ей
За окном выл пронизывающий до костей ветер, и надвигалась густая ночная тьма.
А в кофейне, отделенной от улицы стеклом, царило весеннее тепло и яркий свет ламп.
Всего лишь одно стекло – а по разные его стороны были два совершенно разных мира.
Гунэ тщательно обдумал всю информацию, которой поделился Джордж, и почувствовал, как в груди что–то дрогнуло.
"Нечто, чему не место в этом мире?"
Что бы это могло быть?
Он ощутил себя так, словно из теплого, уютного места всматривался в таинственную, непроглядную тьму.
– Что именно? – спросил Гунэ, допив остатки кофе.
– Сейчас не могу сказать, но уверяю вас: этих существ мы обязаны уничтожить. В будущем они принесут нашему миру колоссальные разрушения.
– Даже верхушка Сверхъестественной Ассоциации считает их чрезвычайно опасными и жаждет истребить, – добавил Джордж.
– О? – Гунэ потер виски. – Раз уж руководство Ассоциации считает их опасными и хочет на них охотиться, пусть само и разбирается. Зачем для этого объединяться нам, слабым сверхлюдям?
– Потому что… – Джордж на мгновение задумался и продолжил:
– Эти существа… они особенные. Только я могу их видеть и вступать с ними в контакт.
– Только вы можете их видеть и вступать в контакт?
Эта фраза тотчас пробудила в Гунэ интерес.
– Какой–то из слоев Мира теней? – спросил он, понизив голос.
– Вы знаете? – изумился Джордж.
– Я знаю гораздо больше, чем вы можете себе представить.
Гунэ снова налил себе кофе.
Мир сверхлюдей. В его невидимых, неосязаемых, даже нечувствуемых глубинах, в таинственной тьме, таилось слишком много пугающего, извращенного, жуткого. И смерть.
И Мир теней был одним из таких объективно существующих, но скрытых от глаз миров – чудовищный и пугающий Внутренний мир, проекция мира реального.
В системе Каркаса мира реальность считалась Внешним миром.
А Мир теней – Внутренним миром, его проекцией.
Внутренний мир теней был устроен очень сложно. Он состоял из множества причудливых "слоев", которые существовали независимо друг от друга, но иногда их границы можно было пересечь.
Насколько было известно Гунэ, Мир теней включал в себя Слой кошмаров, Зеркальный слой, Слой непорочной почвы, Эфирный слой и многие другие.
Слой кошмаров – это мир сновидений. Некоторые сверхлюди, обладающие способностями к управлению снами, могли проникать в него. Говорили, что материалы для зелий души, которые использовал Гунэ, добывались именно там – сверхлюди охотились на "кошмарных тварей".
Зеркальный слой был более ограничен по времени и пространству. В городах с большим количеством стабильных зеркал он постепенно материализовывался и укреплялся. Но если город подвергался разрушительному удару и все зеркала разбивались, Зеркальный слой со временем рассеивался, переставая существовать.
Был еще Слой непорочной почвы, куда должны были проникать корни могущественных растений–владык.
И, конечно же, знакомый многим сверхлюдям Эфирный слой, где обитали существа, состоящие из души. Многие из них, а также сильные сверхлюди, способные частично переходить в духовную форму или становиться нематериальными, могли сражаться в этом слое.
Существовали и другие, более глубокие миры.
Все они располагались внутри Мира теней.
Можно сказать, что Мир теней был фундаментом для всех внутренних миров.
В этом сверхъестественном мире реальность была лишь верхушкой айсберга.
Весь ужас и вся тьма таились во Внутреннем мире теней.
Гунэ знал все это благодаря изучению Анализа рун, который дал ему совершенно новое понимание устройства мироздания.
Анализ рун раскрывал саму суть вещей, давая пусть и краткое, но глубокое описание и реального мира, и Мира теней, и Слоя кошмаров, и Зеркального, и Слоя непорочной почвы.
Изучение сложной, многомерной структуры мира было обязательным навыком для Заклинателя, стремящегося постичь Тайны рун.
Если бы Гунэ хотел быть простым боевым магом, ему хватило бы и обычных заклинаний. Но он стремился стать Заклинателем эрудированным и могущественным, соприкоснуться с тьмой и ужасом, постичь глубочайшие тайны сверхъестественного мира.
А для этого было необходимо понимать Мир теней и его многочисленные причудливые слои.
Когда Гунэ достаточно изучит Мир теней и добьется успехов в Анализе рун, овладев некоторыми Тайнами рун, он сможет свободно перемещаться между реальностью и тенью, между Внешним и Внутренним мирами.
Он сможет проникать даже в самые причудливые и запутанные слои.
И даже на великих существ, обитающих среди звезд, ему удастся бросить взгляд.
Однако Анализ рун был невероятно сложен. Несмотря на то что Гунэ посвящал ему почти все свое время, прогресс шел не так уж быстро. Если даже освоить азы было так трудно, можно представить, насколько сложнее будет постигать сами Тайны рун.
О Мире теней знали немногие. А тех, кто мог бы перемещаться между его слоями, и того меньше – для этого требовались соответствующие сверхъестественные таланты и способности.
Сам Гунэ, будучи Заклинателем кровавых проклятий, не смог бы по своей воле войти ни в один из внутренних миров, не изучив Тайны рун.
А этот человек, Джордж Деррик, не только знал о них, но и мог их видеть. И даже… кажется, проникать в какой–то из слоев Внутреннего мира.
Очевидно, его сверхъестественная профессия была далеко не рядовой. Учитывая, что он, похоже, мог чувствовать исходящую от Гунэ "опасность", тот уже смутно догадывался об уникальности его способностей.
Если Джордж действительно сможет провести его в один из слоев, это будет иметь колоссальное значение для изучения и понимания Каркаса мира.
Знания, полученные из книг, в сочетании с личным опытом – вот лучший путь к развитию.
– Думаю, нам стоит представиться друг другу как следует. Это заложит прочный фундамент для нашего будущего сотрудничества. Как вам такая идея? – предложил Гунэ, вдыхая аромат кофе.
– Конечно, – оживился Джордж и выпрямился.
Он и сам хотел предложить сотрудничество. Раз уж его собеседник так много знает и не против совместной работы, он был только рад.
– Я – Гунэ Лоуренс, – начал Гунэ. – Аптекарь экспертного уровня. Заклинатель кровавых проклятий из края гор и Кровавого моря.
– Аптекарь экспертного уровня? – Джордж сперва замер, а потом громко расхохотался.
Смех был громким, но благодаря Барьеру невмешательства снаружи никто ничего не услышал.
Эта реакция несколько смутила Гунэ.
– Какой же я глупец! А я–то ломал голову, почему столько знатных аптекарей хотят приехать к вам и учиться зельеварению. Даже самый одаренный аптекарь высокого ранга не удостоился бы такой чести!
– Оказывается, вы уже Аптекарь экспертного уровня. Вы потрясающий! – сказал Джордж, подняв большой палец вверх.
Как член Сверхъестественной Ассоциации, он прекрасно понимал, какой силой обладает Аптекарь экспертного уровня, тем более такой молодой. То, что верхушка Ассоциации так спешно отправляла своих талантливых отпрысков к Гунэ в "подмастерья", служило лучшим тому доказательством.
О том, что Гунэ был Аптекарем экспертного уровня, знали немногие, но от будущего партнера он решил ничего не скрывать.
Джордж на мгновение задумался, а затем снова посмотрел на Гунэ.
– Ваша профессия – Заклинатель кровавых проклятий. Я помню, что во время кровавой луны…
– Пустяковое проклятие, не стоящее внимания. Я его уже подавил, – беззаботно ответил Гунэ.
– О? – Джордж удивленно повел бровью, но тут же вспомнил, что перед ним человек, ставший Аптекарем экспертного уровня в столь юном возрасте. Неудивительно, что он владеет столь могущественными техниками.
– И пусть я всего лишь первого ранга, среди равных мне практически нет соперников.
"Практически нет соперников на первом ранге? Ну и самомнение", – подумал Джордж, но тут же поправил себя: "Впрочем, тот, кто может вызывать у меня такое чувство угрозы, имеет право так говорить".
Выслушав Гунэ, Джордж, немного помолчав, начал свой рассказ:
– Я – Джордж Деррик. В шесть лет у меня пробудилась сверхъестественная профессия – Охотник на время. Позже я узнал, что это могущественная Семизвездочная профессия.
– Постойте… – Гунэ вдруг кое–что понял. – У вас… самопроизвольное пробуждение?
– Да, – кивнул Джордж. – А что, есть какая–то проблема?
Если бы Гунэ не изучал Анализ рун, он бы не увидел здесь ничего необычного. Но теперь он четко понимал, в чем суть.
Профессия Джорджа была, мягко говоря, нерядовой.
Сверхъестественные профессии заключались в Реликвиях сверхчеловека и представляли собой самодостаточную систему таинственных сил. Люди же по своей природе не были сверхъестественными существами – они были обычными созданиями из плоти и крови.
Поэтому случаи самопроизвольного пробуждения профессий были крайне редки. А если и случались, то лишь у потомков древних родов, обладавших силой крови, и пробуждались у них профессии, связанные с их родословной.
Например, Гунэ знал, что у Поля в жилах течет кровь бегемотов. Если бы тот вступил в близкородственный брак, у него мог бы родиться ребенок с врожденной профессией "Воин–бегемот". Такая профессия не была бы ни слишком сильной, ни слишком слабой, но ее даровала бы кровь.
– Охотник на время – это не сила крови, – тихо произнес Гунэ. – Это как Герой, что появляется на гребне волны эпохи. Охотник на время, возможно, одно из таких же редчайших явлений.
Джордж внимательно посмотрел на Гунэ и медленно кивнул.
– Вы совершенно правы. Мой Охотник на время – действительно нечто особенное. Я… с помощью времени могу проникать в удивительный слой Мира теней, в Охотничий слой.
Обновлено: 11.02.2026