Цзи Цинъу, спрятавшись за ширмой, затаила дыхание.
Шиси понимала, что пятая госпожа сейчас не в том виде, чтобы предстать перед кем-либо, а тем более перед императором.
«Отвечаю вашему величеству, — сказала она, — пятая госпожа переодевается».
Она не уточнила, где именно, так что это не считалось обманом.
Взгляд императора Усу скользнул по великолепной ширме.
В глазах вдовствующей императрицы промелькнуло разочарование. Впрочем, подумала она, Цзи Цинъу — всего лишь молодая вдова с ребёнком. Пусть хороша собой и с приятным характером, но что толку от этого перед императором?
«Раз так, её храбрый поступок должен быть щедро вознаграждён», — громко заявила она, стараясь выслужиться для племянницы. — «Ваше Величество, как вы думаете, какая награда будет уместна?»
Она просила награды для пятой госпожи Цзи.
Суровое выражение на лице императора Усу смягчилось.
«Пожалуй, подарю ей ширму», — неторопливо произнёс он.
За ширмой Цзи Цинъу резко вскинула голову.
Пусть ширма и была из плотного дерева, ей казалось, что взгляд императора прожигает её насквозь.
Император сказал, что подарит ей ширму.
Неужели… эту самую?
«Тогда мне придётся выйти к ним в таком виде», — с отчаянием подумала она.
Император Усу окинул взглядом интерьер.
«Вчера из Силлы привезли в дар занятную вещицу — ширму, вырезанную на грецком орехе, с изображением четырёх времён года. Этот набор я и жалую пятой госпоже Цзи».
Вдовствующая императрица удовлетворённо кивнула. Неважно, что за подарок, главное — чтобы весь двор знал: семья Цзи удостоилась императорской милости, и за что именно.
У Цзи Цинъу на лбу выступил пот. Слава богу, не эта ширма.
От напряжения у неё зазвенело в ушах. Ей показалось, прошла всего минута, а снаружи уже стихли все звуки. Неужели все ушли?
Она уже хотела было расслабиться и размять занемевшие ноги, как вдруг прямо перед ней возникли чёрные атласные сапоги и край халата, расшитый золотыми драконами.
У Цзи Цинъу перехватило дыхание. Она рухнула на колени.
«Я… служанка… подданная… эта подданная приветствует Ваше Величество! Десять тысяч лет жизни Вашему Величеству!» — сбивчиво пролепетала она, путаясь в обращениях.
Её голос срывался от волнения и звучал так тонко и трепетно…
Верхнее платье было лишь накинуто на плечи. Мокрая нижняя рубашка облепила тело, и сквозь неё просвечивал узор нижнего белья — кажется, «карпы, играющие среди лотосов». Поза, в которой она стояла на коленях, подчёркивала её тонкую талию и пышные бёдра. Кожа казалась нежной и влажной.
Цзи Цинъу не смела поднять глаз.
Ей казалось, что взгляд императора прожигает в её спине две дыры. И когда она уже думала, что он испепелит её, раздался звонкий детский голосок:
«Отец-император, это она меня спасла».
Юаньхэн подбежал к ней.
«Что ты здесь делаешь?» — сурово спросил император.
Минуту назад он велел всем удалиться.
Юаньхэн, не решаясь признаться, что беспокоился о Цзи Цинъу, неуклюже сменил тему:
«Отец-император, у меня к вам вопрос. Я не совсем понял один текст из сегодняшних занятий».
Император посмотрел на них двоих.
Старшая — словно страус, спрятавший голову в песок, её тонкая талия трепетала от страха.
Младший — как неоперившийся ястреб, ещё не вставший на крыло, а уже пытается защищать.
Тёмные глазки Юаньхэна забегали.
«Отец-император, — предложил он, — давайте пройдём в Зал Небесной Чистоты. Это всё же покои императорской бабушки».
Эта фраза заставила императора Усу опомниться.
Здесь был Дворец Милосердия.
Перед ним — пятая госпожа семьи Цзи, да ещё и в неподобающем виде.
Во взгляде императора Усу мелькнула насмешка. Вдовствующая императрица совсем потеряла страх. Она окольными путями подсунула ему только что вернувшуюся племянницу, да к тому же молодую вдову, носящую траур по мужу.
Императора нельзя было винить в таких мыслях — слишком уж много нелепых интриг плела его мачеха в прошлом.
Юаньхэн увидел, как омрачилось лицо отца, и ему стало страшно. В любой другой ситуации он бы благоразумно промолчал. Но, видя, что Цзи Цинъ-у боится ещё больше, он невольно выпрямился. Он должен её защитить.
Собравшись с духом, Юаньхэн смело произнёс, и на его нефритовом личике отразилась решимость:
«Отец-император, сын виновен и готов понести наказание!»
Император Усу посмотрел на него сверху вниз без малейшего удивления.
«В чём же твоя вина?»
«Сын знает, что от отца-императора ничего не утаить, — отчеканил Юаньхэн. — Я знал о ловушке и намеренно наступил на мох, чтобы упасть в воду. Отец-император сам учил меня плавать, так что опасности для меня не было. Я лишь хотел проверить, кто во дворце желает мне зла».
Цзи Цинъу в потрясении уставилась на каменные плиты пола.
Вот какими растут дети во дворце!
Этот малыш всех переиграл! И злоумышленников, и наложницу Вэй, и вдовствующую императрицу, и её, несчастную спасительницу.
Богомолы охотятся на цикад, не замечая иволги за спиной. А она, помилуй её небо, была всего лишь муравьём, случайно пробегавшим мимо.
У Цзи Цинъу по шее пробежал холодок. Можно ли ей слушать такие тайны?
Очевидно, император тоже счёл, что это не место для подобных разговоров. Он холодно развернулся и вышел.
Юаньхэн выдохнул, бросил на Цзи Цинъу прощальный взгляд и засеменил своими короткими ножками за отцом.
Когда их шаги стихли, Цзи Цинъу выпрямилась. Её нижняя рубашка стала ещё мокрее от выступившего на спине пота.
Она ещё не видела лика Сына Неба, но уже в полной мере ощутила его мощь. Дворец — поистине не место для жизни. Впредь она будет держаться отсюда подальше.
Воспользовавшись моментом, Цзи Цинъу быстро переоделась и пошла искать мать. Едва женщины семьи Цзи вернулись в поместье, как следом прибыл гонец с императорским даром.
Ли Юйцзун прислал своего помощника, молодого евнуха Сяо Дунцзы.
В парчовой коробке из грушевого дерева лежали четыре грецких ореха размером с куриное яйцо. С одной стороны — обычные гладкие орехи, но с другой открывался удивительный мир: на них были вырезаны пейзажи четырёх времён года, тончайшей работы.
«Эта подданная благодарит Ваше Величество за милость», — поклонившись, произнесла Цзи Цинъу.
Служанка госпожи Цяо, прикрыв руку платком, протянула евнуху туго набитый кошелёк.
Но Сяо Дунцзы отступил на шаг.
«Пятая госпожа, — с улыбкой сказал он, — у императора есть и другая награда».
Другая награда?
Цзи Цинъу удивлённо вскинула брови. Что бы это могло быть? В руках у евнуха больше ничего не было.
«Пятая госпожа, — таинственно прошептал Сяо Дунцзы, — подойдите. Император велел передать этот устный указ только вам».
«Неужели это предупреждение за то, что я стала свидетельницей дворцовых тайн?» — подумала она.
Раз так было велено, Цзи Цинъу подошла ближе. Остальные женщины тактично отступили.
Молодой евнух, прикрыв рот рукой, что-то прошептал ей на ухо.
Все увидели, как взгляд Цзи Цинъу затрепетал, словно водная гладь, по которой вдруг пробежала рябь.
«Евнух, — потрясённо переспросила она, — Его Величество действительно так сказал?!»
Обновлено: 23.01.2026