Все члены семьи Цзи опустились на колени.
Прибывший евнух не спешил оглашать указ. Сначала он помог старой госпоже подняться.
«Приветствую вас, старая госпожа. Вдовствующая императрица давно не виделась с родными и очень по ним тоскует. Посему она призывает всех женщин семьи пожаловать во Дворец Милосердия и Покоя, дабы разделить с ней вечернюю трапезу».
Сказав это, евнух обвёл взглядом коленопреклонённых женщин, и его взор остановился на Цзи Цинъу, стоявшей в самом дальнем углу.
«Её Величество, — продолжил он, — узнала, что пятая госпожа семьи Цзи нашлась. Она желает приобщиться к столь радостному событию и особо повелела, чтобы пятая госпожа также прибыла во дворец».
Госпожа Цяо обернулась и бросила на дочь значащий взгляд.
Цзи Цинъу, не вставая, проделала несколько шагов на коленях и склонилась в глубоком поклоне.
«Эта подданная благодарит вдовствующую императрицу за её милость».
Когда евнух удалился, Цзи Цинъюань поднялась. Проходя мимо Цзи Цинъу, она заметила, что та хмурит брови.
Губы Цзи Цинъюань изогнулись в многозначительной усмешке.
«Похоже, тётушка очень ценит пятую сестрицу. Ты впервые во дворце, постарайся проявить себя и не посрамить честь семьи Цзи».
Однако Цзи Цинъу хмурилась лишь оттого, что у неё ужасно болели колени. При мысли, что во дворце придётся стоять на коленях ещё больше, она почувствовала приступ безысходности.
«Четвёртая сестра, — спросила она, — а сколько раз тебе приходится падать ниц во дворце?»
От этого вопроса лицо Цзи Цинъюань застыло.
Даже когда зелёный силуэт сестры исчез из виду, она всё ещё размышляла, что та имела в виду.
Она что, насмехалась над тем, что Цзи Цинъюань каждый раз может видеть лишь вдовствующую императрицу, но не самого Сына Неба?
Цзи Цинъюань крепко сжала в руке платок.
Что ж, как старшая сестра, она обязана преподнести этой новенькой «щедрый дар».
Дворец Милосердия и Покоя.
Лазурная черепица, алые стены, глазурованные крыши — всё это сверкало в лучах солнца.
Цзи Цинъу медленно шла по дворцовым переходам, и перед её взором представала картина изысканной роскоши. Каждый уголок здесь дышал императорским величием и достоинством.
Старшая дворцовая служанка вдовствующей императрицы, Шиси, провела женщин семьи Цзи в главный зал.
«Старая госпожа, госпожи, прошу, присядьте и отдохните. Её Величество сейчас переодевается и скоро будет здесь».
Старая госпожа Цзи кивнула:
«Благодарю вас, госпожа Шиси».
Цзи Цинъюань взглянула на блюдо с пирожными на чайном столике и воскликнула:
«Госпожа Шиси, неужели во дворце появились новые лакомства? Какая прелесть, я никогда не видела таких изящных и утончённых пирожных!»
Шиси с улыбкой кивнула:
«Четвёртая госпожа, Её Величество знает, что вы любите сладкое, и специально приказала поварам приготовить их для вас».
Госпожа У тут же подхватила:
«Её Величество знает даже о любимых лакомствах нашей Юань-эр! Она так её балует».
Шиси лишь улыбнулась в ответ, ничего не сказав.
Старая госпожа Цзи кашлянула и строго посмотрела на вторую невестку. Во дворце нельзя было обсуждать государей, а уж кого балует вдовствующая императрица — не их ума дело.
Госпожа У поняла, что сболтнула лишнего, и смущённо умолкла.
Взгляд Шиси скользнул к матери и дочери, сидевшим поодаль, и в её глазах промелькнуло удивление.
Первая госпожа Цяо была из знатного рода, и её манеры всегда были безупречны. Но вот недавно обретённая пятая госпожа…
Сев, Цзи Цинъу держала спину прямо, голову — слегка приподнятой, а взгляд её был спокоен, как гладь озера. Она не озиралась по сторонам и даже не удостоила взглядом изысканные пирожные. Со стороны это выглядело как самообладание, достоинство и утончённость.
Даже Шиси, перевидавшая немало знатных дам, невольно восхитилась её осанкой. Пусть она и не была так ослепительно красива, как четвёртая госпожа, но её аристократизм и стать с лихвой это компенсировали. На её фоне Цзи Цинъюань казалась немного простоватой.
Цзи Цинъу не замечала этих взглядов.
Она сидела неподвижно не из-за выдержки, а из-за страха. Перед выходом госпожа Цяо водрузила ей на голову целую конструкцию. На её высокой причёске красовалась шпилька-буяо из тёплого нефрита в форме лотоса, золотой гребень, инкрустированный пионами, а по бокам виски украшали серебряные ленты.
Она чувствовала себя так, будто её заколдовали: ни головой качнуть, ни шеей повернуть. Цзи Цинъу мысленно восхищалась Цзи Цинъюань — та носила на голове не меньше пяти фунтов золота и драгоценностей, но двигалась при этом совершенно свободно.
«Вдовствующая императрица прибыла!»
Под громкий возглас евнуха Цзи Цинъу вместе с матерью склонилась в поклоне.
Проходя мимо, вдовствующая императрица, казалось, на миг замедлила шаг, а затем плавно взошла на трон. Шиси и другая служанка, Фанхуа, встали по обе стороны от неё.
«Поднимитесь, — прозвучал её мягкий голос. — Все свои».
Обменявшись несколькими фразами со старой госпожой Цзи, императрица устремила свой взор на девушку, сидевшую в самом конце.
«Так это и есть Цинъу?»
Названная по имени, Цзи Цинъу была вынуждена снова встать и опуститься на колени.
Её поклон был исполнен с таким изяществом, что не только не вызывал нареканий, но и радовал глаз. Этому её научила госпожа Цяо перед самым выходом. Совершив поклон, Цзи Цинъу почувствовала, как по спине пробежали капельки пота.
«Цинъу, подойди, дай тётушке рассмотреть тебя поближе».
Цзи Цинъу, опустив голову, подчинилась. Остановившись у подножия трона, она вдохнула густой аромат сандала.
Вдовствующая императрица с самого её появления украдкой разглядывала её, а сейчас лишь нашла предлог, чтобы посмотреть на неё вблизи.
«Подними голову. Подойди к тётушке».
Взгляд императрицы стал задумчивым, словно она что-то вспоминала.
«Когда Цинъу была маленькой, я держала её на руках, — с улыбкой произнесла она. — Она была таким послушным ребёнком. Это было ещё в поместье маркиза Юнъань. Помню, на следующий день после того, как я подержала Цинъу, лекарь объявил, что я беременна».
Такого ребёнка, приносящего удачу, императрица запомнила на всю жизнь.
«Верно, ваше величество помнит всё в точности, — подтвердила старая госпожа Цзи. — Тогда вы носили под сердцем принцессу Цинъюнь».
Принцесса Цинъюнь была любимицей вдовствующей императрицы, единокровной сестрой нынешнего императора.
Цзи Цинъу подняла голову и встретилась взглядом с тётушкой.
Императрица долго с улыбкой смотрела на неё, а затем повернулась к служанке:
«Шиси, принеси дар, который я сегодня утром приготовила специально для Цинъу».
Она намеренно сделала ударение на словах «сегодня утром».
Шиси на мгновение замерла, но тут же поклонилась и вышла.
Даром оказался нефритовый браслет — тёплый на ощупь, прозрачный, редкой красоты.
«Изначально их было два, — сказала императрица, — но второй, к сожалению, разбился. Этот я бережно хранила и больше не носила. В моих летах уже не пристало носить такой яркий нефрит, а вот Цинъу, в её юном возрасте, он будет в самый раз».
Цзи Цинъу не упустила промелькнувшее в глазах Шиси изумление. Очевидно, изначально императрица приготовила для неё другой подарок. Сердце её дрогнуло. Она поняла, что этот браслет — нечто особенное, и за этим даром скрывается некий тайный смысл. Похоже, осмотрев её, императрица осталась довольна и лишь тогда решила преподнести ей эту драгоценность.
В тот же миг лицо Цзи Цинъюань исказилось. Она с завистью и ревностью уставилась на парчовую коробку в руках Цзи Цинъу.
«Тётушка оказала пятой сестрице поистине великую милость, подарив ей эту вещь», — с кислой миной произнесла она.
Этот браслет был свадебным даром, который покойный маркиз преподнёс своей второй жене в их брачную ночь. Цзи Цинъюань не раз выпрашивала его, но всегда получала отказ.
А теперь императрица, едва взглянув на пятую сестру, отдала ей это сокровище!
Свадебный дар. Подарок, символизирующий союз мужа и жены. Но если его дарят младшему поколению, то обычно — невестке, как пожелание супружеского счастья.
Стать невесткой вдовствующей императрицы…
Обновлено: 23.01.2026