Боже, что за женщина её матушка!
Одной этой фразой Цзи Цинъу поняла весь характер госпожи Цяо: решительная и властная хозяйка, привыкшая всё брать в свои руки. Такие прямые и сильные натуры ей нравились.
Госпожа Цяо уже всё решила за дочь.
Даже если этот непутёвый зять не погиб в бою, а теперь, узнав о возвращении дочери, явится за ней — что им какой-то солдатик с границы? Семья Цзи с таким справится.
Она боялась, что дочь будет упрямиться, всё ещё храня в сердце надежду, и потому мягко принялась убеждать:
«Милая моя, матушка — человек опытный. Оставь прошлое позади, нужно смотреть в будущее. Нельзя губить свою молодость ради бессердечного мужчины».
Цзи Цинъу кивнула, и на её светлом лице отразилось полное доверие.
Сердце госпожи Цяо потеплело оттого, какой послушной и кроткой была её дочь.
Но в следующий миг Цзи Цинъу встала, прошла на середину комнаты и, к изумлению госпожи Цяо, опустилась на колени.
Она совершила глубокий, земной поклон.
А слова, что она произнесла, заставили сердце госпожи Цяо дрогнуть.
«Дочь благодарит матушку за её защиту».
Голос её прозвенел, чистый, как жемчуг.
Госпожа Цяо представляла себе самые разные сцены возвращения дочери: слёзы, упрёки, обвинения. Но девочка не выказала ни тени обиды, проявив себя такой разумной и понимающей.
Глаза госпожи Цяо застилали слёзы. Она поспешно поднялась, подошла к Цзи Цинъу и помогла ей встать. Она хотела обнять её, но вдруг поняла, что Пятая уже стала выше неё.
«Милая моя, отныне матушка всегда будет рядом. Я никому не позволю тебя обидеть. У нас с тобой глубокая связь, и я боюсь лишь одного: что моей защиты будет для тебя недостаточно».
С этими словами слёзы хлынули из её глаз.
Цзи Цинъу достала из рукава платочек, пахнущий травами, и нежно промокнула слёзы на щеках матери.
«Матушка, не плачьте, а то глазки станут как орешки, будет некрасиво».
Она произнесла это тем же ласковым тоном, каким обычно успокаивала Цзюцзю.
Сердце госпожи Цяо наполнилось и болью, и нежностью. В этот миг ей казалось, что она не задумываясь отдала бы за свою девочку жизнь.
Мать и дочь тихо беседовали, когда в дверь постучала старшая служанка двора Аньцзю, Чуньхуа.
«Госпожа, юная госпожа, старая госпожа проснулась и ждёт вас».
«Пятая, — сказала госпожа Цяо, — пойдём со мной, поприветствуем твою бабушку».
Старая госпожа Цзи родила двоих сыновей и одну дочь.
Отец Цзи Цинъу, Цзи Болиань, служил за пределами столицы на важной должности соляного инспектора и бывал дома лишь во время отчётов. Её второй дядя, Цзи Шулань, несколько лет назад скончался от болезни.
В первом доме, у госпожи Цяо, было трое детей: старший брат Цзи Чанлинь, уже выданная замуж старшая сестра Цзи Цинжун и сама Цзи Цинъу.
Второй дом был невелик: третий молодой господин Цзи Чанъянь, четвёртая госпожа Цзи Цинъюань и их овдовевшая мать, госпожа У.
Цзи Цинъу, пятая по счёту, была самой младшей в семье.
Когда мать и дочь прибыли в Зал Долголетия, где жила старая госпожа Цзи, в комнате уже было людно. Задорный и самодовольный смех госпожи У из второго дома Цзи Цинъу услышала ещё за двумя дверями.
Как только Цзи Цинъу, поддерживая мать, вошла в комнату, разговоры стихли.
Цзи Чанлиня не было — он отлучился по служебным делам.
На первом месте справа от старой госпожи сидела та самая четвёртая госпожа Цзи Цинъюань, что пряталась под зонтом у ворот. Было очевидно, что она — любимая внучка.
Она обмахивалась круглым веером и кокетливо щебетала:
«Бабушка, вот и первая тётушка с сестрой пришли. Теперь, когда у нас появилась новая сестрица, вы больше не будете звать меня, едва открыв глаза. Наконец-то и я смогу отдохнуть».
Цзи Цинъу встретилась с ней взглядом и увидела в её глазах откровенное, неприкрытое презрение.
Старая госпожа посмотрела на неё и поманила к себе:
«Это, должно быть, пятая девочка? Подойди, дай я на тебя посмотрю».
Госпожа Цяо села слева от свекрови и мягко подтолкнула дочь:
«Иди, поговори с бабушкой».
В центре комнаты стояла длинная кушетка, на которой восседала старая госпожа. Она смотрела на Цзи Цинъу с ласковой улыбкой.
Цзи Цинъу подошла, взяла расшитую золотом подушку для поясницы и подложила её под спину старой госпоже, с улыбкой проговорив:
«Бабушка, так вам будет удобнее сидеть».
Взгляд старой госпожи стал глубже.
Она оглядела её лицо и с удовлетворением произнесла:
«Эта девочка не только хороша собой, но и заботлива, и манерам обучена. Очень похожа характером на Фанминь».
Цзи Цинъу не знала, кто такая Фанминь, но при звуке этого имени лица всех присутствующих женщин изменились.
Улыбка, не сходившая с губ госпожи У, застыла. Глаза Цзи Цинъюань стали острыми, как кинжалы, и их взгляд впился в Цзи Цинъу.
Госпожа Цяо внешне осталась спокойна, но в душе была поражена.
Цзи Фанминь была единственной дочерью старой госпожи. В своё время её выдали замуж за маркиза Юнъань, Чжао Шичана, в качестве его второй жены.
Но никто не ожидал, что пасынок Цзи Фанминь, наследник маркиза, окажется настолько выдающимся. Он начал службу на границе простым офицером, дослужился до звания генерала Динбэя, а после падения прежней династии, собрав под свои знамёна верных людей, вошёл в столицу Линьань и стал самым могущественным человеком в Поднебесной.
Теперь Цзи Фанминь была вдовствующей императрицей, второй по власти после самого императора. Все завидовали её счастливой судьбе.
Во всей Северной Ли лишь один человек мог позволить себе называть её девичьим именем — её родная мать, старая госпожа Цзи.
Услышав, как её властная свекровь сравнивает Пятую с самой императрицей, госпожа Цяо почувствовала, как её спина выпрямилась. Хоть первый дом и управлял поместьем, прямой характер госпожи Цяо не позволял ей плести интриги. Она, в отличие от второго дома, не умела заискивать перед свекровью, за что и страдала все эти годы. Мать и дочь из второго дома были у старой госпожи в большой чести, и слуги, разумеется, держали нос по ветру.
До сего дня в поместье Цзи ни одна из сторон не могла одержать верх, и они жили в состоянии хрупкого мира, полного скрытой вражды.
«Матушка, — подхватила госпожа Цяо, — нет ничего удивительного в том, что племянница похожа на тётку».
Хоть Цзи Цинъу и не понимала, почему вдруг оказалась в центре всеобщего внимания, она продолжала мило и кротко улыбаться. В её глазах не было ни излишней радости, ни страха — она просто и с достоинством позволяла себя разглядывать.
Старая госпожа, видя её выдержку, осталась ещё более довольна.
«Невестка права, — кивнула госпожа У. — Наша Юань-эр всегда так уважала свою тётушку. Вот уже больше месяца она разучивает танец "Цинпин", который так любила вдовствующая императрица в девичестве. Кто знает, может, однажды ей доведётся исполнить его, чтобы порадовать её величество».
Парой фраз она снова перевела всё внимание на свою дочь.
«Матушка, зачем вы рассказали? — с притворным укором сказала Цзи Цинъюань. — Я хотела сделать бабушке сюрприз».
Старая госпожа расплылась в улыбке:
«Хорошая, хорошая девочка. Бабушка не зря тебя любит».
«И кому же предназначен этот танец, — подумала госпожа Цяо, пригубив чай, — вдовствующей императрице или кое-кому во дворце?» Уж она-то знала, какие мысли роятся в головах у этих двоих.
Старая госпожа посмотрела на своих двух прекрасных, как цветы, внучек и произнесла:
«Мы все — одна семья, и слава у нас одна, и позор один на всех. Теперь, когда пятая девочка вернулась домой, все женщины семьи Цзи должны быть скромны и благовоспитанны, чтобы не посрамить честь нашей августейшей родственницы».
Цзи Цинъюань хотела было что-то возразить, но мать дёрнула её за рукав.
Не успели подать ужин, как в поместье спешно прибыл гонец с указом от вдовствующей императрицы.
Обновлено: 23.01.2026