Мяо Юндэ, который только что затянул половину лапши в горло, едва не подавился, услышав это.
— Как это – плох? 一 спросил он.
— Похоже, у него истощение от побега на пастбище. Хозяин, скорее идите посмотрите.
Мяо Юндэ тут же бросил палочки для еды и поспешил в коровник.
Увидев быка, он был потрясен.
Племенной бык, специально предназначенный для спаривания, тяжело дышал, лежал на земле с пеной у рта. Вдохов было меньше, чем выдохов.
— Как… как такое могло случиться? 一 запаниковал Мяо Юндэ.
Этот племенной бык был высококлассным животным, купленным за пределами перевала, и стоил немалых денег. На него возлагались большие надежды в плане племенной работы.
Как он мог вдруг истощиться?
— Скорее… скорее позовите Ма-Верблюда!
Ма-Верблюд был ветеринаром из ветеринарного управления.
Вскоре прибыл Ма-Верблюд – маленький старик с горбом. Он осмотрел быка и покачал головой: 一 Хозяин, этот бык уже не жилец. Он истощен, и даже если его спасти, он больше не сможет ни спариваться, ни работать в поле. Сообщите властям и зарежьте его.
— Ай-яй-яй… 一 закричал Мяо Юндэ и рухнул на землю.
Два дня назад он потерял столб для привязи, а сегодня лишился быка.
Какое невезение.
…
— Хозяин, нам корзину паровых булочек!
Солнце взошло. В одной из пекарен на углу улицы несколько лодочников, сошедших с судна, громко окликнули владельца.
Хозяин извиняющимся тоном подошел к ним: 一 Извините, господа, сегодня булочки закончились.
— Что?
— Рано утром, и уже распродал булочки?
— Точно, кого ты обманываешь? Неужели ты хочешь поднять цену?
Хозяин быстро замахал руками: 一 Цена на булочки не поднималась, они действительно закончились. У нас нет причин отказываться от клиентов, спасибо за вашу заботу, но сегодня действительно больше нет.
Лодочники не поверили и заглянули в пароварку, обнаружив, что она действительно пуста. Они выругались и ушли.
Хозяин вытер пот со лба, вернулся в магазин и подошел к единственному покупателю, выглядя немного испуганным: 一 Господин, у меня больше нет булочек…
— Считай, 一 улыбнулся Цинь Хэ, обнажив ослепительно белые зубы, и засунул в рот последний кусок булочки.
— Хорошо. Девять… девять цяней серебра.
Цинь Хэ нехотя достал маленький комочек серебра, продавец взвесил его, и Цинь Хэ добавил еще двадцать монет, прежде чем выйти из магазина.
Гладив живот по пути обратно, Цинь Хэ нахмурился. Еще один завтрак стоил ему пол-ляна серебра. Его сбережения были почти исчерпаны.
Благодаря угощению Сюй Чаншоу он мог бы продержаться еще три-четыре дня, но, вероятно, из-за того, что прошлой ночью яд активировал Практику Пожирания Бессмертных, к утру он проголодался так, что живот прилип к спине.
Ничего не поделаешь, ему пришлось выложить деньги, чтобы поесть здесь, и это были всего лишь булочки из цельнозерновой муки.
Продавец не продал ни одной булочки никому другому – все он скормил Цинь Хэ.
Даже после этого он был сыт лишь на семьдесят процентов, а Практика Пожирания Бессмертных прибавила всего два года внутренней силы.
Награды за сжигание трупов были самыми разными, но только не серебро. А он еще и выучил Практику Пожирания Бессмертных, о чем Цинь Хэ теперь немного жалел.
Чувство голода было невыносимым.
Впрочем, среди наград были и вещи, которые можно было обменять на серебро, например, Пилюля Золотой Раны.
Жаль, что он отдал ее той воровке, и вдобавок чуть не лишился жизни.
Потерял выгоду.
В следующий раз он такого не допустит.
Пока он размышлял, как бы раздобыть серебра, чтобы набить желудок, навстречу Цинь Хэ выехала телега для перевозки трупов.
Прохожие, завидев ее, спешно отходили подальше, опасаясь навлечь на себя несчастливую ци.
Телега была забита до отказа, а колеса издавали тяжелый скрежет. Покрывала не хватало, чтобы прикрыть все трупы, и торчали исхудавшие конечности. Все это были беженцы и нищие, умершие от голода.
Двое работников, толкавших телегу, тоже были беженцами, нанятыми чиновниками в качестве временных рабочих, так как официальные кремировщики не справлялись.
Вот только их условия были намного хуже, чем у кремировщиков. Говорили, что им полагалось только две миски жидкой каши в день, и никакой зарплаты.
Волны беженцев прибывали в столичный округ по Великому каналу, но население округа не увеличивалось. Зато росло число общих кладбищ, и они разрастались все больше и больше.
Проводив взглядом телегу, Цинь Хэ вдруг просиял.
Трупов в Крематории мало, но на общем кладбище их полно.
Это не кладбище, а целые золотые и серебряные горы.
Цинь Хэ вернулся в Крематорий, взял лопату и, петляя по улицам, направился к ближайшему общему кладбищу.
Вопреки ожиданиям, здесь было не так тихо и жутко, как он думал, а, наоборот, очень оживленно.
Всюду бегали стаи упитанных бездомных собак, которые либо рыли могилы, либо гонялись друг за другом и рвали добычу. Каждая выкопанная туша становилась для них пиршеством. После этого шумного застолья оставался лишь беспорядок, а вороны слетали с деревьев, чтобы поспорить за оставшиеся кости и кусочки мяса.
Природа всегда следовала принципу нерастрачивания энергии, и брошенные миром людей трупы превратили это место в рай для животных.
Половина паршивой собаки, проглотившая кусок мяса, вдруг подняла голову. Ее налитые кровью глаза увидели, что неподалеку появился человек.
Человек с лопатой.
Паршивая собака наклонила голову, ей это показалось странным, ведь в ее мире не встречались такие люди.
Она видела только тех, кто толкал телегу, и тех, кто лежал на ней и кого можно было съесть.
— Гав-гав-гав…
Собака залаяла.
Стая тоже заметила странного незваного гостя. Свежий запах заставил их заволноваться.
Вожак стаи, одноглазый здоровенный пес, повел за собой еще три-четыре собаки. Они медленно приближались к человеку, и в их багровых глазах постепенно разгоралась свирепость.
— Гав!
Большой пес прыгнул на человека.
Человек остановился и элегантно взмахнул лопатой. Он стоял прямо, с сильными бедрами, и лопата в этот момент словно превратилась в клюшку для гольфа.
Большой пес с визгом отлетел прочь.
Стая разбежалась, и даже вороны на деревьях были встревожены и улетели с хлопаньем крыльев.
Общее кладбище наконец-то успокоилось.
Цинь Хэ, неся лопату, осматривался, слегка нахмурив брови.
Чтобы выкопать труп, нужно было найти свежую могилу. Старые могилы можно было не смотреть, там тела давно истлели до костей.
Однако, куда ни глянь, не то что свежих, даже старые могилы были разрыты бездомными собаками.
Он слышал, что на общем кладбище процветает собачий мор, и что собаки не трогают никого, кроме перевозчиков трупов, и не подпускают никого близко. Власти даже несколько раз проводили облавы, но он не ожидал, что ситуация настолько серьезная.
Повсюду под ногами валялись белые кости, вырытые собаками. Полный беспорядок.
Цинь Хэ оставил свои радужные мечты, решив, что любая находка принесет прибыль, и стал бродить по кладбищу.
Он выкопал шесть или семь ям, но не нашел ни одного пригодного для сжигания трупа.
В этот момент со склона холма показалась телега для перевозки трупов.
Глаза Цинь Хэ тут же загорелись.
Как только подумаешь о чем-то, оно тут же появляется – вот это «правильный» путь.
Цинь Хэ нашел, где спрятаться.
Двое возчиков толкали телегу, проявляя осторожность, постоянно оглядываясь. Они нашли подходящее место и начали копать яму.
Яма была очень мелкой, не более фута глубиной. Они выгрузили пять тел, и земли едва хватило, чтобы прикрыть их. Было видно, что это опытные люди: они не тратили ни капли лишних сил.
После того как они ушли, Цинь Хэ подошел к насыпи. Он уже собирался замахнуться лопатой, но вдруг замер.
Трупы он нашел, но чем он собирался их сжигать?
Обновлено: 18.02.2026