Глава 59 — Глава 59.

— Итак... Все уехали? — Да. Именно так. Гай Нерестер, глава семьи Нерестер, слегка опустил очки, слушая доклад дворецкого Амлива, и на его губах появилась лёгкая улыбка. Если у Шона был Карл, у Таши — Ханаби, то вот уже тридцать лет Амлив был тенью Гая. В семье его даже называли "скрытым вторым лицом". Однако в последнее время Амлив замечал, что Гай стал улыбаться чаще. Хотя обычно он не проявлял эмоций — даже когда происходило что-то хорошее. "Что же такого особенного он находит в Элрике Мелвингере?" 'Может, потому что глава Совета старейшин внезапно исчез, и всё внимание переключилось на него?' Казалось, в последнее время вся семья была сосредоточена на Элрике. — Было бы неплохо, если бы интересные события продолжались. Конечно, Амлив держал это любопытство при себе. Он был всего лишь тенью. Тени не думают самостоятельно — они лишь выполняют приказы. — Молодая леди только что отправилась в Логово со всеми подчинёнными. — Это тот момент, которого она так ждала. Если ей что-то понадобится, окажите активную поддержку. — Да. Понял. Амлив поклонился и растворился в тени. Предложение поддержки было выражено неявно, без лишних слов. Это была отцовская забота о чрезмерно гордой дочери. Гай взглянул в окно. Ещё недавно ветви деревьев были голыми, но теперь их касалось тёплое солнце, и начинали пробиваться первые почки. — Уже весна? Возможно, то место, куда падал солнечный свет, и было предназначено для Мелвингеров, подумал Гай. *** 'Это ад. Настоящий ад...' С каждым днём пути на север лицо Элрика становилось всё мрачнее. — Ты что, фасоль ешь? — Кто тебе разрешил так разговаривать?! Говори вежливо! — Пока Шон трудится, чем ты занят? Хватит бездельничать, помоги ему! Быстро! Причина была проста — Хейз пилила его круглосуточно. В её глазах образ жизни Элрика был не иначе как распущенным. От манеры речи до поведения — исправлять было что. 'Вот почему я не хотел ехать с сестрой...!' Да, он знал, как сильно она о нём заботится. Но иногда её опека была просто удушающей. Даже будучи взрослым, он чувствовал себя вечным ребёнком в её глазах. Проблема была в следующем. 'У моей сестры нет ни капли сдержанности…' Если это было позорно — то по полной. Если поведение — то самое отвязное. Если достоинство — то в крайней степени. Хейз была человеком, у которого было всё. Она была само совершенство. Элрик помнил, как взрослые души в ней не чаяли, а предложения руки и сердца сыпались по нескольку раз на дню. Но она отвергала их все, заявляя, что должна заботиться о нём, Элрике. 'Если я её не слушаюсь, она тут же пытается раскроить мне голову молотком… Но это же проблема, да? Если я заикнусь об этом, она ведь и правда ударит, так?' В итоге с каждым днём Элрик вздыхал всё чаще, а его лицо становилось всё более измождённым. — Что случилось? — Ты спрашиваешь, хотя видишь, какая у меня сестра. — Знаешь, мне кажется, ты просто завидуешь. Где ещё в наше время найдёшь такого человека? — Если она тебе так нравится, забирай её к се… А-а-а-а! Бааах! Вместо того чтобы бурчать в раздражении, Элрику пришлось завопить, когда у него за спиной вспыхнуло пламя. Не успел он опомниться, как Хейз уже сверлила его широко раскрытыми глазами. — Разве я не говорила тебе следить за языком? — Но всё же, старшая сестра, хватит! У меня спина горит… А-а-а-а! Бах! Бах! — За что мне всё это?! Под неумолимым натиском сестры Элрику оставалось только кричать. — А-а-а-а-а-а-а! Шон покачал головой, словно говоря, что ничем не может помочь, а Мефисто в углу выглядел так, будто вот-вот умрёт от отчаяния. *** К счастью или к несчастью, вскоре у Элрика появилась возможность выплеснуть накопившееся раздражение. — Всё отдавайте! Небольшое непредвиденное происшествие нарушило спокойствие округи. На горной тропе обосновались бандиты, выглядевшие безнадёжными дилетантами. Кухонный нож, который один из них сжимал в руках в качестве оружия не был зазубренным — сомнительно, что им вообще можно было резать мясо. А голос, который он изо всех сил старался сделать грозным, дрожал. Их одежда была рваной, и казалось, что это просто жители соседней деревни, доведённые до отчаяния голодом. Конечно, даже если бы появились настоящие бандиты, это не вызвало бы у Элрика и остальных и тени волнения — они лишь смотрели на грабителей с выражением: И  что это вообще такое? — Что будем делать? Карл, сидевший на повозке, раздражённо спросил, заглядывая внутрь. И тут, словно по сигналу, все взгляды синхронно устремились в одну сторону, будто между ними было какое-то молчаливое соглашение. <Ха-ха-ха! Похоже, ты тут самый популярный.> — …Что? Почему все смотрят на меня? Элрик скривился. — Ой-ой. Я что, постарел в последнее время? Спина какая-то одеревенела… Августин стучал кулаком по своей спине, делая вид, будто она у него сгорблена. — Твоей старшей сестре нужно подготовить молот. Хейз нежно поглаживала свой молот. — Лень. Шон, зевнув так, будто собирался проглотить собственный череп, хлопнул в ладоши. Элрик обернулся к Карлу, но… — Мне надо охранять карету. Тот лишь слегка пожал плечами. Элрик скривился ещё сильнее. И тут… — Ч-что это?! — А-а! Т-тигр…?! Тхуд! В этот момент тигр, который до сих пор осторожно следовал позади, боясь спугнуть лошадей, резко подошёл к карете. — Ха-ха-ха! Похоже, моя очередь проявить себя! Я покажу своему ученику, на что способен его учитель! Гилити, кажется, был в восторге от мысли произвести впечатление на Элрика. Но если дать ему волю, это наверняка закончится катастрофой. — Чёрт возьми! Я сам пойду! Я! В итоге Элрику пришлось нервно распахнуть дверцу кареты и выйти наружу. Раз все его спутники стояли выше него в пищевой цепочке, что ещё оставалось? Шону тоже нельзя было доверять инициативу — он уже наделал ошибок в прошлом. — А? Ученик, зачем ты вышел? Сиди внутри. Учитель сам всё уладит. Гилити моргнул, всем видом показывая, что не понимает, зачем Элрик вообще вылез, но тот лишь покачал головой. — Нет, пожалуйста, не выходи. Я сам разберусь. Лошади и так уже напуганы. — Угх! С расстроенным видом Гилити пришлось отступить вместе с тигром. От этого Элрик вздохнул ещё глубже. 'Станет ещё хуже, если дворянин, который входил в пятёрку самых разыскиваемых революционеров, начнёт буйствовать…' Тем временем, несмотря на грозный вид, бандиты казались неуверенными, даже не решаясь поднять глаза. Они нервничали, видя, как старик запросто управляется с огромным зверем. Однако, чувствуя, что нельзя показывать слабость, один из них, дрожа, выступил вперёд. — Е-если сдадитесь без боя, мы вас п-пощадим…! Но он не успел договорить… Буум! Ледяная бомба разорвалась прямо перед ним. Земля провалилась, а всё вокруг покрылось инеем. — Ч-что это было?! — А-а-а! — П-пощадите! — А-а-а! Мы ошиблись… П-простите нас! Бандиты побросали оружие и моментально распластались на земле. — Хотите жить? — Д-да? Да! — Д-да, пожалуйста, пощадите! В этот момент уголок губ Элрика дрогнул. — Тогда отдайте всё, что у вас есть. "…!" "…!" "…!" Лица ограбленных бандитов моментально побелели. *** — Что? И это всё? — Д-да… Пожалуйста…! — И вы хотите, чтобы я в это поверил? — Э-это правда! М-мы впервые за такое взялись…! Р-разве мы станем врать, когда на кону жизнь? Лидер бандитов снова повалился на землю, умоляюще сложив руки. Видеть, как мужчина за пятьдесят рыдает и пускает сопли, было неприятно, так что Элрику пришлось в итоге цыкнуть. — Вы и правда жалкие. Бандиты привели группу в деревню неподалёку от их убежища. Это было место, полное полуразрушенных хижин и настороженных людей, которые при виде незнакомцев попрятались по домам. Кроме того, как рассказал лидер, который также был старостой, уже несколько лет здесь царили жестокая засуха и голод. Деревня была на грани вымирания, и им пришлось в отчаянии стать разбойниками. Но даже это не принесло плодов — их убежище находилось слишком далеко от оживлённых путей. — Печально. Как ни сильна имперская администрация, такие места всё равно существуют. Августин горько усмехнулся, предлагая просто простить их. — Конечно, нужно убедиться, что они больше никогда не смогут заниматься разбоем — например, перерезав сухожилия на запястьях. — О нет! Умоляю, господин маг! Пощадите! Если мы не сможем работать руками, как будем обрабатывать поля?! Но Августин оставался равнодушным к их мольбам. Империя, в отличие от южной коалиции, была обществом с жёсткой социальной иерархией, и то, что человек его статуса вообще проявил к крестьянам такую снисходительность, уже было невероятной уступкой. Но для деревенских это ощущалось как удар грома. Когда Элрик уже собирался что-то сказать… <Хм?> <<Что такое?>> <Я чувствую демоническую энергию.> <<…Что? С чего бы ей тут быть?>> Элрик широко раскрыл глаза и взглянул на Мефисто. Тот лишь пожал плечами, будто находил ситуацию абсурдной. <Я думал, она слишком слабая, чтобы даже этот король её почувствовал, но что поделать, если она есть?> Заметив замешательство Элрика, Августин усмехнулся: — Что так удивлён? Элрик на секунду задумался, стоит ли говорить об этом, но поскольку истребление нечисти было семейной политикой, решил не молчать. 'Неприятно ввязываться в такое по пути на Север…' — Я не слышал о сильной засухе в этих краях. Наоборот, ходили слухи о лучшем урожае за пять лет. — Хм? — Клянусь, я не вру! Лицо старосты побелело. — Я не говорю, что ты врёшь. Поля и правда выглядят засохшими. Августин, почуяв неладное, стал серьёзен. — Может, это какая-то порча? — Придётся проверить. Элрик встал. <<Пошли, Мадар.>> <…Что?> <<Мадар. Сокращённо от "Мефи-радар". Если не нравится, могу называть тебя детектором демонической энергии.>> <Этот парень…!> Мефисто скривился, но под напором Элрика нехотя согласился вести их. <<Ты идёшь или нет?>> <Чёрт возьми!> Мефисто взорвался от возмущения, но что он мог поделать? Элрик сделал вид, будто сам обнаружил что-то важное, и последовал за ним. <…Вот здесь.> — Здесь. Я чувствую странную энергию. Они быстро добрались до небольшого водоёма на окраине деревни. На первый взгляд — просто пересохший пруд с оголившимся дном. — Это наш деревенский резервуар для полива… — Даже старик ничего не чувствует? Августин осмотрелся, проверяя ману, но отрицательно покачал головой. Услышав подозрения Элрика, Гилити, Хейз и Шон тоже вышли из повозки и присоединились. Но и они не ощущали ничего необычного. — Что там может быть? — Похоже на что-то вроде магии. Если это правда, то серьёзная проблема… но трудно сказать. — Уф, вы все такие беспомощные. Что бы вы без меня делали? Погодите минутку. Конечно, Элрик тоже ничего не чувствовал. <<Что стоишь? Идём!>> <Сюда! Вот здесь!> Мефисто указал на центр водоёма. Элрик быстро раскопал указанное место и вскоре нашёл небольшой ларец. — Что это…? Лицо Августина мгновенно стало строгим. Он узнал печать на крышке — это был амулет для заточения чего-то нечистого. Элрик сорвал печать и открыл ларец. И тогда… Шшш… — Демоническая энергия! — Тотем… такого типа. Лёгкая демоническая аура распространилась вокруг, заставив всех напрячься. В ларце лежала статуэтка демона с крыльями летучей мыши и козлиной головой. От неё исходила зловещая энергия. — Это что, вызвало засуху в деревне? Но зачем прятать его здесь? Августин осторожно протянул руку и прикоснулся к тотему. Тотем, разновидность магического артефакта, содержит заклинание, которое приносит людям удачу или несчастье в течение долгого времени. Но почему тотем с демонической энергией оказался здесь? И почему он был запечатан так, что его никто не мог обнаружить? Это могло означать только одно — кто-то намеренно спрятал его. — Здесь что-то нечисто... Нужно доложить об этом отдельно. Шон, хотя это и хлопотно, тебе придётся взять это на себя. — Да. Понял, прадед. После Великой Демонической войны тридцать лет назад считалось, что все демоны были истреблены. Хотя отношения между людьми и демонами всегда были сложными, общепринятым было мнение, что демонов больше не стоит бояться. Однако, если этот тотем — свидетельство того, что демоны готовятся вернуться, это нельзя игнорировать. По указанию Августина Шон немедленно начал готовиться к отъезду. Когда Карл уже собирался последовать за ним, внезапно... Гулп! Раздался оглушительный звук, и все взгляды устремились к тотему. "…?" "…?" "…?" Звук, будто что-то проглатывают. Элрик, невольно оказавшийся в центре внимания, тоже выглядел ошеломлённым. Тень у его кончиков пальцев... пожирала деревянную статуэтку.