Мать и дочь из второго дома переглянулись. Такой ценный дар… неужели вдовствующая императрица передумала и хочет сменить кандидатку на роль императорской наложницы? Неужели она выбрала Цзи Цинъу?
Госпожа У едва заметно кашлянула. Цзи Цинъюань тут же поняла её и как бы невзначай произнесла:
«Подарок тётушки не только дорог, но и бесценен как знак её расположения. Пятая сестрица, будь осторожна, не давай его детям, а то уронят и разобьют».
«Детям?»
Рука императрицы с чашкой замерла. На её лице отразилось недоумение.
Цзи Цинъюань специально не стала поднимать эту тему при старой госпоже, дожидаясь «подходящего» момента.
«Пятая сестрица так спешила домой, — протянула она, — что, видимо, не успела доложить вам, тётушка…» Она вздохнула. «Столько лет сестрица скиталась вдали от дома, и когда вернулась, оказалось…»
Видя, что она мнётся, императрица передала чашку Шиси и недовольным тоном спросила:
«Оказалось что? Цинъюань, говори ясно, в чём дело».
Цзи Цинъюань прикусила губу, изображая смущение:
«Она привезла с собой незаконнорождённого ребёнка».
Цинъу уже замужем и родила?
Брови императрицы сошлись на переносице. Казалось, все её планы рухнули. Она принялась перебирать в руках буддийские чётки. Шиси и Фанхуа знали, что это признак дурного настроения, и опустили головы.
На несколько секунд в зале воцарилась тишина.
«Цинъюань, — тяжёлым голосом спросила старая госпожа, — ответь мне, почему ты не сообщила мне об этом, как только пятая девочка переступила порог нашего дома?»
«Я… — с растерянным видом ответила Цзи Цинъюань, — я думала рассказать вам, бабушка, позже, ведь эта весть позорит нашу семью. Я не знала, что тётушка вызовет нас сегодня вечером».
«Позорит семью», — какое удачное выражение.
Улыбка исчезла с лица императрицы, и атмосфера во дворце похолодела.
Слыша, как Цзи Цинъюань обливает её дочь грязью, госпожа Цяо не выдержала.
«Ваше Величество, Цинъу не хотела ничего скрывать. Она открыто привезла ребёнка к главным воротам поместья. Просто сегодня всё произошло так быстро, что мы не успели доложить вам и старой госпоже».
«Значит, это я виновата, что слишком поспешила вас позвать», — холодно хмыкнула императрица.
В этот момент Цзи Цинъу наконец пошевелилась. Она покачала головой, глядя на свою взволнованную мать, а затем, подобрав полы своего бирюзового платья, опустилась на колени.
Её поза была смиренной, но голос звучал твёрдо.
«Ваше Величество, я с детства была разлучена с семьёй, не зная ни своего рода, ни имени. Все эти годы я выживала на границе. Судьба свела меня с мужем, и у нас родилась дочь. Я обрела родную кровь. Как смехотворны слова о незаконном рождении! Для меня это было новое рождение!»
Её Цзюцзю ни за что не будет носить клеймо незаконнорождённой.
«Прошу вашего мудрого суждения, Ваше Величество», — произнесла она мягким, но звонким голосом, опустив голову.
«Новое рождение?» — раздался мужской голос от входа. — «Пятая госпожа Цзи права!»
В зал вошёл высокий молодой человек в роскошном сапфирово-синем одеянии. Он подошёл к Цзи Цинъу и, склонив голову, тихо усмехнулся.
Спина Цзи Цинъу напряглась.
Мужчина подошёл к трону, откинул полы халата и громко произнёс:
«Сын приветствует матушку-императрицу!»
Так это и есть нынешний государь?
Цзи Цинъу почувствовала разочарование. Всю дорогу она слышала о новом императоре Северной Ли лишь восторженные отзывы: великий стратег, несравненный талант. А на деле этот просвещённый монарх оказался… таким легкомысленным и распущенным.
При виде него глаза императрицы засияли.
«Минхун, как ты нашёл время заглянуть сегодня?»
Все члены семьи Цзи поспешили подняться и поклониться.
«Приветствуем вас, Ваше Высочество князь Юн».
Так он князь Юн.
Цзи Цинъу, уже стоявшая на коленях, лишь подняла глаза и встретилась с ним взглядом.
Его улыбка стала ещё шире.
«Матушка, мы с Чанъянем только что закончили дела и решили зайти вас поприветствовать».
«Знаю я ваши дела», — вздохнула императрица.
«Ваше Высочество, — с пониманием произнесла Цзи Цинъюань, — так вы были с моим братом! Неудивительно, что его сегодня не было дома».
Цзи Чанъянь был сыном госпожи У из второго дома и на несколько лет младше князя. Они приходились друг другу двоюродными братьями и были схожи по характеру, а потому любили «заниматься делами» вместе. Дела эти, как правило, сводились к разгулу и кутежам, которые сходили им с рук благодаря их высокому положению.
Князь Юн, сын вдовствующей императрицы, мог позволить себе в столице всё что угодно.
«Так это и есть та самая пятая кузина, что нашлась в доме бабушки?» — продолжил он.
«А ты весьма осведомлён», — с ноткой бессилия в голосе ответила императрица.
«Ну что вы, матушка, — с усмешкой сказал князь, стоя у подножия трона. — Все улицы и переулки Линьаня гудят, что к воротам поместья Цзи подъехала карета, и из неё вышла фея лотосов. Я тоже захотел взглянуть на эту фею».
Глаза Цзи Цинъюань сверкнули.
«И как вам Цинъу, Ваше Высочество? Так ли она прекрасна, как говорят?»
Цзи Цинъу всё это время стояла на коленях, выпрямив спину. Пояс с искусной резьбой туго обхватывал её тонкую талию, а лёгкое сине-белое платье расстилалось по полу.
Взгляд князя Юна бесцеремонно прошёлся по ней с головы до ног.
Цзи Цинъу, сделав вид, что смутилась, опустила голову, а на самом деле нахмурилась. От его взгляда ей стало не по себе, будто её обвивает змей.
Шиси принесла стул, и князь сел рядом с матерью.
«Я смотрю на пятую кузину и вижу, что слухи лгут, — с ухмылкой сказал он. — Она не воздушная фея лотосов. Если говорить об истинной красоте, затмевающей всё вокруг, то это, без сомнения, четвёртая кузина».
Услышав это, Цзи Цинъюань просияла и коснулась своего лица.
«Благодарю за похвалу, Ваше Высочество. Но пусть пятая сестра и не фея, она всё же довольно мила».
«Четвёртая кузина, вы меня не поняли, — с интересом глядя на склонившую голову Цзи Цинъу, князь изменил тон. — Пятая кузина — не фея. Она — нежный бутон, лотос, рождённый из воды, трепещущий от капель росы».
Её похвалили, но Цзи Цинъу не чувствовала радости. Ей казалось, что от одного взгляда этого человека можно заболеть. Но он был сыном императрицы, братом императора — спорить с ним было нельзя.
Цзи Цинъу незаметно сжала руки в кулаки, пытаясь подавить отвращение.
Большинство присутствующих в зале были людьми искушёнными и прекрасно понимали, что означает похотливый взгляд князя.
Первая госпожа Цяо нахмурилась. Тот браслет… помимо её первой догадки, была и вторая. Неужели императрица собиралась выдать Пятую замуж за князя Юна? Не говоря уже о его характере, он два года назад женился на старшей дочери Великого Секретаря. Пятая могла стать лишь его наложницей.
Он был худшей партией для её дочери.
Нельзя, выбравшись из одной огненной ямы, тут же угодить в бездну.
Госпожа Цяо приняла решение. Она тут же опустилась на колени.
«Ваше Величество, — торжественно произнесла она, — эта подданная осмелится просить о милости».
Обновлено: 23.01.2026