Яд оказался слишком сильным, и внутренняя сила почти не помогала его подавить. Чувство оцепенения медленно, словно шелковая нить, вытягиваемая из кокона, начало отступать после пика, но продвигалось очень и очень неспешно.
Цинь Хэ прикинул, что сегодня ночью, вероятно, ему придется ночевать прямо на земле.
Впрочем, раз опасность миновала, ему было все равно, где спать.
С этой мыслью Цинь Хэ вскоре и уснул, окружив свое сердце внутренней силой, чтобы защититься на всякий случай, и больше не беспокоясь о яде.
…
Тем временем четверым Сюй Чаншоу катастрофически не повезло.
Они не знали, какую технику использовал беглец императорского двора. Кровавые следы и отпечатки ног тянулись нескончаемым путем. Они преследовали его несколько часов. Казалось бы, при таком количестве кровотечения, обычный человек давно бы истек кровью.
Но только не этот беглец: несмотря на тяжелые раны, он все никак не давался в руки.
Однако если бы они на самом деле его не догоняли, то откуда взялась бы такая свежая кровь на земле, которая, судя по виду, была пролита буквально только что?
Сначала им казалось, что надежда очень велика, но прошло несколько часов, и Сюй Чаншоу заподозрил неладное: скорее всего, их попросту водят за нос.
У него были обширные связи, и он слышал немало историй, но не смел заикнуться об этом. Небо постепенно светлело, а лицо Байху Чана становилось все мрачнее.
Очевидно, что беглец был очень важен для Байху Чана, иначе, зная повадки Гвардии Летучей Рыбы, они бы развернулись, едва выбравшись за пределы города Тунчжоу.
Обычно эта братия вообще ленилась выходить даже за пределы «Четырех и Девяти Городов».
А эта земля давно была за Тунчжоу, и они, следуя вдоль Великого канала, продвигались на юг, уже оказавшись в районе Тунхуэй.
Спорить было бессмысленно, оставалось только стиснуть зубы и продолжать преследование.
Таким образом, семеро-восьмеро человек гнались за ним еще полчаса.
— Оу-оу…
И тут в пустынной местности раздался не пойми откуда взявшийся крик курицы.
Затем спереди послышался звук: «Плюх!», как будто что-то упало на землю.
Все встрепенулись, выхватили свои поясные сабли и окружили место, откуда донесся звук.
Шли они недолго, всего несколько десятков шагов.
Перед ними лежало «человеческое» тело. Оно было в крови, лицо испачкано красным и зеленым, глаза, нос, уши и рот, голова, тело, руки и ноги… Да это же бумажный человек! Кожа из желтой бумаги, кости из бамбука, а на ногах – вышитые туфли.
Это был настоящий бумажный человек!
Он обнимал мертвого козленка, из которого до сих пор текла кровь.
Все остолбенели. Они гонялись всю ночь, и в итоге настигли только эту штуковину.
Лицо Байху Чана окончательно почернело.
Искать человека дальше было бессмысленно. Их водили за нос всю ночь, так что даже обычный муравей успел бы убежать.
Раз уж все зашло так далеко, как бы ни было обидно, им оставалось только смириться.
Они нашли пристань, и Байху Чан, предъявив свой жетон, реквизировал лодку. Он оставил четверых Сюй Чаншоу и безрезультатно отбыл на север.
Он не то чтобы нарочно бросил их, просто лодка была слишком мала, чтобы вместить всех.
К тому же, четверо Сюй Чаншоу тоже не хотели ехать в одной лодке с Байху Чаном, который был не в духе, так что они, наоборот, вздохнули с облегчением.
Вот только плата за лодку оказалась немного велика. Им пришлось скинуться вчетвером, чтобы набрать нужную сумму, в то время как Байху Чан просто показал свой жетон и сразу же получил право на реквизицию.
Все они ели казенный хлеб, но разница была колоссальная.
Естественно, по дороге они обсуждали бумажного человека – уж больно это было жутко. Если бы они умели красноречиво говорить, то могли бы открыть собственный ларёк на углу и рассказывать эту историю, как сказители.
В разгар их обсуждения, старый лодочник на корме вдруг вставил: 一 Господа чиновники, вы говорите об Искусстве цикадовой кожи?
Четверо заинтересовались и тут же стали расспрашивать, что это такое.
Старый лодочник оказался словоохотливым и рассказал им о происхождении этого Искусства.
Много веков назад Восточная Земля, состоящая из восемнадцати провинций Хань, разделилась на три династии.
Чжугэ Шэньцзи шесть раз выступал из Цишаня и вел северный поход против Центральной равнины, но так и не смог добиться успеха. Наконец, во время своего шестого похода, он заболел и умер в военном лагере в Учжанъюане. Чтобы армия Шу не понесла потерь на обратном пути в Ханьчжун, Чжугэ Шэньцзи перед смертью тайно передал Цзян Вэю план отступления.
Цзян Вэй, следуя указаниям Чжугэ Шэньцзи, после его смерти приказал мастерам изготовить бумажного человека по его подобию, используя золотые цикадовые шкурки в качестве бумаги, желтый бамбук в качестве костей, обожженную иву в качестве чернил, и волоски из подмышки лисы для прорисовки глаз и лица.
Конкретные секреты этой техники остались неизвестны, но в день отступления армии Шу видели, как Чжугэ Шэньцзи, с веером и в шапке ученого, невозмутимо сидел в повозке и руководил великим войском, как обычно.
Издалека вражеские войска видели, что армия Шу держит строй, знамена развеваются, а Чжугэ Шэньцзи сохраняет спокойствие, поэтому не смели действовать опрометчиво.
Ночью Чжугэ Шэньцзи стал еще более напористым и даже появился перед лагерем противника. Вражеские командиры, увидев это, сильно занервничали, опасаясь засады, и приказали своим воинам запереться в лагере и не высовываться.
Так продолжалось всю ночь. На рассвете вдруг раздался крик курицы, и враги заметили, что Чжугэ Шэньцзи вдруг упал с колесницы, а его телохранители, не обращая внимания, поскакали прочь.
Командир вражеского войска поспешно приказал людям выйти из лагеря и осмотреть место. Они обнаружили, что упавшим оказался всего лишь бумажный человек.
Только тогда командир понял, что его обманули, и поспешно повел войска в погоню, но было уже слишком поздно. Армия Шу отступила ночью, и лагерь был абсолютно пуст, горели лишь покинутые факелы.
Много позже пришло известие, что Чжугэ Шэньцзи скончался накануне вечером, до отступления армии Шу.
В этом и заключалась суть Искусства цикадовой кожи.
Этот прием зародился как секретная техника Чжугэ и позже распространился в народе, образовав множество второстепенных школ и течений.
Создание точной копии человека, копирование его речи и манер, чтобы избежать разоблачения и совершить побег, отсюда и название – Искусство цикадовой кожи.
Выслушав это, четверо наконец поняли, ради чего они гонялись всю ночь, и заодно расширили свой кругозор.
Хотя они ничего не добились, но теперь у них, по крайней мере, появилась забавная тема для разговоров за чаем после ужина.
…
Глубокая осень еще не наступила, и южный ветер продолжал дуть. Лодка плыла по течению, и вскоре четверо вернулись на пристань Тунчжоу.
Сойдя с лодки, они поспешили обратно в Крематорий.
Они пропустили свое ночное дежурство, и если бы случился еще какой-нибудь переполох, то это было бы совсем нехорошо.
К счастью, ночь в Крематории прошла спокойно. Четверо выдохнули с облегчением, но усталость за ночь давала о себе знать. Они собрали прах, раздали медные монеты с огромным усилием, после чего разошлись по домам.
Перед уходом Сюй Чаншоу вспомнил о Цинь Хэ и подумал, вернулся ли этот глупый парень с ночной прогулки.
Сюй Чаншоу был хорошим другом, поэтому он отправился в комнату кремации Цинь Хэ.
Открыв дверь, он увидел, что этот глупец здесь, сидит и нюхает какую-то миску.
— Что ты там нюхаешь? 一 спросил Сюй Чаншоу с некоторым удивлением.
— Господин, это… Эм, скисшее молоко, 一 ответил Цинь Хэ, ставя миску, когда увидел Сюй Чаншоу.
К этому времени яд уже был нейтрализован, и рот снова слушался. Он собирался позавтракать, но обнаружил, что кислое молоко имело довольно резкий запах.
Он не знал, была ли проблема в технологии или в сырье.
— Скисшее молоко?
Сюй Чаншоу стало любопытно.
Соевый напиток он пил часто, но о кислом молоке слышал впервые. Говорят, что молоко пьют кочевники из племени Жун, и на рынке иногда продают сушеное молоко, которое стоит довольно дорого.
Сюй Чаншоу взял миску, понюхал и спросил: 一 Это можно пить?
Он голодал всю ночь, живот сводило, и, кроме того, в прошлый раз он позволил Цинь Хэ проесть большую часть его запасов, а затем еще заплатил за лодку, так что теперь у него не было денег даже на завтрак.
Миска молока была под рукой, готовая к употреблению.
— Наверное, можно, это же молоко, 一 неуверенно сказал Цинь Хэ.
— Тогда я не буду церемониться.
Сюй Чаншоу не стал притворяться гостем, опрокинул голову и быстро выпил кислое молоко, облизнул губы, вернул миску Цинь Хэ и сказал: 一 Твое молоко совсем не кислое, просто немного крепковатое, аж в голову бьет.
Цинь Хэ принял миску и почесал голову, не зная, в чем именно была проблема.
…
Тем временем.
На скотном дворе.
Владелец, Мяо Юндэ, проснулся на полчаса позже обычного, умылся и сидел, поглощая лапшу.
Вбежал испуганный младший работник: 一 Хозяин, беда, наш племенной бык, не знаю, что с ним, он плох.
Обновлено: 18.02.2026