"...Почему это здесь?"
Перед тем как тень Элрика поглотила статую, у Мефисто стало напряженное выражение лица.
Очертания статуи были ему слишком знакомы.
И...
<<Азазель.>>
Мефисто вынужден был повернуться к Элрику с глазами, расширенными от удивления при этих неожиданных словах.
<Верно?>
<...Откуда ты это знаешь?>
<<Я изучил этот вопрос, конечно. Азазель из "Insanire"[прим.пер. лат.безумствовать] Разве не так?>>
Пока Элрик был глубоко погружен в первое заклинание, оставленное Отто Ханом, он не ограничивался только охотой на Короля Снежных Гор.
Он также перерыл множество книг, оставленных в убежище.
Это было нужно, чтобы изучить магию семьи, заполнить пробелы в знаниях и найти информацию, связанную с Мефисто.
И в процессе Элрик смог полностью восстановить все неполные знания, которые прежде лишь смутно угадывались в его памяти.
Слуги Демонического Бога — четыре великих Демонических Владыки.
В записях упоминались "Великие Демонические Владыки".
Первородный Грех, Мефисто.
Шайтан, Конец.
Прелюбодеяние, Лилит.
И Безумие, Азазель.
'У Азазеля, говорят, были крылья летучей мыши, козлиная морда, львиное тело и лошадиные копыта, да? Его жестокость не шла ни в какое сравнение с другими.'
На самом деле, в отличие от других великих демонов, чьи имена лишь мельком упоминались, об Азазеле сохранилось довольно много записей.
Гораздо больше, чем об остальных троих вместе взятых.
Потому что он проявлял наибольший интерес и амбиции к человеческому миру.
'Говорят, в те времена не одна и не две страны пали из-за Азазеля. Моя семья уделяла ему особое внимание.'
В результате они располагали относительно подробной информацией о внешности и особенностях Азазеля.
Именно поэтому Элрик сразу опознал статую.
<<Но для тотема, посвященного такой фигуре, здесь очень мало демонической энергии, не находишь?>>
<Потому что это просто идол для поклонения.>
<<Поклонения?>>
<Обычное поклонение этому типу... Ну, можно и так сказать.>
<<Хм? Но разве демонов не считают изгоями-одиночками? Разве они способны на создание организованных групп?>>
<...Думаю, никто прежде не формулировал именно так.>
<<В любом случае.>>
<В любом случае, их главная сила — адаптивность. Хотя демоны определенно склонны к индивидуализму, это не значит, что они не объединяются в группы. Скорее, они подчиняются более сильным, следуя закону силы.>
<<Разве это не демонические армии, которыми командуют демонические владыки?>>
<Высшие печати, наложенные в соответствии с генеалогией, обладают свойством подчинять низшие. Азазель использовал эту особенность лучше всех. Позднее его группа выродилась в нечто вроде культа.>
<<Значит, тотем был инструментом этого культа?>>
<Точнее, для человеческих жертвоприношений.>
В одно мгновение взгляд Элрика стал тяжелым.
Если слова Мефисто были правдой, то все жители этой деревни были жертвами Азазелю.
<Жив ли Азазель? Или это ритуал воскрешения? В любом случае, это связано с ним.>
<<Значит, у него есть последователи?>>
Глаза Элрика на мгновение вспыхнули.
Казалось уместным предположить, что демоны снова начинают поднимать голову.
'Нет. Возможно, речь о чем-то большем.'
Он не слышал, чтобы великие демоны вроде Азазеля участвовали в Великой Демонической Войне.
Но что, если уцелевшие участники того времени пытались воскресить Азазеля?
Это определенно не было тем, что можно было воспринимать легкомысленно.
<Он был самым свирепым в человеческом мире. Даже спустя столько времени могли остаться его преданные последователи.>
Мефисто пожал плечами, но его выражение лица, когда он смотрел на статую, выдавало беспокойство.
'Четыре демонических владыки поклонялись одному господину, но были соперниками, почти врагами, верно?'
Элрик, возможно, и не знал всех подробностей отношений между Великими демонами, но сейчас одно казалось очевидным:
Мефисто выглядел крайне раздраженным.
<Уничтожь это.>
<<Сейчас?>>
<Да. Разве тебе самому не противно на это смотреть? В любом случае, если не разрушить это, оно продолжит высасывать жизненную силу из людей и плодородие из земли. Так что уничтожь... Нет, стой!>
Мефисто криво усмехнулся.
<Ты ведь знаешь, как поглощать демоническую энергию? Тогда впитай её! В этом случае моя печать тоже эволюционирует!>
Его глаза загорелись.
Статуя Азазеля уже пробудила демоническую энергию как тотем.
Конечно, вся эта энергия несла в себе природу печати.
Мог ли он поглотить такое?
Мефисто был готов принять это с распростёртыми объятиями.
В иерархии демонов сила растёт через поглощение печатей и истинных имён противников. Если Мефисто сможет забрать хоть часть энергии демона своего уровня, он обязан это сделать.
<<Давай заключим сделку.>>
<...Что?>
<<Я сказал, назови свою цену. Ты же не планируешь проглотить всё безвозмездно?>>
Увидев выражение крайнего отвращения на лице Элрика, Мефисто скривился.
<Ах ты жмот! Торговаться! Разве это не отвратительно? В любом случае, тебе ведь тоже выгодно поглотить эту энергию?>
<<Тогда давай просто направим её на Печать Жестокости. В чём смысл? Она и так в последнее время растёт как на дрожжах.>>
<Так вот в чём дело! Ты намеренно выбирал, какую печать усиливать! Вот почему, даже поглощая демоническую энергию, моя печать не получала эффекта!>
<<Почему мужчины так жалко цепляются за прошлое? Неудивительно, что у вас проблемы с женщинами. Видимо, поэтому Король Снежных Гор тебя и переиграла.>>
<Это не так...!>
<<А, забудь.>>
<Да как ты смеешь!>
<В общем, что ты предлагаешь?>
<...Чего ты хочешь?>
<<Триггер твоей печати. Как насчёт этого?>>
<Ни за что! Выбирай второй вариант!>
Для Мефисто Печать Первородного Греха была последним оплотом его гордости.
<<Тогда зачем мне это?>>
Но поскольку Элрик не проявлял никакой заинтересованности, Мефисто начал нервничать.
Он не мог упустить эту возможность.
<Ладно! Хорошо! Я дам тебе подсказку о печати этого короля!>
<<Если это всего лишь подсказка, то она мне не нужна.>>
<Ты думаешь, это просто подсказка? В любом случае, если ты попытаешься активировать печать с твоими текущими способностями, ты просто умрёшь! Так что разве я не пытаюсь помочь тебе её использовать?>
Глаза Элрика заблестели.
Наконец открывался путь, которого он так ждал.
Но это означало, что демоническая энергия Азазеля была крайне важна для Мефисто.
<<Ты не врёшь?>>
<Клянусь честью короля! Так что просто поглоти эту энергию, пожалуйста!>
Элрик хотел надавить сильнее, но, увидев горящие глаза Мефисто, решил отступить.
'Даже просто приблизиться к Печати Первородного Греха — уже большая победа.'
<<Ладно. Раз уж ты так умоляешь, я помогу тебе.>>
<...Почему этому королю приходится иметь дело с таким типом? А-а-а!>
Мефисто внутренне хотел плакать, но мысль о том, что он наконец поглотит энергию Азазеля, заставила его глаза сверкать.
Это могло стать серьёзным переломным моментом для него – в зависимости от того, что произойдёт после обретения независимости.
'Неужели Печать Первородного Греха внезапно активируется?'
Хотя внутри Элрика шевельнулось беспокойство, он протянул руку к статуе, размышляя о возможности подчинить Мефисто.
И в тот момент, когда он уже собирался отдать команду на поглощение...
Хруст!
Нечто, дремавшее в области его сердца, внезапно пошевелилось.
Вкусно... Я вижу...
Раздался звук, похожий на усмешку.
Тени от пальцев Элрика взметнулись вверх, обнажив острые зубы, и раскололись надвое.
<Ч-что это?!>
Мефисто вскрикнул в панике.
Хрум!
Теневые зубы, словно насмехаясь над ним, мгновенно разгрызли деревянную статую.
Два укуса.
Этого хватило, чтобы статуя исчезла с лица земли.
<Не-е-ет!>
Мефисто, у которого прямо перед носом вырвали добычу, побледнел и попытался схватить тень за шиворот.
Но тень, уже выполнив свою задачу, просто скользнула обратно, оставив его с носом.
<А-а-а-а! Выплюнь! Немедленно выплюнь!>
Он вцепился в руку Элрика и завопил, но тень и не думала появляться.
Печать Жестокости тоже хранила молчание.
Элрик остался в недоумении.
'Что за чертовщина?'
И всё это из-за какого-то осколка внутри печати!
— Ученик! Что происходит...?
Августин тоже смотрел на Элрика с растерянным выражением.
— Кажется, меня опередил Ю.
— Что?
Глаза Августина округлились, затем в них мелькнуло разочарование.
— Эх! Да как же так...!
Статуя, которая могла стать ключевым доказательством возвращения демонов, бесследно исчезла.
<Моя демоническая энергия!!!>
Разумеется, это разочарование меркло по сравнению с яростью Мефисто.
***
— ...Хм?
— Почему вы замешкались, жрец?
Окутанный чёрной вуалью и облачённый в тёмные ритуальные одеяния, жрец, совершавший обряд во славу великого существа, внезапно замер.
Его пальцы, застывшие в священном жесте, дрогнули.
— Его Святейшество... исчез.
— Что вы говорите?!
Присутствующих охватила паника.
— Но как?! Мы годами копили энергию для его пробуждения!
Жрец медленно поднял голову.
Из-под вуали сверкнули горящие глаза.
— Кто-то... украл Его.
Голос его звучал ледяным шёпотом.
— Найти. Убить. Вернуть.
В пещере воцарилась гробовая тишина.
Где-то далеко, даже не подозревая об этом, Элрик только что приобрёл новых смертельных врагов.
В результате верующие тоже были вынуждены прервать ритуал.
Но, несмотря на все вопросы, жрец молчал, уставившись в потолок.
Долгое время он не произносил ни слова.
А когда наконец заговорил громовым голосом, среди верующих воцарилась гробовая тишина.
— Какой-то неверный осмелился осквернить церемонию великого существа! И теперь оно разгневано!
— Ч-что?!
— Кто посмел совершить такое кощунство?!
— О великий! Прости нас недостойных и обрушь кару на тех, кто посмел воспрепятствовать Твоей воле!
— Низвергни на них кару!
— Низвергни на них кару!
Верующие дрожали, боясь, что гнев Азазеля обрушится на них самих.
"Ритуал воскрешения" был для них священным. Малейший помеха при его проведении означал крах тридцатилетних усилий по возрождению своего рода.
— Иуда! Немедленно позовите Иуду!
По резкому приказу верховного жреца последовала суматоха.
— Пусть Иуда готовится к путешествию на север!
***
На следующий день Элрик с остальными смогли покинуть деревню, провожаемые радушными жителями.
— Спасибо вам! Мы никогда не забудем вашей доброты!
— Мы вечно будем помнить этот долг!
После исчезновения статуи сельчане оказали гостеприимство, ведь вода в водохранилище уже поднималась.
Благодаря этому путники переночевали не на улице, а в кроватях, и чувствовали себя отдохнувшими.
Все, кроме Мефисто.
<Ах ты, исчадие ада...! Этот король столько для тебя сделал, а ты вот так вонзаешь нож в спину? Никогда! Я никогда этого не прощу!>
Его вопли, казалось, пронзали самые небеса.
Будь у него физическое тело, он бы, наверное, рыдал кровавыми слезами.
'Это из-за того, что та печать Прета?'
Честно говоря, Элрик не чувствовал особого дискомфорта — в отличие от взбешённого Мефисто.
Конечно, было досадно не раскрыть тайну Печати Первородного Греха, но всё равно сейчас он не смог бы ею воспользоваться.
Да и непонятно, хорошо ли, что Печать Жестокости прокачалась.
'Уже четвёртая звезда? Просто за счёт поглощения?'
С её развитием "Чувство Преты" обострилось, а телесное усиление и магические боевые искусства автоматически стали сильнее.
'Но всё же странно, что печать активируется сама, без моего на то желания.'
Неконтролируемая сила была хуже, чем её отсутствие.
Так считал Элрик.
Ведь он не знал, в какой момент она его подведёт.
'Возможно, другого выхода нет, кроме как быстро развивать магические боевые искусства?'
Магические боевые искусства сосуществуют и противостоят Печати Жестокости. Потому что происхождение магических боевых искусств противоречит Печати Жестокости.
Ему стоит поторопиться и сделать уздечку.
— Я пока сообщил в местную администрацию неподалеку. Они будут поражены.
Августин забрался в карету, цокая языком.
После того как они покинули деревню, Элрик и остальные ненадолго свернули с дороги на север и обследовали все близлежащие деревни вдоль склона горы.
На всякий случай, чтобы проверить, нет ли там подобных тотемов.
И
Они смогли обнаружить в общей сложности девять тотемов.
Обновлено: 12.02.2026