Глаза матери Цзи Цинъу, первой госпожи Цяо, загорелись.
Въехали в город — значит, до дома рукой подать.
Девушкой, что только что нетерпеливо жаловалась, была Цзи Цинъюань, старшая дочь из второго дома семьи Цзи.
Госпожа второго дома, У-ши, повернулась к своей служанке:
«Фулин, принеси для четвёртой госпожи зонт». Затем она похлопала Цзи Цинъюань по руке, успокаивая: «Жена твоего дяди ждёт здесь с самого утра, а мы всего ничего. Потерпи немного».
Цзи Цинъюань кокетливо взяла мать под руку:
«Только матушка обо мне и заботится. У дочки такая нежная кожа, как можно её подставлять под палящее солнце».
И вот, пока все женщины поместья стояли под солнцем, одна лишь Цзи Цинъюань раскрыла зонтик.
Госпожа Цяо бросила на них косой взгляд и тут же отвернулась.
У неё не было ни сил, ни желания препираться с ними. Вся она обратилась в ожидание.
«Ну где же они? Сказали ведь, что уже в городе!» — с тоской произнесла она, вглядываясь вдаль.
Госпоже Цяо было уже за сорок. Она стояла на солнце дольше всех — едва рассвело, как она уже поспешила к воротам.
«Госпожа, не волнуйтесь так», — утешала её матушка Ли, но вдруг, заметив вдали отряд всадников, радостно воскликнула: «Едут, едут!»
Цокот копыт становился всё ближе, и вот наконец карета плавно остановилась.
Цзи Чанлинь первым спешился и поклонился:
«Приветствую вас, матушка и вторая тётушка».
Но все взгляды были прикованы к его спине, к тонкой, изящной руке, откинувшей занавеску кареты.
Госпожа Цяо, обычно сдержанная и строго следующая этикету, не выдержала и сама шагнула навстречу.
Но из кареты вдруг выпрыгнул маленький нефритовый комочек, фарфоровая куколка, и бросилась прямо в объятия госпожи Цяо.
Матушка Ли ахнула.
Откуда взялось это прелестное дитя?
Госпожа Цяо увидела лицо девочки, заметила нефритовую подвеску на её груди и в тот же миг потеряла самообладание. Слёзы хлынули из её глаз, она крепко прижала ребёнка к себе, и всё её тело содрогалось от рыданий.
«Моя маленькая Пятая… Матушка наконец-то дождалась тебя… Душа моя…»
Рука, державшая занавеску кареты, плавно поднялась.
Изнутри вышла молодая девушка с утончёнными чертами лица и мягким взглядом.
Цзи Цинъу всё ещё не показывала своего истинного лица, но, понимая, что предстоит встреча с родными, не стала слишком сильно его менять, восстановив свою настоящую внешность на семь-восемь десятых.
С тех пор как она въехала в город, её сердце сжимала тревога: примут ли её и ребёнка в семье Цзи?
Но стоило ей встретиться взглядом с госпожой Цяо, как сердце её дрогнуло.
Перед ней стояла женщина с высокой причёской, в роскошном тёмно-зелёном парчовом платье, расшитом золотом. Она прижимала к себе Цзюцзю, её лицо было мокрым от слёз, а во взгляде смешалось столько чувств, но главными были безграничная нежность и горькое сожаление.
Сама не зная почему, Цзи Цинъу почувствовала, как к её глазам тоже подступают слёзы.
Увидев её, госпожа Цяо мгновенно пришла в себя. Хоть ребёнок на её руках и был точной копией её Пятой в детстве, возраст не совпадал.
Вот эта девушка — вот её дочь!
Госпожа Цяо открыла рот, чтобы позвать её, но новый поток слёз хлынул из глаз. Матушка Ли поспешно подхватила её.
«Первая госпожа, вы напугаете дитя!»
Цзи Чанлинь подал руку и помог Цзи Цинъу сойти с повозки.
Её лицо было лишь слегка тронуто косметикой, тонкие брови изгибались, как ивовые ветви, а в глазах мерцала улыбка. Цзи Цинъу была одета в платье, которое Цзи Чанлинь специально велел Лань Лин купить в городе: длинное, из лёгкой зелёной дымчатой вуали, с вышитыми на рукавах светло-розовыми бутонами лотоса. Свежесть и чистота.
Пусть её наряд и уступал в роскоши платьям других девушек из семьи Цзи, он покорял своим изяществом и вкусом.
В этот миг налетевший ветер прижал к её телу невесомую ткань, обрисовав восхитительно стройный и женственный силуэт.
«Пятая госпожа похожа на фею лотосов», — мечтательно вздохнула какая-то юная служанка.
Госпожа Цяо уже вытерла слёзы платком. Она переводила растерянный взгляд с Цзи Цинъу на крохотный комочек у себя на руках.
«Ты… а это… это кто?»
Цзи Чанлинь поспешил с улыбкой всё объяснить:
«Матушка, перед тобой — пятая сестра. А у тебя на руках её дочь, Цзюцзю».
Госпожа Цяо была так поражена, что на несколько мгновений застыла на месте.
В своём письме Цзи Чанлинь написал лишь, что нашёл сестру, что жилось ей тяжело, что на границе она зарабатывала на жизнь, соскабливая кору с деревьев, и даже научилась трюкам вроде разбивания столов одной рукой…
Но он не упомянул, что Пятая уже замужем и даже успела родить ребёнка.
Видя, что у ворот собралась толпа и зевак становится всё больше, Цзи Чанлинь сказал:
«Матушка, давайте сначала войдём в дом, а поговорим уже внутри».
Госпожа Цяо смотрела на свою вновь обретённую дочь, чувствовала на руках приятную тяжесть внучки, и на душе у неё наконец-то стало спокойно.
Хоть в горле у неё стоял ком, голос прозвучал твёрдо, как сталь.
«Да. Мы идём домой».
С этими словами госпожа Цяо сама взяла Цзи Цинъу за руку.
Ладони у обеих были влажными. Они переглянулись.
А следом все женщины поместья с изумлением смотрели, как их всегда строгая первая госпожа, держа в правой руке ребёнка, а левой — дочь, возвращается в дом.
Старая госпожа отдыхала после обеда и ещё не встала. Поэтому все разошлись по своим покоям, чтобы позже вместе отправиться в Зал Долголетия приветствовать её.
Во дворе Аньцзюй.
В саду пышно цвели цветы, а слуги методично поливали растения и подрезали ветви.
В главной комнате Цзюцзю свернулась калачиком на руках у Цзи Цинъу. Глазки её потускнели, и она вот-вот готова была уснуть.
Матушка Ли тихо подошла и прошептала:
«Пятая госпожа, вы, должно быть, устали с дороги. Позвольте, я уложу дитя, а вы сможете спокойно поговорить с госпожой».
Госпожа Цяо тоже мягко пояснила:
«Матушка Ли вынянчила вас троих, её опыту можно доверять. Не беспокойся за ребёнка».
Цзи Цинъу и не беспокоилась. Она передала Цзюцзю матушке. Подумав, она достала из-за пазухи старый, выцветший кусочек ткани.
«Матушка, Цзюцзю любит держать это в руке, когда засыпает. Положите рядом с ней, пожалуйста».
Когда матушка Ли ушла, в комнате остались только они вдвоём.
Цзи Цинъу вдыхала исходящий от госпожи Цяо тонкий аромат гардении, и напряжение, не отпускавшее её всё это время, начало спадать.
Видя, что дочь молчит, тихая и послушная, госпожа Цяо нерешительно начала:
«Пятая, раз уж ты замужем и у тебя есть ребёнок… где твой муж? Почему он не приехал с тобой в Линьань?»
Цзи Цинъу была готова к тому, что семья начнёт расспрашивать об отце Цзюцзю.
Она опустила взгляд, поджала губы и ответила:
«С самого рождения Цзюцзю её отец несёт службу на северной границе».
Госпожа Цяо кивнула и спросила:
«А вы известили зятя о своём возвращении?»
«У меня давно нет от него вестей. Я даже не знаю, жив он или мёртв», — с притворным вздохом ответила Цзи Цинъу. — «Возможно, он давно забыл о нас. А может, пал в бою».
Госпожа Цяо с болью нахмурилась.
Столько лет её девочка скиталась одна, без поддержки родных. Наверняка вышла замуж за первого встречного, за какого-то безответственного мужчину.
Дочь была одета просто, в волосах ни жемчуга, ни шпилек. По сравнению с другими девушками семьи Цзи её возраста, она выглядела слишком скромно.
Разве такой человек достоин её Пятой?
Взгляд госпожи Цяо внезапно стал твёрдым, а голос — решительным:
«Пятая. Он умер».
Цзи Цинъу изумлённо распахнула глаза.
Обновлено: 23.01.2026