Мериэль вздохнула, но вред уже был причинен.
— Но я не думала, что вы будете меня презирать, — прокомментировала Айрин.
— Как я могла бы рассердиться, когда он с волнением заправил цветок мне за ухо?
— У эрцгерцогини доброе сердце.
— Я уверена, что кто угодно сделал бы это, — добавила Мериэль.
— Вовсе нет, Ваша Светлость.
— Любой сделал бы это, если бы увидел напротив такое лицо.
Какая женщина отвергла бы его, когда он был так счастлив, а на его лице расцвела нежная улыбка? Она была искренне благодарна ему за то, что он не пошел в спальню с ней вместе.
Однако на этом страдания Мериэль не закончились.
Когда она вернулась в замок, служанки отвели ее в оранжерею. Со стола свисали цветы разных оттенков, перевитые красивыми лентами, и с конфетами рядом стоял букет.
— Мериэль!
— Старшая сестра Джулиана?
Она подбежала к Мериэль и вручила ей букет с конфетами.
— Рыцари подарили тебе конфеты? Я знала, что они с детства тебе нравились, но... Не только рыцари могут подарить тебе конфеты, не так ли?
— Нет, это...
— Ах!
Джулиана быстро взяла руку Мериэль в свою и отвела ее во главу стола.
У нее не было красных роз, как те, кто Клаус подарил Мериэль вчера вечером, но она срезала и украсила все цветы, какие смогла найти в оранжерее.
Все они были прекрасны, но все выглядели так, словно их можно было вплести в волосы.
— Эм, вот этот симпатичный тоже, но тебе он нравится, Мериэль?
— Что это?
— Эрцгерцог подарил тебе цветы? Я не могу допустить, чтобы меня оставили позади.
Мериэль хотелось бы умолять, чтобы ее оставили в покое. Она водрузила кучу конфет на стол и неловко улыбнулась.
Она не могла сказать: «Нет» — в ответ на этот подарок». Было очевидно, что ни рыцари, ни Клаус не дрогнули бы, если сказать им, что они подарили вещи, которые ей даже не нравились. Но это было бы недоброжелательно, а увидеть их восторженные лица было настоящим даром.
К сожалению, у Мериэль не хватило силы холодно отвергнуть их.
— Я так это ценю, сестра.
— Верно? Как и следовало ожидать, я считаю, что мудро подобрала для тебя подарок.
— Ха-ха...
Мериэль заметила, что свежие цветы ей показались особенно тяжелыми. И улыбнулась, поняв, насколько счастлива была Джулиана. Она не сумела удержаться от смеха.
Мериэль вздохнула, когда, получив подарок и выпив чай, вернулась к себе в комнату. Она была озадачена: что ей делать, чтобы положить конец бесконечному дарению.
Она была озадачена: где она ошиблась? Но это они поняли ее неправильно, и объяснять было слишком поздно.
— Все, что мне нужно сделать... Полюбить это.
Принять, если нет другого выхода. В волосах у Мериэль была лента от красной розы, которую Клаус подарил ей вчера вечером. Это выглядело странно, когда она прикидывалась дурочкой, но сейчас это было довольно неплохое украшение.
— Он не так уж плох.
Затем она укусила леденец, подаренный рыцарями. Если добавить те, что она получила от Джулианы сегодня, то, кажется, пока она не нуждалась в конфетах.
С помощью Хиллз она переоделась в красное платье. Уголки губ Мериэль приподнялись, отчего создалось впечатление, будто она весьма страстная. Был только один способ положить конец их отвратительным подаркам.
— Ваша Светлость!
— Где Клаус?
— В своем кабинете...
— Бран?
— Он на тренировочном поле... Ваша Светлость?
Мериэль была в красных туфлях и держала в одной руке корзину, полную конфет. Она почувствовала, как на нее навалился тяжелый груз.
Она даже посчитала то, что ей подарила Джулиана.
Мериэль осторожно шагнула вперед и махнула тем, мимо кого проходила.
Все, с кем она встречалась, либо склоняли головы, либо замирали на месте.
Ее волнистые рыжие волосы были украшены алыми розами и заплетены в красивую косичку. У нее во рту был леденец. На ней было столько ярко-красного, что ее можно было называть женщиной в красном.
Ее загадочный вид, разом сексуальный и милый, вызвал настоящий переполох в замке эрцгерцога.
Мериэль сначала направилась на тренировочное поле.
«Мне очень жаль, невинные рыцари».
Оскорбительный подарок был глупым, но это не вызывало у нее презрения. Потому что она знала, что они просто пытались угодить ей.
Мериэль вспомнила, как отреагировали служанки, когда она вошла в зал. Сначала они испытали потрясение, а затем — благоговейный страх и, наконец, смущение.
Мериэль, пройдя по всему залу, сделала глубокий вздох. Сейчас пришло ей время рискнуть.
«Я притворялась сумасшедшей так же, как и дурочкой».
Мериэль сделала пару первых шагов на тренировочное поле. В одно мгновение взгляды рыцарей, сконцентрированных на тренировке, устремились к ней.
Контраста между красным платье Мериэль и тусклым туманом было достаточно, чтобы привлечь к ней внимание.
Обновлено: 02.02.2026