В этот час император должен был принимать министров и разбирать доклады в Зале Усердного Правления. Его внезапное появление означало лишь одно: он узнал о происшествии с сыном.
По логике, все должны были перейти в главный зал. Но сейчас любой мог видеть, что сидящий во главе император в ярости, и никто не осмеливался предложить ему сменить место.
Вдовствующая императрица сидела рядом с ним.
«Как Юаньхэн мог просто так упасть в воду? — с тревогой в голосе произнесла она. — Уж не покушение ли это на наследника престола? Это дело нужно тщательно расследовать!»
«Матушка права. Нужно расследовать», — ровным тоном ответил император Усу. Но во взгляде его сверкал такой лёд, что, казалось, он готов был пронзить им всех присутствующих.
«Ли Юйцзун, приведи сюда слуг, приставленных к принцу».
Через мгновение в зал ввели дюжину перепуганных служанок, евнухов и нянек.
«Ваше Величество, все здесь», — доложил главный евнух.
Император Чжао Минъянь обвёл взглядом коленопреклонённых.
«Принц тонет, а рядом никого».
Он не повышал голоса, но от его слов веяло смертным ужасом.
Один юный евнух не выдержал и, дрожа, обмочился.
Неудивительно, что у него сдали нервы. Новый император прошёл через огонь и воду, и путь к его трону был устлан костями врагов. За последние годы все привыкли к его образу мудрого и милосердного правителя, а его несравненная красота и вовсе заставила многих забыть о его тёмной стороне. Давно уже он не являл миру этот свой ужасающий лик.
Воздух в зале звенел от смертоносной ауры.
Цзи Цинъу за ширмой пробрала дрожь. Она обняла себя руками. Она не видела лица императора, но чувствовала его гнев. А из-за мокрой одежды по коже бегали мурашки.
Близость к трону сродни соседству с тигром — это была сущая правда.
Вдовствующая императрица, сохраняя самообладание, продолжила:
«Ваше Величество, эти слуги не справились со своими обязанностями и заслуживают наказания. Но ведь за воспитание Юаньхэна отвечает наложница Вэй. Почему же её, как названой матери, до сих пор здесь нет?»
«Когда Юаньхэна принесли сюда, он был весь грязный и дрожал от холода, — с нажимом добавила она. — Личико бледное… У меня сердце кровью обливалось».
Юаньхэн молча сидел в стороне.
Император посмотрел на него. В его голосе не было ни капли сочувствия, лишь допрос.
«Юаньхэн, почему ты упал в воду?»
За три года правления ни одна из наложниц не родила императору наследника. Но единственного сына он не баловал и за проступки наказывал без пощады.
«Отец-император, — чётко ответил четырёхлетний мальчик, — после занятий я проходил мимо озера Тайе и услышал в кустах скулёж щенка. Я послал своего слугу Сяо Цюаньцзы посмотреть, а сам поскользнулся на берегу».
«Где Сяо Цюаньцзы?» — холодно спросил император.
Не успел никто ответить, как от входа раздался мелодичный женский голос:
«Ваше Величество, я нашла его тело».
В зал вошла наложница Вэй в дымчато-голубом платье, украшенная золотой шпилькой-буяо. Она была ослепительно красива, настоящая жемчужина гарема.
«Приветствую Ваше Величество, приветствую вдовствующую императрицу», — поклонилась она и, получив позволение, подошла к принцу. — «Юаньхэн, матушка опоздала».
«Надо же, Вэй, — с едкой любезностью произнесла императрица, — ты заставила нас с императором ждать, потому что решила поиграть в следователя?»
Ни для кого во дворце не было секретом, что вдовствующая императрица и наложница Вэй враждуют.
«Ваше Величество, не смейтесь надо мной, — с деланным удивлением ответила Вэй. — Я так беспокоилась о принце, что поспешила сюда. Проходя мимо озера, я просто велела слугам осмотреть всё вокруг».
«Просто?» — мысленно усмехнулась императрица. Она искала способ оправдаться.
«Говори, что нашла», — произнёс император, не обращая внимания на их перепалку.
«Помимо тела Сяо Цюаньцзы, я обнаружила кое-что ещё, — сказала Вэй, глядя на императора. — Ваше Величество, на ступенях у озера свежий мох. Моя служанка родом из южной провинции Чаонань и узнала его. Появление такого мха во дворце, да ещё и в том самом месте, где поскользнулся Юаньхэн… это заставляет задуматься».
Намёк был ясен: это было покушение.
Раз Вэй осмелилась заявить об этом, значит, она была уверена в своей непричастности.
«Как бы то ни было, — не сдавалась императрица, — Юаньхэн чуть не погиб! Он — единственный наследник! Все причастные должны понести суровое наказание».
«И каково же ваше мнение, матушка?»
«Слуг наказать двадцатью ударами палками и лишить годового жалованья. Наложнице Вэй, как ответственной за воспитание, — три месяца домашнего ареста. И, возможно, стоит подумать о том, чтобы перевести Юаньхэна в другой, более подходящий дворец?»
Император усмехнулся.
«И какой же дворец вы считаете более подходящим, матушка?»
Она не могла прямо сказать «мой».
«Об этом нужно подумать, — уклончиво ответила императрица. — Но я слышала, Юаньхэна кто-то спас. Кто же это? Я должна щедро его наградить».
«Это была пятая госпожа семьи Цзи, что прибыла сегодня к вам на поклон, — доложила Шиси. — Она, не раздумывая, прыгнула в озеро и спасла его высочество».
Юаньхэн навострил уши. Так эта женщина — из рода Цзи, как и императорская бабушка.
«Племянница вдовствующей императрицы? Какое совпадение», — протянул император с еле заметной насмешкой.
«Ах, какая добрая и смелая девочка! — воскликнула императрица, будто только что узнав. — А где же Цинъу?»
За ширмой Цзи Цинъу мысленно подняла руку.
«Я здесь».
Обновлено: 23.01.2026