Вдовствующая императрица подошла к старой госпоже Цзи, и от её былого самообладания не осталось и следа.
«Матушка, — с тревогой спросила она, — что же нам теперь делать?»
«Цинъюань красива, но не блещет умом. Один тот факт, что она сегодня при вас выложила всё про ребёнка пятой девочки, говорит о том, что она не думает о семье, а заботится лишь о своей выгоде. Если она станет наложницей, то принесёт семье Цзи немало бед, а в итоге втянет во всё и вас, ваше величество», — трезво рассудила старая госпожа.
«Матушка, — с отчаянием произнесла императрица, — я всё меньше понимаю, что на уме у императора. С тех пор как он взошёл на трон, девушки из всех знатных семей были отобраны во дворец. И только из семьи Цзи — ни одной».
«Я всё понимаю, — со вздохом ответила старая госпожа. — Сколько сил мы с тобой потратили на воспитание Цинъюань, но у неё слишком высокое самомнение при весьма недалёком уме».
«Когда я узнала, что Цинъу вернулась, я хотела как можно скорее всё устроить, — вздохнула императрица. — Если бы она подошла, я бы отправила её во дворец. Семья Цзи и я за её спиной — мы бы обеспечили процветание нашему роду».
Именно поэтому, увидев Цзи Цинъу, она поначалу обрадовалась. Такая благовоспитанная, милая и нежная девушка наверняка пришлась бы императору по вкусу.
Но кто бы мог подумать, что она окажется вдовой с ребёнком на руках? Да ещё и войдёт в поместье с ребёнком на глазах у всего города! Теперь императрица даже не могла скрыть этот факт. Как теперь отправить её к императору?
Вдовствующая императрица была раздосадована. Такая нежная, как цветок, девушка, а её уже обесчестил какой-то деревенский мужлан, да ещё и ребёнок от него…
«Ваше Величество, — спокойно сказала старая госпожа, — раз так вышло, нам остаётся лишь искать другие пути».
«У вас есть идеи, матушка?»
«Помимо того, чтобы подкладывать женщин в постель императору, есть и другой путь».
«Какой?»
Старая госпожа посмотрела на вазу с изображением гранатов.
«У императора всего один сын, и никто не знает, кто его мать. К тому же, за три года ни одна из наложниц не забеременела. Возможно, на поле боя император получил ранение, повредившее его мужскую силу. Если вы, ваше величество, найдёте способ взять юного принца на своё воспитание, разве вашему положению будет что-то угрожать?»
Императрица задумалась.
«В этом есть смысл».
Воспитать внука, который однажды взойдёт на трон, и тогда она станет великой вдовствующей императрицей. А если ещё и женить его на девушке из рода Цзи…
При этой мысли тяжесть с её души спала.
«Шиси!»
«Ваше Величество, служанка здесь».
«Узнай, где сейчас юный принц. Я давно его не видела. Пусть наложница Вэй приведёт его во Дворец Милосердия».
У императора был лишь один сын, которому в этом году исполнилось четыре. Странно, но никто во дворце, даже вдовствующая императрица, не знал, кто его мать. Впрочем, мальчик был так похож на государя — те же черты, тот же разрез глаз, — что в его происхождении никто не сомневался.
Сейчас юный принц Юаньхэн воспитывался во дворце Гуаньцзюй у наложницы Вэй. Сестра генерала Вэй Тина, одного из вернейших соратников императора, она после вхождения во дворец стремительно поднялась в ранге и теперь была самой влиятельной фигурой в гареме. Поговаривали, что именно она станет императрицей.
Обычно вдовствующая императрица не выказывала внуку особой привязанности. Ведь император был ей не родным сыном, а значит, и этот ребёнок — не родной внук. Они виделись лишь по праздникам.
Недоумевая, Шиси отправилась во дворец Гуаньцзюй.
Выйдя из зала, Цзи Цинъу и госпожа Цяо отправились прогуляться в сад. Императорский сад, конечно, отличался от обычных: здесь росли лишь редкие виды растений, и даже сорняки были не простые.
«Матушка, смотрите, какие у этой травки листочки!» — с восторгом воскликнула Цзи Цинъу, присев на корточки.
Это было лекарственное растение, успокаивающее нервы.
Госпожа Цяо не понимала, что хорошего в этих узких листочках, но, видя радостное лицо дочери, улыбнулась:
«Если тебе нравится, я прикажу садовнику посадить побольше у нас во дворе».
Её не волновала трава, её волновала только радость дочери. От такой безграничной любви у Цзи Цинъу потеплело на сердце.
«Спасибо, матушка», — сладко улыбнулась она.
Вдруг из-за густых зарослей донёсся крик о помощи!
Цзи Цинъу замерла. Прислушавшись, она различила плеск воды.
«Матушка, кто-то тонет!»
«Пятая, — предостерегающе сказала госпожа Цяо, схватив её за руку, — это императорский дворец. Лучше не вмешиваться».
Но крик становился всё слабее. Сердце Цзи Цинъу сжалось. Не раздумывая больше ни секунды, она вырвала руку и бросилась на звук.
Подбежав к берегу озера Тайе, она увидела маленькую фигурку, барахтавшуюся в воде. Мальчик, примерно ровесник Цзюцзю. Вокруг — ни души. Его движения становились всё медленнее.
Цзи Цинъу заметила на ступенях, ведущих к воде, свежий мох. Но времени на раздумья не было. Она прыгнула в воду и, как рыба, быстро подплыла к ребёнку.
Выбравшись на берег, она села на ступени, тяжело дыша. Мальчик, весь мокрый, обнял её за шею и прижался к ней. Она видела лишь его одежду — из дорогого голубого шёлка, расшитого бамбуковыми листьями, и маленькую корону из белого нефрита.
«Поглажу по затылку, страх уйдёт, всё хорошо», — прошептала она, гладя его по голове.
Малыш молчал, на удивление спокойный. Неужели он без сознания?
Она отстранила его от себя и встретилась взглядом с парой глаз, ясных и тёмных, как обсидиан. В них уже не было паники.
И в этот миг её сердце пронзила острая боль, а следом — леденящий ужас.
Этот ребёнок… он напомнил ей о мужчине с аурой убийцы. О «Нефритовом Яме», генерале Динбэе. Мальчик был его точной копией. Особенно эти глаза — властные, с хищным прищуром.
Та ночь пять лет назад до сих пор стояла у неё перед глазами. Ей пришлось завязать генералу глаза и связать руки, прежде чем она осмелилась к нему приблизиться.
Впрочем, перед ней был всего лишь ребёнок.
Мальчик, Чжао Юаньхэн, нахмурился. Почему спасшая его женщина смотрит на него так, будто увидела призрака?
«Раз ты меня спасла, я тебя отблагодарю», — надменно произнёс он.
«Он так похож…» — горло Цзи Цинъу перехватило. Неужели… неужели это?!
Она вдруг что-то вспомнила и решительно потянулась к его вороту.
«Что ты делаешь! Не смей! Жить надоело?!» — ледяным тоном воскликнул мальчик, не ожидавший такой дерзости.
Но она не слушала. С силой, которой четырёхлетний ребёнок не мог противостоять, она стянула с него халат, обнажив плечо.
«Как же так… нет…»
Она не нашла того, что искала. Её руки скользнули ниже, к его поясу.
Чжао Юаньхэн покраснел от ярости. Никто и никогда не смел так бесцеремонно его лапать!
«Дерзкая! — прошипел он. — Не отпустишь — я лишу тебя жизни!»
Убедившись, что на нём нет второй половинки нефритовой подвески-карпа, Цзи Цинъу разочарованно отпустила его.
Может, просто похож. Она слишком нервничает.
Глядя на маленького, раздетого, похожего на белый пельмень, да ещё и ужасно сердитого, Цзи Цинъу вдруг не выдержала и рассмеялась.
Напряжение и страх отступили. Он был до смерти мил в своём гневе.
«Ты сказал, что лишишь меня жизни?» — с улыбкой спросила она.
«Да, и что?» — высокомерно ответил он, поправляя одежду.
«Но я ведь спасла твою, — сказала она, протягивая руку. — Давай так: жизнь за жизнь. Идёт?»
Мальчик гордо отвернулся, но не сказал ни да, ни нет.
Тогда она взяла его руку и сцепила свой мизинец с его. Он упрямо не двигался, но его глаза следили за её движениями.
«Даже не проси…»
«Прошу-прошу, маленький господин, будьте великодушны», — пропела она, качая их сцепленными пальцами.
Обновлено: 23.01.2026