Шарон Алтер Тас-Альфо.
Они с Камиллой вместе приносили клятву фейквориоров – связь между ними была долгой, запутанной и донельзя прочной.
— Хо-хо, может, это потому, что я, в отличие от некоторых, живу праведно? — Пропела Шарон.
— Не мели чепухи. И что ты тут забыла? Пока мы вкалывали как проклятые, ты прохлаждалась?
— Мы выступаем завтра. А от вашей оравы так несёт дикими псами, что я за версту учуяла этот смрад. Хо-хо!
Треск! Кажется, в воздухе между ними посыпались искры – настолько тяжёлыми были их взгляды.
— О, началось! Фирменное зрелище в мире фейквориоров: стычка первого и второго места!
Внезапно игривость в глазах Шарон угасла, а на лбу пролегла складка.
— Камилла, твои волосы… они совсем…
— …
— Дура ты эдакая. И сколько тебе осталось?
Только они двое понимали, о чём этот вопрос и какой срок подходит к концу.
В этот момент в их разговор беспардонно вклинился третий лишний. Послышался гневный окрик в адрес Камиллы:
— Да когда ты меня уже научишь?! Мы уже в город приехали!
— Я же сказала: сначала отдохну, потом научу. Ты чем слушаешь, задницей?
— Ты обещала научить до того, как приедем, всё откладывала и откладывала! А теперь тебе, видите ли, надо к генералиссимусу идти?!
Кайсен.
Мальчишка, с ног до головы покрытый дорожной пылью и грязью.
Шарон склонила голову набок, разглядывая нодати у него за спиной.
— Камилла, это копия Арадамантель?
— Угу.
— А на щеке герб Валкруш… Ну ты и забавный малый.
— А мне не смешно, — буркнул он.
— Послушай, мальчик, бросай эту Камиллу, хочешь поиграть со старшей сестрёнкой?
— Не хочу, — отрезал Кайсен без раздумий. Шарон даже присвистнула – давно ей не отвечали так дерзко. Но тут вмешался ещё один голос:
— Ах ты, невоспитанный грубиян! Ты хоть понимаешь, с кем говоришь в таком тоне?
Ослепительная блондинка. В её холёном лице и пышных локонах, уложенных по дворянской моде, сквозило врождённое благородство. Она всё это время стояла подле Шарон.
На вид она была ровесницей Кайсена.
— Вот-вот, деревенщина, поучись манерам. Ты хоть знаешь, кто мы такие? — Поддакнула Камилла.
Девочка мысленно ликовала: «Ого! Я заработала очки в глазах самой Камиллы, главенствующего фейквориора!»
…?
Кайсен смерил её взглядом. Секунды три он изучал незнакомку, а затем произнёс с полнейшим равнодушием:
— А ты ещё кто такая?
— Что?
— Не лезь не в своё дело и проваливай.
Он снова повернулся к Камилле и принялся вопить на неё. Лицо девочки потемнело, кулаки задрожали от ярости.
— Мало того что оскорбил наставницу, так ещё и меня ни во что не ставишь…
В мгновение ока она выхватила клинок. По одной лишь стойке можно было судить о её незаурядном мастерстве. Острие меча замерло у самого горла Кайсена.
— Нечестивец с клеймом урука на щеке! Моё имя – Риа Райли. Ты опорочил честь семьи яростных мастеров Белчестер, достоинство госпожи Камиллы и моей наставницы. Я вызываю тебя на дуэль!
На миг воцарилась тишина. Лишь мусор сухо шуршал по мостовой. А затем наёмники из легиона так и рухнули со смеху.
— Кайсен! Принимай вызов, защити честь госпожи Камиллы!
— Госпожа Шарон и госпожа Камилла – давние соперницы! Не дай нашу госпожу в обиду!
Шарон Алтер Тас-Альфо.
Второе место среди семи ныне живущих фейквориоров. Вместо того чтобы вмешаться, она азартно захлопала в ладоши и посмотрела на Камиллу:
— Камилла, это твой ученик?
— С каких это пор у меня в учениках сопляки с пинусом водятся?
— Хо-хо, ну-ну. А по-моему, ты его натаскивала на совесть. Выглядит крепким. Что ж, Риа, покажи, чему научилась.
Лицо Риа просияло. Раз наставница разрешила, она разделается с этим выскочкой в один миг…
Но внезапно по её спине пробежал могильный холод. Тело сковал ледяной ужас.
— Ха-а…
Кайсен тяжело вздохнул. Из-под черной копны волос на неё глянули алые глаза, полные ледяной ярости.
— Вечно бабы всё по-своему решают, не спросив… Ладно. Что на кону?
— Что?
— Если я выиграю, заберу твою кисть. В наказание за длинный язык.
Была ли это провокация? Нет, угроза звучала пугающе уверенно. Но отступить сейчас значило запятнать имя наставницы.
— Языком чесать ты мастер. Идёт. Забирай мою кисть. Но если выиграю я, то заберу твою. Согласен?
— Если заберёшь слова назад – отрежу язык.
Толпа взорвалась криками. Скучные будни скрасило нежданное развлечение. Камилла, хмыкнув, зашагала прочь к главной улице. Шарон тихо спросила:
— Не останешься посмотреть?
— И так всё ясно. Зачем время зря тратить? У меня срочный доклад.
Камилла даже не обернулась, лишь небрежно махнула рукой на прощание.
— Передай своей ученице «спасибо». Помогла мне избавиться от одного назойливого клеща.
«Ясный результат…» Шарон обдумала слова Камиллы, перевела взгляд с Кайсена на Риа и многозначительно улыбнулась.
— Ну, пожалуй, так и есть.
Конец детства. Оборона Аристафо (1)
— Эй, чего замерли! На площади сейчас будет махач! Скорее туда!
— Что? Кто дерётся?
— Ученики господ фейквориоров! Бросай карты, бежим!
Солдаты, разбредшиеся по кабакам и постоялым дворам, хлынули на улицу.
Большая площадь Харадериман. В центре бил фонтан, украшенный статуей Безумного Дракона Харадеримана – того самого божества, что в эпоху тысячелетия помогло богам искоренить Бездну.
— Дамы и господа! Проход платный, гоните монету за зрелище!
Джин Длинное Ружье орал во всю глотку, строя из себя зазывалу. «Ты кто такой вообще?!», – неслось со всех сторон, но когда бойцы из его отряда подставили пустые мешки, в них посыпался град медяков.
— Представляю бойцов! Слева – леди Риа Райли, любимая ученица великой Шарон Алтер Тас-Альфо!
Риа отвесила церемонный поклон. Наёмники из легиона Шарон встретили её приветственным ревом. Среди зевак виднелись и маги, и рыцари.
— Из семьи Райли, значит?
— Это же одна из трёх великих семей меча.
— Видали её длинный меч? Наверняка копия святого меча Тас-Альфо.
Не успели стихнуть восторженные крики, как Джин указал вправо:
— А справа у нас оборванец высшей пробы, выращенный лично Камиллой Алтер Арадамантель, редкостная сволочь – Кайсен!
Кайсен со вздохом поскрёб затылок. На этот раз взревели наёмники Камиллы. Зверолюди-солдаты рычали так, что закладывало уши. Прочие зрители шептались в недоумении:
— Погоди, это что, парень?
— Точно парень. Но я слышал, госпожа Камилла не берет учеников.
— Может, это её ручной пёс? Раз она его держит, значит, он чего-то стоит.
— Да брось, разве он чета мастеру из дома Райли?
Семья яростных мастеров – рыцарский род, заслуживший титул, равный графскому, одним лишь мечом. В Империи было всего три таких дома, и их называли Тремя великими семьями меча. К слову, Камилла сама была побочной дочерью семьи яростных мастеров Белчестер.
— Извинись сейчас, и я, так и быть, тебя пощажу, — Риа обнажила длинный меч и направила острие на Кайсена, надменно улыбаясь.
Кайсен промолчал. Он не спеша отстегнул нодати с перевязи, вынул меч из ножен… и в следующее мгновение толпа ахнула от изумления.
— Меньше трепись, больше делай.
Кайсен отбросил меч в сторону. Он направил на Риа пустые ножны, зажав их в руке. Его лицо оставалось бесстрастным.
— …
На лбу Риа вздулась венка. Гнев холодным огнём обжёг её изнутри.
— Я – Риа Алтер Тас-Альфо.
Она подняла меч, прикрыв тыльной стороной лезвия пол-лица, закрыла глаза и начала Молитву.
— Молю, чтобы слезы исчезли с лица этой земли.
Кайсен лишь криво усмехнулся. В этой усмешке не было ни капли веселья.
— Чего вы, бабы, вечно позируете перед дракой? Камилла тоже так делает.
— Сразу видно, что ты не её ученик. Даже Молитве меча не обучен.
— И не собирался.
Скрестились взгляды. Столкнулись воли. Забились в унисон сердца. Тишина, в которой, казалось, замер весь мир, взорвалась, когда Риа резко рванула вперед.
— Хоу!
— Она уже за спиной!
— Эй, парень! Кончай выпендриваться, хватай меч!
«Фехтование Полярной Звезды», – подумала Шарон Алтер Тас-Альфо. Стиль, стремящийся к абсолютному нападению, перехватывающий дыхание врага ради одного смертельного удара. В его основе лежат техники перемещения, близкие к искусству ассасинов.
«Ну, посмотрим, что покажет игрушка Камиллы».
Риа полностью перехватила ритм его дыхания. Любое живое существо в момент вдоха или выдоха открывается, и в этот миг рождается Смерть. В этом суть её стиля.
«Эта дистанция. Этот момент».
Риа была уверена в победе. Он уже в зоне досягаемости. Она не собиралась калечить его – просто заставит извиниться и отпустит.
Вдруг – жуть.
Ей почудилось, что ножны уже крушат её ребра, вонзаются в живот. Вкус крови во рту. Ледяное дыхание смерти коснулось кожи…
— Риа!
Голос наставницы вырвал её из оцепенения.
…!
Она тут же отпрыгнула назад, разрывая дистанцию с Кайсеном, который уже заходил ей за спину. Призрак? Галлюцинация? Неужели он вызвал видение одной лишь своей жаждой крови?
«Нет, быть не может…»
Наёмники, не понимая сути дела, недоуменно переглядывались:
— Чего это она отскочила?
— Кайсен её пнул, что ли?
— Эх вы, бестолочи. Это и есть психологическая дуэль мастеров.
Кайсен, выставивший ножны на пути её атаки, хмыкнул и опустил их.
— А ты сильнее, чем кажешься.
— …!
— Хотел закончить одним ударом, но не вышло… Ладно, время дорого, придётся всерьёз.
Кайсен подобрал нодати. Меч он закинул на плечо, а ножны выставил перед собой горизонтально, медленно сокращая расстояние.
— Путь Десяти Перекрестий, третья форма: Тун.
В этом стиле, где защита и нападение текучи, словно вода, эта стойка использовалась для сокрушительного, тяжелого прорыва.
— О-о! Мелкий наконец-то за ум взялся.
— Мелкий? Эй, он уже давно не мелкий. У него там такие джунгли выросли, ого-го!
— Фу.
— Заткнись, Джин.
«Что происходит?»
Риа не видела ни одной лазейки. Ни единого сбоя в его дыхании. Куда бить? Мысли в её голове спутались.
«Нет, соберись. Я – истинная наследница стиля Полярной Звезды. Прямая ученица Шарон. Как я могу проиграть ему?»
Концентрация.
Она одним прыжком преодолела десять шагов. Уловила мимолётную заминку в его дыхании и вонзила клинок в эту брешь.
Будет больно, но она обязана проучить его.
— Тонг!
Меч отлетел в сторону, встретившись с ножнами Кайсена. Тот крутанулся на месте, Риа потеряла равновесие, зацепившись за его ногу, и повалилась на спину.
Контратака, использующая инерцию врага против него самого.
— Э-эй, это же! — старожилы легиона Камиллы ошарашенно переглянулись. — Да, это тот самый прием, которым госпожа Камилла четыре года назад впечатала Кайсена в землю!
Вжих! Ножны замерли перед её лицом. В то же мгновение лезвие меча взметнулось, метя в кисть Риа… Она зажмурилась, ожидая боли, но ничего не произошло.
— Впредь выбирай, на кого задираться.
Тень ножен исчезла. Послышался сухой щелчок – Кайсен убрал меч. Риа открыла глаза: парень уже шел к своим, вешая оружие на перевязь.
— Черт! Мои деньги!
— Я же говорил – ставь на нашего «джунглевого» пацана! Гы-гы!
— Слушайте, а он реально крут. Кто он такой вообще?
На площади снова поднялся гам: кто-то оплакивал проигрыш, кто-то ликовал. Риа Райли крикнула вслед уходящему Кайсену:
— Почему ты не закончил? Ты же победил! Ты обещал забрать мою руку!
— Ты ведь тоже не собиралась забирать мою.
Кайсен вырос среди смертей. Он лучше кого бы то ни было чувствовал, несёт ли в себе взмах оружия жажду убийства.
— К тому же, я учился владеть мечом не для того, чтобы убивать людей.
Глаза Риа расширились. Шарон, внимательно следившая за схваткой, довольно улыбнулась.
«Как Камилла и сказала – полное поражение. И в мастерстве, и в духе».
К Кайсену тут же подскочили соратники, поздравляя и похлопывая по плечу (они подняли на ставках десятикратный куш). В этот момент к нему подошла Шарон.
— Должна ли я сказать «спасибо»?
…?
— Коснись твой меч руки Риа, и я бы тебя убила. Как минимум отсекла бы твою руку.
— Я так и думал.
— А сделай я это, Камилла убила бы уже меня.
— Чушь. Она бы тебе еще и спасибо сказала.
Шарон с недоумением посмотрела на него.
— Ты совсем не знаешь Камиллу.
— …?
— Она просто не умеет быть честной. И не знает, как вести себя с теми, кто ей дорог. Чему её только учил тот великий наставник?
Внезапно Шарон быстро поцеловала Кайсена в лоб. Это произошло так стремительно, что и наёмники, и сам Кайсен застыли в ступоре.
— Это ещё что за новости?
— Знак благодарности. Можешь всю жизнь гордиться, что тебя поцеловала такая красавица.
Шарон с улыбкой развернулась и пошла прочь. Наёмники, сгорая от зависти, было кинулись к Кайсену, но тот так зыркнул на них, что все притихли.
— Эх, пацан. Всё такой же нелюдимый.
— Госпожа, наш Кайсен не возбудится, если его не поцелует какая-нибудь урукша!
— Кха-ха-ха-ха-ха!
Отпихивая назойливых товарищей, Кайсен задумчиво смотрел вслед Шарон.
«Странный народ эти фейквориоры».
Одна – матерщинница. Другая – вечно хихикает. Не дай бог стать таким же. Хотя мне это и не грозит.
Тем временем Шарон шла, и на её губах играла загадочная улыбка.
«Обучить мужчину Пути Десяти Перекрестий до такого уровня…»
Интересные игры ты затеяла, Камилла. Взяла ученика, да еще и парня, хотя всегда открещивалась от этого. Неужели потому, что смерть уже близко?
«Зная её характер, тут наверняка кроется что-то еще. Но что?»
Обновлено: 18.01.2026