Алекс выбрался из тумана, полуспотыкаясь, полуцепляясь за себя, пока не ухватился за дерево, чтобы не упасть. Его вырвало, тело сотрясалось в неконтролируемой дрожи, а чувство опасности вопило.
Они всё ещё разрывали его взглядами, даже если не могли преодолеть барьер тумана, чтобы довершить дело. Алекс не забыл, насколько ужасающими могут быть призраки, но те, что раздирали его в кошмарах, не шли ни в какое сравнение с настоящими.
Он пошатнулся на слабых коленях и отступил глубже в свою часть леса, вытирая рвоту с губ. Когда он отошёл достаточно далеко, чтобы его особенность перестала кричать, насколько он влип, он собрал достаточно уверенности для слабой улыбки.
Мастерство [Скрытности] достигло 72% до ранга Адепт.
Мана: 13%
Это… по крайней мере, сработало. Измученный усталостью, он рухнул к стволу дерева. Когда адреналин наконец покинул его, он заметил скорбь и ненависть, что осели в сердце.
Заблудшие души, подумал он с уколом боли. Эти чувства не принадлежали ему, но никто не проходил через туман, не унося с собой чего-то лишнего, особенно он. Слишком много чужого могло свести с ума. Однажды он провёл в этих туманах слишком много времени и едва не стал заблудшей душой сам. Этот способ тренировки «Скрытности» не был спонтанным изобретением — когда-то он просто помогал ему отсрочить неминуемую смерть.
Алекс вздохнул, запрокинув голову, чтобы взглянуть на ночное небо. Вид то открывался, то скрывался за пологом леса в такт ветру — тёмное покрывало, расшитое звёздами. Странно было видеть их теперь. В Дикриесте ночного неба не было.
Хотя Созвездия всегда находили способ пробиться. Они мерцали, и Алекс мог смотреть на них лишь недолго, прежде чем отвести взгляд. У каждого из них были свои ставки в Кошмаре, свои избранные фигуры, и им было плевать, какие пешки приносятся в жертву, расставляя их, где пожелают. Пока что Алекс даже не был на их доске, и за это он был благодарен.
Он вдохнул. Алисса, видишь ли ты сейчас то же небо, что и я? Или ты уже…
Ну, он мог просто сказать это слово: мертва. Алекс не знал критериев Системы для потенциала, но где есть один, часто есть и другие, так что Алисса, вероятно, получила то же приглашение в Кошмар. Или, по крайней мере, Алекс никогда не находил её тело на Земле.
Если она выбрала Кошмар, он лишь надеялся, что всё закончилось быстро. Их талант не шёл ни в какое сравнение с талантом Джуна или даже тех, у кого были скромные способности к магии. Расстояние, разделяющее их, было неизмеримо, но, к несчастью, в масштабах всего населения Земли этот огромный разрыв охватывал бесконечно малый процент. Честно говоря, Алекс не был даже пешкой, а частью самой доски. Ещё одной овцой на заклание ради рождения 217 Кошмаров.
Камилла, Бессмертная Жрица Смерти. Чжао Юйсянь, Предательница. Анна, Красная Госпожа. Одна убила его. Одна уничтожила Землю. Одна отняла у него смысл жизни. И Алекс не мог выбросить из головы мысль, что одна из них должна умереть.
Он знал, что это нелогично. Знал, что противостоять самым могущественным Кошмарам, порождённым обучением, было за пределами его возможностей. У Кошмара был верхний предел силы для приглашённых, и Алекс был далеко, далеко ниже него. Он был так слаб, что любой заурядный маг-недоучка мог прикончить его прямо сейчас. Это нужно было изменить.
Я не могу… быть… слабым…
Алекс вздрогнул, начав засыпать. Он оглядел окрестности и устроился поудобнее. Если бы он планировал спать этой ночью, он бы перерезал той девчонке горло, когда она дала ему шанс. Она уже нападала на него однажды. Не было гарантии, что она не сделает это снова, а его тело было так измотано, что даже чувство опасности могло не разбудить его. Однако убить девчонку возраста его сестры из-за того, что она могла бы сделать, — это была черта, которую он не хотел переступать.
Так что никакого сна, пока она не уснёт. В любом случае, ему нужно было стать сильнее как можно скорее.
Верно, я просто должен двигаться… вперёд.
Алекс хмыкнул. Как, чёрт возьми, это вообще было движением вперёд? Он рассмеялся громче, чтобы проверить, не заставит ли это эндорфины хлынуть в мозг. Это лишь заставило его чувствовать себя психом. У него не было ни одного из его навыков, ни оружия, ни экипировки, ни уровней, ни статов…
…но также и никакого проклятья.
Он посмотрел на Орион в небе. Охотник словно выстрелил в Алекса своей стрелой, и, когда он её вытащил, унёс с собой куски его самого. Его перестроили, вплоть до самой души — его огонь был украден.
Теперь Алекс был цел. Он был цел, но те драгоценные части его самого было так трудно найти снова. Они были там, но уменьшенные. Сброшены. И кто сказал, что это не повторится? Всё это. Неужели он так сильно верил в себя?
Вера — не то, что нужно, чтобы двигаться вперёд. Подумай об этом после сна, придурок.
Ладно… справедливо, я!
Алекс шлёпнул себя по щекам и зачесал назад жирные волосы, вдыхая холодный воздух Кошмара. Он был слегка едким — если это не Алекс уловил запах человека, не мывшегося перед обучением, — но всё же куда более пригодным для дыхания, чем затхлый воздух подземных уровней Дикриеста. Он дышал через нос, выдыхал через рот, ритмично, пока его постоянство не приблизилось к микросекундам, описанным в руководстве по Методу Очищения.
Пыльный, с недостающими страницами, Базовый Метод Очищения Пера Феникса был кульминацией тысяч часов, потраченных на копание в текстах, куда Алексу не было доступа. И у него был один изъян: он не был написан для такого бездарного человека, как он.
За все годы практики Алекс ни разу не очистил эссенцию. Он чувствовал её вокруг, в атмосфере Уэрна, мира Дикриеста, но ему не хватало одной ключевой вещи, что была у всех магов, — способности манипулировать эссенцией. Это его не останавливало. Медитация была полезной; и было куда легче обманывать себя, если он надеялся, что это сделает его магом. Но в глубине души он знал, что это невозможно.
Теперь он не был так уверен.
Алекс сосредоточил чувства внутрь, глубже, чем когда-либо прежде. Мир вокруг потускнел — ветер, холод, земля, на которой он сидел, дерево, к которому прислонялся. Затем потускнел он сам. Боль тела, пелена разума — всё ушло, пока он погружался всё глубже в себя. Он нашёл в себе место спокойной тьмы — свой внутренний мир. И ещё глубже — свет, ласкающий кожу, — его солнце, его душа.
Слегка вернув внимание наружу, Алекс увидел эссенцию. В кустах, в деревьях и в ужасах, что мелькали далеко в туманах. Он сказал Джуну, что не у всех живых существ есть эссенция, только у тех, у кого есть душа, и это было правдой, но не строго. Потому что у самих планет были души. И если на Уэрне эта эссенция казалась застывшей, то здесь её поток был почти живым, сияющим, как мерцающие изумрудные пятна в темноте.
Похоже, в мире Кошмара всё ещё есть немного жизни.
Кто бы мог подумать? Это было прекрасное зрелище, если подумать, и куда яснее в ощущениях Алекса, чем ему когда-либо удавалось. Чувствовать эссенцию — это было всё, чего он добился с этой техникой, но теперь он мог чувствовать её и в себе. Яркие зелёные нити силы вились вокруг его души, словно корона солнца — его жизненная эссенция. Это была сила, создавшая его душу, узорчатая тем, что делало его тем, кто он есть. Уникальные узоры, составляющие его сигнатуру эссенции.
На границах его существования, в теле, разуме и духе, было больше эссенции, но её было сложнее ощутить. Потому что то, что связывало эту силу с его душой, — это Система, и она создавала врата, которые он не мог обойти.
Ладно, начнём с простого.
Ради простоты и чтобы не получить по лицу, Алекс сказал Джуну ещё одну белую ложь: что напрямую манипулировать эссенцией невозможно. Эссенция реагировала на поток маны — это было верно для почти всех типов эссенции. Кроме жизненной эссенции, которую Алекс теперь мог ощущать через свою душу. И не просто ощущать, а черпать.
Он черпал эти нити осторожно, в ничтожных количествах. У него не было ядра — места, где это можно было бы делать безопасно, — и если бы он взял слишком много жизненной эссенции, она бы утекла из его души в тьму, и он бы умер. Его стата Арканы и без того была низкой, и он едва справлялся с тем количеством, что брал, даже с этим новым чувством.
Это было как горячий пар в его пальцах, когда он пытался придать ей форму. Она медленно подчинялась его воле, но он направлял её по узору, описанному техникой, и её импульс нарастал с движением, пока она не потекла, как медленные речные течения в его внутреннем мире. Поток будет струиться, как хвостовое перо Феникса, зажигая медленный огонь в животе твоей диафрагмы — инструкции звучали нелепо, но после лет настройки дыхания под технику такие движения казались интуитивными для разума Алекса. И к тому времени, как он вошёл в ритм, мана в его теле, разуме и духе начала реагировать на его жизненную эссенцию.
А затем эссенция во внешнем мире начала шевелиться. Эссенция не просто реагировала на поток маны — мана тоже реагировала на поток эссенции. Его метод был утомительным и на шаг удалённым от того, как это делали маги, но впервые Алекс очистил эссенцию своей собственной силой. И эта очищенная эссенция прошла прямо через врата Системы, когда Алекс связал её в отдельный резерв в своей душе — где она была его, чтобы формировать в любой узор, в магию.
После часа интенсивной сосредоточенности он очистил эквивалент трёх кристаллов эссенции. Он хмыкнул. Отлично. Тогда я стану магом через пару веков.
В конце концов, он не мог создавать магию без ядра, связывающего эту эссенцию с его душой так, как Система делала это для закреплённых навыков. Но ладно, он и не ожидал так резко изменить свою судьбу, это уже было достаточно хорошим поводом не лениться с медитацией в этой жизни. Это что-то дало, и это было всё, что ему действительно нужно.
Прямо сейчас Алексу не нужна была настоящая магия. Ему нужна была магия, как у Гудини, чтобы избавиться от назойливых оков Системы. И это была безумная идея, но он думал, что у него есть все инструменты, чтобы это провернуть.
Посмотрим, смогу ли я обхитрить Систему.
Эта мысль была так катарсична, что смех пришёл легко. Алекс снова сосредоточил внимание внутрь, чувствуя чужеродное присутствие Системы в своей душе, и уставился прямо на её первые врата — Врата Пробуждения. Через них он мог чувствовать всю эссенцию, что очистил и связал с душой, но не закрепил в навык. Но хотя он мог её чувствовать, он не мог её коснуться. Никто не мог. Это была эссенция Системы, и только она могла закреплять её узор.
Таким образом, единственная эссенция, хоть отдалённо доступная ему из этих резервов, была уже закреплённой в узор «Скрытности». Она была переплетена с самой тканью души Алекса, и меньший отпечаток этого узора был вплетён в саму его жизненную эссенцию.
Но что, если он мог обратить этот процесс? Что, если вместо того, чтобы его жизненная эссенция подстраивалась под навыки Системы, он мог заставить Систему подстраиваться под него? По сути, он бы украл навыки Системы, и, вероятно, был единственным во всём мире — нет, во Вселенной, — кто мог это сделать.
Он сомневался, что был единственным, кто об этом подумал, но у навыков Системы была надёжная защита от кражи. Главное различие между навыками и магией в том, что навыки не изучаются. Они не изучаются, и потому не могут быть воспроизведены. Система была единственным существом, знавшим, как вплетать эссенцию в узоры, которые закрепляли её навыки, и отпечаток этих узоров на душе не был чем-то, что можно передать другому.
Но Алексу не нужно было, чтобы ему передавали, он помнил. И теперь, с чувством своей души и способностью напрямую формировать жизненную эссенцию, он знал эти отпечатки с большей интимностью, чем когда-либо. Был один навык, который ему понадобится в любом случае, и медленно он начал формировать свою жизненную эссенцию в отпечаток, что тот оставил.
Нервный пот стекал по спине. Умно ли это?
Кому какое дело? Алекс не крал. Он забирал обратно то, что по праву его!
Его вялая и неуклюжая манипуляция жизненной эссенцией начала ускоряться, её форма обретала очертания, и вскоре эссенция, запертая за вратами Системы, начала шевелиться в ответ. Она сопротивлялась его тяге, но Алекс силой воли запечатлел отпечаток в своей душе, и это сопротивление сломалось.
[Осмотр] закреплён.
И вот так просто, всё было сделано. Он ничего не заплатил. Ему не придётся повышать его так медленно, как в первой жизни, с его ускорением мастерства. Эссенция просто закрепилась, скручиваясь в знакомый узор, который — когда через него текла мана — лишь сообщал больше об объекте.
Алекс улыбнулся. Похоже, это не так безнадёжно, как—
Внезапно его душа запульсировала, зрение раздвоилось. Он увидел две луны в ночном небе.
ОШИБКА: Обнаружена аномалия.
Инициируются корректирующие меры.
Алекс рухнул на бок, корчась, пока его душа начала перестраиваться—
Корректирующие меры отменены.
ОШИБКА устранена.
Что…?
Так же внезапно, как началась, мучительная боль прекратилась. Алекс сел, массируя голову, стряхивая грязь. Чёрт возьми. Это вообще не было умной идеей. Но… сработало?
Осмотр.
Могильный куст
Разновидность чертополоха, растущего над захороненными останками.
Статус: Разложение
Да, сработало, но теперь он не хотел сидеть рядом с этим кустом. Он вздохнул, поднимаясь и отправляясь на очередную прогулку, чтобы отогнать сонливость. И пока он шёл, он прикидывал логистику своего положения.
На 5-м уровне он был в беде, если столкнётся с магом, вампиром или даже просто особо талантливым членом общества. К счастью, у него были причины полагать, что это не случится слишком скоро. Сценарии Инициации были как лотерея, но Система не любила собирать таланты слишком близко друг к другу. Джун был… ну, тоже неудачным билетом в этом смысле, но оценка его потенциала Кошмаром, вероятно, была очень высокой. Это означало, что Алекс, скорее всего, не встретит никого, кто мог бы его убить, до конца второго сценария.
А к тому времени…
Отлично, расчёты сходились. Придётся постараться, но достичь 15-го уровня и получить класс до начала третьего сценария было возможно. Это потрясающе рано, но, в отличие от остальных, Алексу не нужно было распределять эссенцию между повышением уровня, покупкой навыков или, упаси боже, Путём Навыков.
По крайней мере, при одном предположении.
Кулак Алекса слегка дрожал — от истощения маны и от нервов. Он отсутствовал на поляне, возможно, пару часов, и запах ударил в нос, ещё до того, как он вышел из леса. Всегда становилось хуже, когда тела успевали настояться. Он раздражённо отмахнулся от воздуха вокруг, жужжание заполнило пространство.
Господи, я забыл. Даже мухи здесь нежить.
Он заметил Джуна на склоне холма. Его грудь мирно вздымалась и опадала. Похоже, хотя бы одному из них удалось поспать. Каждый по-разному реагировал на шок, наверное.
Выносить запах даже несколько секунд дольше не доставляло Алексу радости, но он побрёл через поле трупов к северной стороне. Он чувствовал подсознательное влечение, необъяснимое ощущение, что упустил что-то. Вскоре он снова стоял перед той женщиной, которую обманул. Живот скрутило при виде её изуродованного тела, в нём поднялась злость. Он встретился с её глазами.
Джун был прав: он не имел права решать, как ей умереть.
Но он жалел не о своём решении. А о том, что ему вообще пришлось его принимать. По крайней мере, это он твердил себе. Но на этот раз он попытался копнуть глубже, за слова, в запертую коробку в своём разуме. Тёмные необходимости — реальность тяжёлых времён, но его уникальное положение затрудняло принятие этого за чистую монету. Иногда нужно задавать более трудные вопросы.
Что я на самом деле чувствую по этому поводу?
Алекс представил, что она пережила в те последние секунды, слишком хорошо зная, каково умирать. Я чувствую онемение, подумал он.
Чёрт возьми. Это вряд ли хороший ответ. Похоже, ему придётся подумать об этом больше после сна — когда бы он ни случился. Но сейчас он пришёл не за этим.
Он прошёл чуть дальше, тёмно-фиолетовый отблеск привлёк его взгляд в темноте. Затем он смотрел на пустой доспех, рухнувший, когда умер некромант. Это была огромная штука — явно созданная для человека, но только для того, кто был восьми футов ростом. Ему она точно не подойдёт, это уж точно. Но он всё равно опустился на колени и приложил ладонь к его холодной поверхности, используя «Идентификацию».
Покинутый доспех
Гигантский, неношеный комплект доспехов, служивший украшением долго после того, как его поместье было заброшено.
Особенность: Податливость
Он хмыкнул. Господи, это была ирония в стиле Кошмара — самый ценный предмет сценария, гигантский доспех, который в девяти случаях из десяти остался бы незамеченным. Не особенность привлекла внимание Алекса. Податливость означала, что он будет поддаваться манипуляциям души, что было здорово, без сомнений, но его потенциал лежал глубже. В том, что только он был уникально способен использовать.
Но ржавчина делала его слишком тёмным, чтобы быть уверенным. Он снова приложил руку к доспеху.
Осмотр.
Материал: Ослюмненовая руда
Улыбка закрепилась на лице Алекса. Да, как я и думал.
Он потянулся к частям, затем отдёрнул руку, сжав её в кулак. Он знал, что нужно сделать, чтобы достичь 15-го уровня раньше. То, что ему не удалось в первой жизни, и единственное, чего он хотел столько лет. Но он боялся, что проклятье отняло у него нечто, что всё ещё не вернулось.
Его страсть.
Вспомни Лис, сказал он себе. Нашу последнюю атаку, тот проблеск того, что лежит за гранью.
Но Лис была мертва. Она разлетелась на куски ради того великолепного шторма энергии. Нет, хуже, чем мертва — её никогда не существовало. Алекс… он даже не выковал её.
Он знал, что не должен так думать. Но это было правдой, не так ли? Даже если он снова ступит на этот путь, где гарантия, что на этот раз он преуспеет?
Его руки дрожали, пока он переворачивал куски. Постепенно его выражение становилось всё более озадаченным. Погоди, как вообще некромант оживил этот доспех? Ему пришлось бы вложить в него душу, но он обшарил все поверхности в поисках чего-либо, напоминающего некромантическую привязку или пентаграмму призыва, и ничего не нашёл.
Более того, если в нём жила какая-то злобная душа, почему Алекс не чувствовал злобы? В кусках всё ещё что-то было. Он не мог объяснить это, так же как не мог объяснить, почему ощущает свою душу, но его чувство опасности — если его ещё можно так назвать — не предупреждало об угрозе, а о чём-то ином.
Может, доспех и не был одержим…
В конце концов, он читал о более странных случаях. Говорят, творение, выкованное с мастерством и страстью, что бывает раз в жизни, иногда могло обрести собственную жизнь. И, чёрт возьми, он сам это испытал. Голос Лис всегда был таким туманным, что Алекс порой гадал, не свело ли его с ума одиночество, пока он говорил с ней все те годы, но в те последние мгновения он точно слышал его ясно.
Но даже если предмет обрёл душу, можно ли считать такое живым? И этот доспех казался ещё более незавершённым, чем Лис; возможно, он был лишь в процессе, когда некромант его нашёл. Как это вообще работало? Быть воскрешённым как нежить, никогда не будучи живым…
В этом было что-то ужасно грустное. Но как бы грустно это ни было, обретение души не казалось тем, что можно попытаться сделать дважды. Он коснулся доспеха кончиками пальцев.
— По крайней мере, ясно, что тебя сделали с любовью, — прошептал он.
Ржавчина была достаточно лёгкой, чтобы Алекс мог видеть своё отражение в блеске доспеха. Поле за его спиной усеивали трупы — 750 000. Нет, он мог бы добавить к этому почти всё население Земли. И себя. Их потенциал был погашен — их, этого доспеха и его самого.
Но они всё ещё были здесь.
Глаза Алекса отражались темнее в ослюмненовом доспехе. В тот момент он не думал о страсти, прошлом или пути впереди. Единственное, что занимало его разум, — это то, что из этого выйдет хороший меч.
Обновлено: 19.01.2026