рь
– Охотничий слой? Какая–то таинственная область в Мире теней?
Слова Джорджа заставили Гунэ сосредоточиться и слушать с предельным вниманием.
– Вообще–то, я смог ощутить и увидеть Охотничий слой сразу после того, как пробудил свою сверхъестественную профессию – Охотника на время.
– Вот и сейчас я вижу, как на меня в Охотничьем слое падает тусклый, обветшалый отблеск проекции, и все вокруг пропитано ощущением опасности.
– Когда я подрос, то понял, что вижу один из глубоких слоев Внутреннего мира.
– Очень странный и опасный Внутренний мир, который я и назвал Охотничьим слоем.
– В этом слое…
– …обитают очень странные, человекоподобные существа. У них две тонкие и длинные когтистые лапы и пара мясистых крыльев, благодаря которым они летают с поразительной скоростью.
– Под крыльями у них есть пара необычных рук, способных невероятно растягиваться и наносить страшные раны.
– У них вытянутое, угольно–черное тело и три глаза на лбу, дающие им превосходное стереоскопическое зрение и восприятие.
– Подобраться к ним незамеченным практически невозможно.
– Рост этих созданий на первом ранге сверхъестественного достигает пяти метров.
– И с ростом силы их тела тоже увеличиваются.
– Где–то по два метра за ранг.
– С каждым новым уровнем их мощь возрастает многократно.
– Но, конечно, самого главного я еще не сказал.
– У них… есть жуткий язык.
– С его помощью они, находясь в Охотничьем слое, могут проецировать свою силу в реальность и слизывать время у людей.
– Слизывать время? – слегка изменился в лице Гунэ.
"Время – понятие абстрактное. Разве можно его слизать?
Или в этом сверхъестественном мире оно тоже обладает какими–то особыми свойствами?"
Поразмыслив, Гунэ внезапно спросил:
– Ты уверен, что они слизывают именно время?
– Уверен, – кивнул Джордж.
– Потому что… я могу видеть… время!
"Видеть время", – Гунэ замер.
– Что ж! Этот Охотник на время… и впрямь нечто особенное, – развел он руками.
Затем Гунэ спросил снова:
– И что происходит с теми, у кого слизали время?
– Если время утеряно, оно неизбежно подвергается коррекции. В процессе этой коррекции на жертву обрушивается таинственная сила.
– Внешне это проявляется в старении плоти, души и угасании телесных функций, а также в потере сверхъестественных свойств. Все это происходит незаметно, и человек, как правило, ничего не замечает.
– Воистину диковинные создания, – задумчиво кивнул Гунэ.
Джордж продолжил:
– Этих тварей, что слизывают жизнь и обрекают людей на смерть, я называю Зверями–жнецами.
"Они и вправду ведут за собой смерть. Зверь–жнец – вполне подходящее название", – мысленно согласился Гунэ.
– Звери–жнецы очень сильны, а также хитры и умны. Они охотятся на людей с большой продолжительностью жизни, особенно любят слизывать время во сне.
– В Охотничьем слое они за один раз могут слизать у человека два–три дня.
– Но самое страшное вот в чем: эти существа никогда не нацеливаются на одного. Они проходят по всей округе, слизывая время у каждого понемногу – по десять с лишним раз, и бросают.
"Вот это да… Стригут овец, да еще и по очереди. Умом они превосходят многих людей!" – Гунэ был потрясен.
– Раньше ты спрашивал, почему я не доложил об этом руководству Сверхъестественной Ассоциации?
Джордж медленно начал свой рассказ.
– Когда я был маленьким, я все рассказал своему учителю. А он велел мне во что бы то ни стало хранить тайну и никому не проговориться.
– И на самом деле, он принял совершенно верное решение.
– Потому что… этих существ… кто–то… пасет!
– Некие таинственные сущности пасут их, используя человеческое время как пастбище… – Гунэ сощурился, его кулаки сжались крепче.
Эти твари и за людей–то их не считают. Просто ходячий корм из плоти и крови.
– И Пастырь не один, – тихо добавил Джордж.
– В Ассоциации сверхлюдей Юйлань тоже есть их люди.
– Именно поэтому я и боюсь говорить.
– Стоит мне доложить, и, боюсь, моя смерть будет не за горами.
– Ты не заметил, что с расцветом сверхъестественных паровых машин злые духи и иные расы тоже зашевелились?
– Иные расы, что обитали в глубинах северных Гор Отто, раньше разрозненные, теперь объединились против нас.
– Ты и сам, должно быть, знаешь, что кто–то тайно дергает за ниточки. И эти Пастыри – одни из кукловодов.
– Те, кто пасет Зверей–жнецов и слизывает человеческие жизни, не ставят их ни в грош. В их глазах люди – всего лишь ходячий корм.
Когда Джордж закончил свой рассказ, оба на некоторое время замолчали.
Таинственные, презирающие жизнь сущности; диковинные монстры, что пасутся и слизывают время; подспудные течения, меняющие эпоху.
Слова Джорджа эхом отдавались в сознании Гунэ, и он невольно вздохнул про себя: "Этот мир куда сложнее и таинственнее, чем я себе представлял".
Помолчав, Гунэ взглянул на Джорджа.
– А ты не боишься, что я все расскажу?
– Конечно, боюсь.
– Но еще больше мне нужна помощь сильного товарища.
– Товарища? Помощь? – Гунэ обдумывал эти слова.
– Ты с ними сталкивался?
– Да. Когда я достиг второго ранга, я был уже достаточно силен. Я думал, что смогу убить Зверя–жнеца первого ранга.
– Я использовал силу времени, чтобы войти в Охотничий слой и выследить одного.
– В итоге я чуть не погиб, а эта тварь… она сбежала.
"Сбежала", – размышлял Гунэ.
– Звери–жнецы оказались сильнее, чем я думал. В одиночку мне с ними не справиться. К тому же, они не всегда действуют поодиночке. Иногда собираются группами по трое или пятеро.
– Одному мне не выстоять. Вот почему я ищу сильного напарника, чтобы вместе охотиться на этих тварей.
– Я могу брать с собой в Охотничий слой сверхлюдей на один ранг ниже моего.
– Из всех, кого я встречал, никто на первом ранге не внушал мне такого сильного чувства опасности, как ты.
– Поэтому ты и пришел ко мне? – мягко подхватил Гунэ.
– Да. Мне очень нужен такой товарищ, как ты. Поэтому я готов рискнуть.
Поразмыслив, Гунэ снова медленно заговорил.
– Я Заклинатель, и сейчас я углубленно изучаю Каркас мира, Мир теней и даже расшифровываю руны.
– Этот твой Охотничий слой – таинственная область Мира теней.
– Посещение этого места должно сильно помочь мне в учебе.
– Так что тебе повезло. Я согласен с тобой сотрудничать, – спокойно произнес Гунэ.
– Фух…
Услышав согласие Гунэ, Джордж наконец–то вздохнул с облегчением.
– Ты хоть и говоришь, что тебе нет равных на первом ранге, но это еще не значит, что ты сможешь убить Зверя–жнеца того же ранга.
"Моей Системе авто–прокачки такие слова не по душе", – подумал Гунэ.
– Возможно, – не стал он спорить.
– В нашем Городе–руинах Сугэ пасутся два Зверя–жнеца: один второго ранга, другой – третьего. Они кормятся здесь уже много лет.
– Короткая жизнь многих чернорабочих, зарабатывающих на хлеб тяжелым трудом, – во многом их вина.
– Если позволить им расти и дальше, трудно предсказать, что случится в будущем.
– Моя цель – тот, что второго ранга.
– Сейчас я на третьем ранге и могу взять с собой сверхчеловека второго.
– Так что, лишь когда ты достигнешь второго ранга, притом его вершины, у нас появится шанс объединить усилия и уничтожить того Зверя–жнеца.
– На это потребуется время, так что сейчас спешить некуда.
– И после охоты нам придется тщательно замести следы, чтобы Пастырь нас не нашел.
– Ведь тот, кто способен пасти подобных существ, – точно не простая фигура.
– Да, – кивнул Гунэ.
Обсудив еще некоторые детали, они замолчали.
Гунэ задумчиво посмотрел на ночную тьму за окном.
"Охотник на время, Охотничий слой, добыча".
Гунэ осмысливал связь между этими понятиями.
"Этот Джордж, должно быть, чего–то не договаривает, но кое–что я могу предположить и сам".
"Эта охота… должна приносить ему какую–то пользу, но это не главное".
"Главное то, что этот парень, похоже, тоже осознал свою особенность и не хочет, чтобы нашим миром помыкали жуткие твари. Иначе он мог бы просто сидеть сложа руки, так ведь?"
"Он пошел на такие сложности и даже риск, чтобы связаться со мной. Очевидно, у него обостренное чувство справедливости, и это хорошо. И я чувствую, что он говорит правду".
"Конечно, даже если я ему в целом доверяю, нужно быть настороже".
"Что до меня… мне нужно использовать эту возможность, чтобы глубже понять этот мир. Это очень важно для моего пути рун".
"К тому же… положить конец пастбищам этих таинственных существ – действительно правое дело. Как ни крути, в их глазах я – часть этого кровавого пастбища".
"Если я сейчас промолчу, то рано или поздно Зверь–жнец доберется и до меня. И тогда за меня уже никто не заступится".
– Фух…
Гунэ тихо выдохнул, глядя в густую ночную тьму.
Глубины этого причудливого и жуткого сверхъестественного мира, подобно городу под покровом ночи, лишь смутно угадывались, скрывая во тьме свой истинный ужас и тайны.
Обновлено: 11.02.2026