Цзи Цинъу с беспомощностью смотрела, как её круглощёкая малышка, похожая на колобка, подбежала прямо к ней.
Девочка протягивала матери обеими руками свежесорванный фрукт, а в её огромных круглых глазах отражалась только любимая матушка.
«Матушка, это тебе! Я сама сорвала фруктик!» — пролепетала она нежным детским голоском.
Двое взрослых невольно перевели на неё взгляды. Ребёнок был очарователен, мил и, судя по всему, очень воспитан.
Но чем дольше Цзи Чанлинь смотрел на девочку, тем сильнее менялось его лицо.
«Похожа… как две капли воды», — прошептал он.
От этих слов у Цзи Цинъу по спине пробежал холодок.
Она погладила дочку по маленькой головке и мягко поторопила её:
«Цзюцзю, умница. Матушка съест попозже. А ты пока пойди внутрь и поиграй немного сама на кушетке».
Девочка по имени Цзюцзю ничуть не боялась незнакомцев. Она сунула фрукт в свою маленькую тканевую сумочку, перекинутую через плечо, и, теребя ручкой красный шнурок на шее, пошла внутрь.
Взгляд Цзи Чанлиня упал на красный шнурок, а точнее — на нефритовую подвеску, что висела на нём. Его глаза сверкнули.
«Да это же…»
Цзи Чанлинь мысленно прикинул возраст этой молодой женщины и, подавляя волнение, постарался спросить как можно более обыденным тоном:
«Этот ребёнок — ваш родной?»
Цзи Цинъу настороженно посмотрела на него. Её тёмные зрачки забегали — точь-в-точь как у её дочки, только во взрослой версии.
О чём тут ещё спрашивать?!
И тут она увидела, как в глазах господина посланника, который только что ей угрожал, блеснули слёзы.
«Пятая сестрица, идём домой со старшим братом!»
Цзи Цинъу, хоть и была морально готова ко всему, застыла, услышав это «старший брат».
Даже когда Цзи Цинъу уже сидела, обнимая дочь, в карете, возвращавшейся в Северную Ли, она всё ещё не могла прийти в себя.
Цзюцзю, в отличие от неё, адаптировалась быстро и уже сладко спала на руках у матери.
Она изменила свою внешность, но, на беду, родила свою миниатюрную копию. Проницательный старший сын семьи Цзи, Цзи Чанлинь, с первого взгляда понял, что перед ним — его младшая сестра, пропавшая в детстве.
Она приподняла занавеску на окне кареты. Женщина, что притворялась пациенткой, уже сменила деревенский наряд на ладную военную форму и теперь ехала верхом в арьергарде их небольшого отряда.
Цзи Цинъу не ошиблась: она была телохранительницей Цзи Чанлиня во время его миссии в Южном Чу.
В этот момент Цзи Чанлинь откинул плотный полог кареты и, пригнувшись, вошёл внутрь.
Увидев его, Цзи Цинъу тут же начала:
«Я не…»
«Ты — пятая госпожа нашей семьи Цзи! Моя родная сестра!» — с непоколебимой уверенностью прервал её Цзи Чанлинь.
Он только что, сидя в другой карете, уже написал и отправил домой письмо с радостной вестью. Он практически сразу узнал в девочке черты своей пятой сестры.
Но главным доказательством стала нефритовая подвеска на красном шнурке на шее ребёнка.
Изначально это была парная подвеска в виде двух карпов.
Когда госпожа Цзи была беременна Цзи Цинъу, ей приснился сон, в котором резвились два карпа кои. Сочтя это добрым знаком, она приказала изготовить из драгоценного нефрита Куньлунь парную подвеску: два совершенно одинаковых карпа, соединённых головой к хвосту.
Сейчас у девочки была лишь половинка, но и этого было достаточно, чтобы подтвердить личность Цзи Цинъу.
Глядя на сестру, потерянную много лет назад, Цзи Чанлинь испытывал смешанные чувства. Кто бы мог подумать, что, когда он её найдёт, эта девочка, которую они лелеяли, как жемчужину, уже сама станет матерью.
Он посмотрел на её лицо, на брови, нарисованные гуще, чем его собственные.
«Пятая сестрица, зачем ты, молодая девушка, так себя уродуешь?»
Цзи Цинъу опустила ресницы и тихо ответила:
«Женщине-лекарю в одиночку приходится нелегко. К тому же, в таком виде люди больше верят в моё врачебное искусство».
Цзи Чанлинь решил, что за эти годы ей пришлось очень тяжело, и его вопрос задел больную мозоль, поэтому больше расспрашивать не стал.
Цзи Цинъу смотрела на колышущуюся занавеску кареты.
Раз уж возвращение в столицу Линьань было предрешено, она постаралась найти в этом плюсы.
Семья Цзи была опорой нового императора Северной Ли ещё до его восшествия на престол и пользовалась в столице огромным уважением. С такими влиятельными родственниками по материнской линии за будущее её дочери Цзюцзю можно было не беспокоиться.
Вот только!..
Тогда, в военном лагере на севере, она опоила генерала Динбэя, Чжао Минъяня, сильнодействующим снадобьем и унижала его целую ночь.
Теперь, когда война закончилась, его наверняка щедро наградят и пожалуют титул. Вполне возможно, он тоже поселился в столице.
Если они случайно встретятся…
При воспоминании о его холодном, суровом лице у Цзи Цинъу по шее пробежал мороз. Она ни в коем случае не должна выдать себя.
Путь занял больше десяти дней.
Наконец карета въехала в столицу Линьань.
«Пятая сестрица, мы почти дома».
Цзи Чанлинь не чувствовал усталости. Мысль о том, что он нашёл младшую сестру и скоро воссоединится с семьёй, наполняла его радостным волнением.
Цзи Цинъу выглянула в щель между занавесками. Перед ней возвышались величественные городские ворота, от которых захватывало дух.
Проследив за её взглядом, Цзи Чанлинь с улыбкой пояснил:
«Это Дворец Феникса, резиденция Сына Неба. Его Величество живёт здесь со дня восшествия на престол».
Цзи Цинъу никогда прежде не была в Линьане. С момента своего переселения она жила в глухих лесах, а затем, преследуя «объект», добралась до пограничного военного лагеря.
За четыре года пламя войны угасло.
Тот, кто в итоге завоевал трон, уже правил столицей.
Новый император Северной Ли не стал строить новый дворец, а лишь немного обновил старый, оставшийся от предыдущей династии. Это говорило о том, что правитель не склонен к роскоши и расточительству и больше заботится о благосостоянии народа.
Даже в далёком Южном Чу она слышала, что нынешний государь правит мудро, казна полна, а подданные живут в мире и достатке.
Столица Линьань предстала перед ней во всём своём сказочном великолепии.
Цзи Цинъу была ослеплена этим бескрайним великолепием.
Малышка на её руках выспалась, протёрла глазки и тут же привычно перебралась на колени к Цзи Чанлиню.
«Цзю-цзю, смотреть!»
Окончательно потеряв голову от сладкоголосого «дядюшки», Цзи Чанлинь, позабыв о придворном этикете, украдкой приоткрыл уголок занавески.
«Хорошо, дядюшка тебе всё покажет».
Цзи Цинъу уже объясняла ему, что детское имя её дочери — Цзюцзю, и она просто зовёт себя, а не его. Но Цзи Чанлинь, похоже, совершенно не верил словам родной матери ребёнка.
Их идиллию прервала женщина-телохранитель Лань Лин. Подъехав на своей лошади, она загородила им вид.
«Господин, это против правил», — напомнила она.
Проезжающим мимо императорского дворца повозкам запрещалось поднимать занавески и разглядывать охрану у ворот.
Цзи Чанлинь и Цзюцзю одновременно поскучнели. Глядя на них, можно было подумать, что они и впрямь похожи.
Цзи Цинъу поджала губы, сдерживая рвущуюся наружу улыбку.
Когда их отряд приблизился к поместью Цзи, сердце у неё заколотилось в горле — то ли от волнения перед встречей с родными, то ли оттого, что за время пути Цзи Чанлинь сумел подарить ей чувство защищённости, которое может дать только старший брат.
В прошлой жизни из-за редкой болезни родители оставили её в приюте. Она не знала ни матери с отцом, ни братьев с сёстрами.
А в этой жизни у неё была не только родная кровь, но и дом, о котором она всегда мечтала, — совсем близко, всего в нескольких улицах отсюда.
Женщины семьи Цзи уже давно ждали у ворот.
Несмотря на жару, они простояли там почти час.
В толпе выделялась высокая и красивая девушка с глазами феникса, в которых читалось явное нетерпение.
«Зачем стоять у ворот? Когда карета прибудет, слуга бы доложил, и всё».
В этот момент к ним подбежал молодой слуга.
Задыхаясь, он прокричал:
«Вернулись! Повозка старшего господина уже въехала в город!»
Обновлено: 23.01.2026