставленный клиент, арендовавший флотилию для защиты своих владений от пиратов, — изъявил желание лично проинспектировать корабль в доке, Суиб воспринял это как должное. Он согласовал время визита через протокольного дроида-посредника, приказал выдраить судно до зеркального блеска, а командный состав облачил в парадную форму. Всё было готово к торжественной встрече высокопоставленного лорда.
И вот, когда к шлюзу подкатил роскошный спидер, из него вышел… протокольный дроид и ребёнок. Маленькая девчонка, едва научившаяся ходить. Где был сам граф? Суграт не верил своим глазам: неужели от него всерьёз ждут, что он потратит несколько часов на развлечение этого мелкого грызуна? Это боевой корабль, а не детская площадка!
Девчонка была наряжена в крошечное парадное платье. Родители наверняка находили этот облик очаровательным, но для капитана он стал воплощением унижения. Сцепив зубы, Суиб повёл «папину дочку» на экскурсию по замершему в доках фрегату. Малышка осматривала палубы с надменным и недовольным видом, время от времени дергая своего дроида за рукав и шепотом задавая вопросы, которые машина затем переводила на неймодианский.
В итоге ему пришлось показать ей практически всё, за исключением жилых отсеков экипажа. Инженеры в машинном отделении едва не побросали инструменты, увидев своего грозного капитана, выступающего в роли няньки при человеческом младенце. Железы Суиба буквально жгло от стыда, и даже осознание того, что большая часть свидетелей его позора — всего лишь дроиды, ничуть не помогало.
Более того, эта девчонка набралась наглости и потребовала демонстрации боевых возможностей дроидов B1! Почти час ушёл на то, чтобы оборудовать в одном из ангаров импровизированную арену, используя пустые контейнеры в качестве укрытий. Бой вели парализованными разрядами; два отряда «жестянок» осыпали друг друга оглушающими выстрелами, пока на ногах не осталась лишь пара дроидов. В глубине души Суиб надеялся, что «принцесса» оценит его старания, но она лишь наблюдала за побоищем с тем же высокомерным и скучающим выражением лица.
Что ж, прошу прощения, что не оправдал надежд! Видимо, это Суиб тратил её драгоценное время, а не наоборот. К следующему визиту столь важной персоны он обязательно запасётся соком джав и голофильмами с мультяшками!
Когда за гостьей наконец закрылся люк, Суграт почувствовал себя самым счастливым существом в Галактике. Маленький вредитель на прощание даже не соизволил выдавить «спасибо», просто приказав сделать это дроиду.
Он был капитаном, заслуженным и трудолюбивым офицером, и не собирался спускать такое на тормозах. Настало время серьёзно поговорить с вышестоящим руководством.
— Дорогая, ты не видела мой датапад? — спросил Дуку, копаясь в ящике прикроватной тумбочки.
— Кажется, он был у тебя на корабле, — отозвалась Атемина из ванной.
— Нет, там был рабочий, — возразил граф. — Это совсем другая модель. Личный датапад я оставил дома, чтобы не потерять.
Дуку был готов поклясться, что положил его именно в тумбочку, но там было пусто. Он раздражённо нахмурился.
— Господин, — в дверь постучал M8-ID.
— Что такое?
— Вам звонят из Торговой Федерации.
— Это срочно? — Дуку с силой захлопнул ящик, не дожидаясь ответа. Махнув рукой, он отпустил дроида: — Передай, что я сейчас буду.
— Слушаюсь, господин.
Граф Серенно подошёл к гардеробу и принялся расстегивать шелковый пояс своих изысканных чёрных пижам. Он быстро переоделся в официальный костюм, накинул на плечи плащ и закрепил его массивной золотой цепью власти.
— О, ты уходишь? — спросила Атемина, тяжело переваливаясь, когда вышла из ванной. На восьмом месяце беременности ей уже было трудно двигаться. Она осторожно опустилась на кровать и взглянула на мужа: — Сегодня же выходной?
— Верно, — Дуку присел на край постели, поочерёдно натягивая сапоги. Он был недоволен, но не женой, а обстоятельствами. — Торговая Федерация требует внимания, а я не намерен вести с ними переговоры в домашней одежде.
Атемина некоторое время наблюдала за ним.
— Нам нужны слуги, Дуку. Люди. Тебе, как графу, не подобает одеваться самому, это ниже твоего достоинства. — Она погладила свой округлившийся живот и поморщилась: — Сила свидетель, бывают дни, когда мне бы не помешала помощь.
— Я не хочу видеть чужаков в нашей спальне, — отрезал Дуку, топая ногами, чтобы поудобнее усадить сапоги, и поднялся. — Мы можем купить дроида.
Супругу такой компромисс явно не устроил.
— Я скучаю по слугам из родного дома. Присутствие других людей оживило бы дворец, — она помолчала и добавила: — И я думаю, это пошло бы на пользу Тан’е.
Дуку обернулся:
— В каком смысле?
— Ей не с кем общаться, кроме нас. Её единственная компания — дроиды, которые беспрекословно подчиняются любому её слову. Если ей суждено когда-нибудь командовать людьми, она должна научиться уважать тех, кто стоит выше или ниже её по положению.
— А как же Кент? — Дуку подозревал, что жена не отступится от этой темы, но не хотел сдаваться, не исчерпав другие варианты. — Она вполне может играть с братом.
— Он мальчик, дорогой, к тому же на два года младше, — напомнила Атемина. — Ей нужны сверстники.
— У неё есть кузены. По твоей линии.
— Мы не можем постоянно возить её на Раксус и обратно. Мне казалось, проще нанять слуг, у которых есть свои дети здесь, на Серенно.
Дуку издал долгий, усталый вздох.
— Ты чем-то расстроен, — Атемина потянулась и взяла его за руку, прислонившись к нему. На этот раз он не отстранился, как делал когда-то. Спустя мгновение Дуку расслабился, напряжение покинуло его плечи, и он накрыл её ладонь своей. — Дело ведь не в датападе и не в слугах. Снова Совет?
— О чём ещё мне сокрушаться? — проворчал Дуку.
— О нет, — Атемина сочувственно вздохнула. — Что на этот раз?
— Кай Нарек.
Атемина перебрала в уме имена, но ничего не вспомнила.
— Он член Совета?
— Нет, всего лишь рыцарь, — пояснил Дуку. — Ему довелось найти молодую рабыню во Внешнем Кольце, чувствительную к Силе. Она была слишком взрослой, чтобы вступить в Орден, но он пожалел её и привел ко мне. Нарек годами обучал её втайне, так что по уровню подготовки она превосходит многих падаванов своего возраста. Самым логичным и простым решением было бы назначить меня её учителем. Я строю Храм, и мне нужны ученики. Для меня это стало настоящей удачей.
— Но Совет придерживается иного мнения.
— Совет наотрез отказался смотреть на вещи здраво! — Дуку едва не перешёл на шипение. — Видите ли, она слишком стара. Её привязанность к Нареку слишком сильна. — Он пренебрежительно махнул рукой. — Джедаи тратят бесчисленные часы на медитации и поиски одарённых детей по всей Галактике, чтобы увезти их на Корусант. И мы знаем, что они справляются с этим отлично. Слишком отлично! Нам же остаются лишь те, кто им не нужен. Само собой, мои ученики будут старше!
— И они просто не желают слушать.
— Они. Не. Желают. Слушать.
Атемина сокрушённо покачала головой:
— И это после всех тех трудностей с выбором места для Храма…
— Не напоминай, — Дуку отстранился от жены. — Удивительно, что мы вообще обошлись без гражданской войны!
Поиск места для Нового Храма затянулся на полгода. Совет настаивал, что здание должно стоять на нексусе Силы, и тогда Дуку предложил Раксус Прайм. От этих слов магистров едва не хватило кондратия. Раксус Прайм был оплотом Тёмной стороны! Некогда Империя почивала там на лаврах! Тогда Дуку предложил построить Храм на Серенно, но — нет, там не было подходящего узла Силы. И где же тогда строить? Не мог же он возвести Храм на землях, не принадлежащих Дому Серенно!
Обновлено: 03.02.2026