“Примерно 250 000.”
Согласно публичным отчётам, столько людей пережило сценарий Инициации в Кошмаре. Однако, как многие уже отмечали, голые цифры не способны в полной мере передать, что произошло той ночью. И, на мой вкус, это слишком круглое число.
Для стороннего наблюдателя Кошмар — крайне раздражающая тема для исследования. По очевидным причинам проверяемых источников катастрофически мало, и я нахожу, что заявления многих, утверждающих, будто они сбежали из Кошмара с помощью камней возвращения, не выдерживают тщательной проверки. Учитывая природу известных выживших, этот информационный голод был неизбежен. Я проверил свои источники в меру своих возможностей, но поймите, мой анализ несовершенен и не должен восприниматься как окончательная истина. Ни один сценарий не был создан одинаковым, и слишком многие канули в Лету вместе с теми, кто их прошёл. Тем не менее их истории важны для истории, так что простите, если позже я отклонюсь от фактов и цифр, в которых специализируюсь.
Статистика сама по себе не расскажет всей истории, но в итоге одно несомненно:
Миллион человек вошёл в Кошмар, а когда Кошмар закончился шесть месяцев спустя, вернулись лишь двести семнадцать.
— Кляйн Харристон, Мета-анализ Кошмара, август 2024
Алекс пошевелился, и земля под ногами издала липкий, хлюпающий звук. Вокруг каркали и кружили вороны — бесстрашные, в отличие от тех времён, когда они, будучи живыми, могли стесняться выклёвывать глаза или расклёвывать кишки на глазах у других. Настраивая интерфейс, он отключил боевой пресет, который создал, и тут же был завален уведомлениями.
Сценарий 1 завершён! Поздравляем с выживанием в первую ночь!
Награды за завершение сценария:
+1000 кристаллов эссенции
Базовый каталог навыков
100 скидочных, простых в освоении навыков всех форм и размеров! Низкая стоимость и ещё меньшая нагрузка на слоты! Хотите открыть интерфейс магазина——
Конечно, мысленно согласился Алекс, отмахнувшись от уведомления.
На его месте всплыло другое.
Пути Навыков разблокированы для покупки в магазине! Пути Навыков — это——
Пропустить.
—основной способ получения классов. Навыки, которые вы приобретаете, могут повлиять на классы, для которых вы подходите, и эти Пути Навыков помогут вам двигаться к желаемому классу! После загрузки в ваш интерфейс Пути Навыков будут предлагать рекомендации для следующей покупки и корректировать вашу стратегию после каждого нового навыка…
Алекс с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза, пока роботизированный голос нудел.
Конечно, это уведомление нельзя пропустить.
Пути Навыков были важны — но только шестнадцать стандартных путей для классов были хотя бы отдалённо доступны до третьего сценария. По крайней мере, если люди тратили свои кристаллы эссенции с умом, повышая уровень или приобретая полезные навыки для выживания.
Что было бы нормально, если бы они не были полным разводом. В своей первой жизни Алекс изначально выбрал Путь Воина, но если бы он знал, сколько боли это ему принесёт…
…Хотите посетить раздел Путей Навыков в магазине, чтобы приобрести——
Нет.
Когда Система поняла, что он не заинтересован, она наконец замолчала, оставив лишь беззвучные уведомления.
Признана склонность к [Скрытности]. Ускорен рост мастерства.
60% прогресса до ранга Адепт.
Хм. Это любопытно.
Навыки ранжировались от Новичка до Адепта, Эксперта, Мастера, Мудреца и, в конечном итоге, Бессмертного. В первой жизни он довёл «Скрытность» до ранга Мастера. Система, похоже, признала его прежний опыт, дав ускорение мастерства. Это было редко, но не неслыханно — как, например, когда профессиональный лучник брал навык стрельбы из лука.
Это будет работать для всех моих навыков?
Алекс размышлял о последствиях, когда услышал за спиной влажный всплеск — Джун извергал свои внутренности. Все так делают в первый раз. Он подавил тошноту и продолжил листать.
Новое достижение! Вы завершили сценарий Инициации с менее чем 50% выносливости на старте!
Получен атрибут [Упорство Полумёртвого]!
Уменьшает потребление выносливости при здоровье или выносливости ниже 25%.
Скрепя сердце, Алекс почувствовал, как его лицо слегка просветлело. Как бы извращённо это ни было, получить что-то взамен после всего, что он потерял, ощущалось приятно. Хотя лучше бы вообще не терять. Кошмар славился хорошими бонусами и возможностями; он солгал бы, сказав, что не ждёт их. Все они были рабами Системы, но трудно было не подчиняться, как пёс, за костями, что она бросала, — даже если они не стоили пережитых испытаний.
Сила — закон мира. Если эти экраны означали, что он пережил ещё одно испытание, само их существование было тем, за что стоило цепляться.
Новое достижение!
[Безрассудная Отвага]
Вы пропустили Ориентацию и всё равно выжили в Инициации!
+10 кристаллов эссенции!
Новое достижение!
[Даже Не Близко]
Вы прошли сценарий Инициации Кошмара с более чем 75% здоровья!
+50 кристаллов эссенции!
Дополнительное задание сценария: Изгони Зло Своё выполнено! Зло было изгнано этой ночью, и Высший Совет щедро награждает за справедливость!
+2500 кристаллов эссенции!
Поздравляем, вы один из 17 583, завершивших задание сценария! За это вам присуждено эксклюзивное достижение:
[Отличное Начало]
+1000 кристаллов эссенции!
[Жетон Кошмара] x1 добавлен в ваш инвентарь.
Эти слова переливались над полем разрушений: “Отличное Начало”.
Металлический привкус крови смешивался с гнилостной вонью вывалившихся кишок. То скудное удовлетворение, что он испытывал от наград, угасло. Алекс отмахнулся от уведомлений, пока не осталось одно.
Поздравляем, Алекс! С 246 753 оставшимися игроками в Кошмаре вы в топ-25% игроков!
Пожалуйста, ждите. Скоро с вами свяжется Гид Системы!
Он закрыл интерфейс. Смотреть больше было не на что. Ни угроз, ни задач, требующих внимания, ни отвлечений. Лишь лунная ночь, которую он всегда старался забыть. И что-то подсказывало, что эту он тоже не забудет.
— Двести сорок шесть тысяч… — пробормотал голос.
Алекс заметил девушку, приближающуюся от кромки леса. Когда она вышла на лунный свет, он понял, что это не женщина — девчонка, примерно возраста его сестры. — Двести сорок шесть… — снова прошептала она. Она сообразила вытереть кровь с оружия, и Алекс заметил, что её, в отличие от Джуна, не вырвало. — Столько. Это…
— Более семисот пятидесяти тысяч, — ответил Джун. — Столько погибло сегодня.
Взгляд Алекса скользнул по полю боя, где трупы были беспорядочно разбросаны по траве. Он стоял в паре шагов от того места, где женщину, отдававшую приказы, разрубили пополам.
Столько выжило, да…
Ему казалось, что число должно быть гораздо ниже, но точную цифру он не удосужился запомнить. Это имело смысл. Потери распределялись неравномерно; многое зависело от удачи и того, с кем тебя телепортировали.
В этом смысле всем этим людям не повезло. Алекс осмотрел сцену и решительно запер её в той коробке в своём разуме, которую не открывал. Только одна жизнь всё ещё тяготила его совесть. Вне зависимости от его прямого участия, смерть той женщины была кровью на его руках. Он не знал, сожалел ли об этом, но не мог не чувствовать угрызений, вспоминая слова Джуна.
В другое время его жизни, возможно, они бы его не задели. Но в последние годы, когда жить было не для чего, всё, что имело значение, — это как Алекс жил. И… не знаю. Просто немного напомнило о Джордан, наверное.
Слева раздался шорох, затем звяк.
— Что ты делаешь? — спросил Джун.
— А ты как думаешь? — Девчонка подняла кожаный поясной кошель с обезглавленного мужчины. — Ему это больше не понадобится, верно?
— Мы должны их похоронить, — сказал Джун. — Это правильно—
Она цыкнула. — Ага, два мешка костей и полукалека, копающие двадцать с чем-то ям без нормальной лопаты. Гениальная идея! Если это твой любимый способ самоубийства, валяй!
Чёрные волосы упали ей на лицо, когда она скривилась. В её действиях была практичность, от которой у Алекса вставали дыбом волосы, но то, как она отводила взгляд от трупов, говорило о том, что она держит фасад. Он смягчился. Она и правда была просто девчонкой.
Которая пережила худший день в своей жизни.
— Она права, — сказал Алекс. — Это тяжело принять, но, если мы хотим выжить, нам понадобятся все припасы, какие мы найдём.
Джун выглядел растерянным, но протестовала не он.
— Мы? — прорычала девчонка. — С чего ты взял, что я буду делиться? Ты уже обчистил ту обезьянью тварь там, да? Это моё!
Алекс опешил. Ядовитый взгляд её глаз был безумным и говорил о насилии. Он поднял руку в жесте примирения. Похоже, она восприняла это как сигнал продолжать.
Признаться, у него не было с этим особых проблем. Всё оружие, что им предложили, включая его собственное, было рассчитано на недолгий срок. Его даже не стоило переплавлять. Почти вся броня была кожаной, либо заляпанной кровью, либо в плохом состоянии. Алекса больше интересовали обыденные вещи, вроде пары ботинок его размера, которые она вряд ли возьмёт. Но когда он заметил пакет вяленого мяса, торчащий из-под чьего-то тела, он незаметно утащил его ногой, пополняя свои запасы еды.
Джун был менее скрытен. Он поднялся, прохромал шагов двадцать в центр бойни и наклонился. Девчонка схватила его за запястье, когда он выпрямился, и Алекс увидел, что он держит: очки. Она отпустила его, и он вытер кровь с линз рубашкой, прежде чем надеть. Они были маленькими, круглыми, с проволочной оправой и идеально дополняли его образ в голове Алекса — прямолинейный и минималистичный. Его выражение стало обеспокоенным, как только он их надел.
— Ты ранен… — сказал он.
Девчонка отставила левую ногу назад. — Говори за себ—
Не успела она договорить, как Джун уже вызвал из инвентаря хорошо укомплектованную аптечку. — Иди, сядь. Покажи мне ногу.
Он поманил её следовать за ним, осознав, что в поле трупов нет подходящего места для сидения. Она не пошла.
Алекс поморщился. Ладно, значит, был один человек, у которого стоило что-то взять. Базовые припасы вроде этих в Кошмаре стоили своего веса в золоте, и у него возникло сильное желание отчитать Джуна за то, что тот их выставляет напоказ.
Хотя это, пожалуй, было бы немного не в моём стиле.
На лице девчонки промелькнула череда эмоций, слишком быстрая, чтобы их прочесть. — Значит, я просто маленькая девочка, да? Такой сильный мужчина, как ты, пожалеет меня и защитит? Тогда… — Она перешла на приторно-сладкий тон, насмешливо хлопая ресницами. — Если мы друзья, мистер, ты ведь отдашь мне то милое костяное ожерелье, что у тебя есть, да? Или те серёжки, что были у монстра?
Джун замялся. Она посмотрела на его протянутую руку, затем плюнула на неё. — Так я и думала.
Она продолжила обирать трупы.
Не просто девчонка, поправил себя Алекс. Девчонка с проблемами.
Джун отшатнулся в прострации. Алекс был уверен, что это больше связано с бойней, чем с тем, что его уделала девчонка вдвое младше, но всё равно ему было жаль его. Если девчонка и была в чём-то права, так это в том, что Джуну стоит сначала позаботиться о своих ранах. Они выглядели куда серьёзнее, чем у неё или у Алекса.
Джун обрабатывал свои раны выше по склону, и Алекс едва слышал его всхлипы. Некоторым вещам просто нужно дать ход, и, возможно, добрые слова от того, кто отправил его на смерть, были бы нежеланны.
Но он как-то выжил.
Что он сказал? “Твой совет пригодился”? Это не та ситуация, из которой обычно выходят живыми, и Алекс точно не думал, что его дрянной совет был тому причиной. У него начали зарождаться подозрения — не из тех, что стоит высказывать легкомысленно.
— Чего тебе? — огрызнулся Джун.
Алекс прошёл чуть дальше и сел. — Может, посидеть в единственном месте, где нет трупов?
Поляна слегка возвышалась на южном конце, что делало её единственным местом, куда никто не отступал, — хотя кто-то пытался. Джун достаточно легко принял его ответ и уставился в ночь, подавляя рыдания. Они сидели какое-то время, каждый занимаясь своим делом.
В итоге Алекс нарушил тишину. — Я бы не стал этого делать на твоём месте.
Палец Джуна замер перед интерфейсом, который всё ещё был виден. — Что теперь?
Джун собирался купить Путь Навыков Целителя, и рот Алекса сработал сам по себе. Чувствовал ли он вину за то, что обманул его? Конечно — кто бы не чувствовал. Но знать больше, чем следует, — самый простой способ нарисовать мишень на спине. Умнее было бы промолчать.
Однако в конечном счёте не вина подтолкнула Алекса заговорить. Джун его презирал, возможно, заслуженно, но он был хорошим человеком. И именно такие произвольные ограничения были причиной, по которой Алекс хотел силы. Чтобы игнорировать их, когда пожелает.
— Во-первых, я знаю, как мало это значит—
— Не извиняйся, — сказал Джун.
— Ладно. В любом случае, не стоит разблокировать первый же Путь Навыков, что попался на глаза. Это пустая трата.
Особенно для человека с твоим талантом. Тот факт, что Джун вообще мог позволить себе Путь Навыков, означал, что его бонус за регистрацию в Кошмаре должен быть огромным.
— Я понимаю, — продолжил Алекс. — Ты хочешь взять целительский навык, чтобы починить ногу. И да, эти Пути Навыков предложат тебе навыки напрямую, но нет гарантии, что это будет тот, что тебе нужен сейчас, — если у тебя вообще останутся деньги на его покупку. Твои решения здесь повлияют на класс, который ты получишь в будущем, не стоит принимать их импульсивно. Без медицинских знаний—
— Это не проблема.
Алекс замялся. — Что, ты доктор, что ли?
— Я работал с «Врачами без границ».
Конечно, работал.
— Это чтобы заглушить вину? — спросил Джун.
Его взгляд был отрешённым, устремлённым туда, где, как знал Алекс, лежал труп той женщины.
— Немного, — сказал он.
— Тогда знай, что уже слишком поздно.
— Я знаю, Джун. И если бы мне было не всё равно, я бы вообще этого не сделал. Если хочешь, чтобы я ушёл, я могу, но буду честен. На таком пути ты умрёшь.
Джун поджал губы. — Тогда что ты предлагаешь?
— Короткий ответ: открой Базовый каталог навыков. Найди навык «Лечение костей» и выбери его.
— Но есть нечто большее, чем просто это?
— Как долго ты сможешь слушать меня, не желая врезать?
— Насилие — не ответ, — сказал Джун. Он посмотрел на Алекса, челюсть напряжена, и глубоко вдохнул. — Я… не могу простить, что ты сделал с той женщиной. Но если уложишься в десять минут, я не пойду против своих принципов.
Так что поторопись, да…
Алекс задумчиво постучал по губе. — Где ты учился?
— Гарвард.
Естественно.
— Хорошо, — сказал он. — Решение, что я имею в виду, немного сложное, так что я объясню всё сразу. Перебивай, если будут вопросы.
Алекс был уверен, что это подсознательно, но Джун поправил очки.
Он вдохнул. — Начну с эссенции… — Он протянул руку, ладонь открыта, и она на миг засветилась. Вскоре он держал в пальцах изумрудный кристалл. — Это кристалл эссенции. Я так же новичок в этой части, как и ты, Джун, но, похоже, это теперь валюта. Разобраться, что такое эссенция, сбило меня с толку, так что я спросил у того Хранителя, и он сказал, что эссенция — это сила.
— Мне он сказал то же, — кивнул Джун.
— Ага. Но меня это не устроило, так что я выдавил из него подробности. Тогда он сказал, что эссенция — это пересечение, где жизнь встречается с силой. Или, скорее, сила, присущая жизни.
Джун нахмурился. — То есть эссенция — это свойство всех живых существ?
Чёрт… Минута, а Алекс уже столкнулся с первым «да, но нет».
— Нет, — решил он. — Значение, похоже, в том, где находится это пересечение жизни и силы: душа.
Глаза Джуна расширились в тревоге, и Алекс понял, куда клонит его мысль, так что перебил. — Насколько я понял, не у всех живых существ есть душа. Иначе странно, что в объявлении ранее уточняли, что обучение для разумных видов. Но я не совсем уверен. Я не эксперт в этом. Не то чтобы я мог чувствовать…
Алекс осёкся, холодный пот пробежал по спине. Погоди… почему я чувствую свою душу?
Он обратился внутрь себя. Она была там, отделённая от тела; далёкая и почти неощутимая. Но всё его существование вращалось вокруг неё, словно вокруг маленького солнца. Внезапно Алекс вспомнил, каково это было, когда её вырывали из него в последние моменты жизни. Он закрыл рот рукой.
Статус!
Перед ним появился экран статуса, точно такой же, как в прошлой жизни. У него не было [Чувства Души] или чего-то подобного, так почему, чёрт возьми, он ощущает свою душу?!
— …ты продолжишь? — спросил Джун.
— А, д-да, так вот, эссенция находится в душе…
Которую Алекс мог чувствовать.
— А кристаллы эссенции — это просто необработанная эссенция, овеществлённая для торговли…
Но их сила теперь висела в душе Алекса эфирным весом. Не его, пока нет — но его, если он захочет взять.
Баланс: 5090 кристаллов эссенции
— Затем эссенция создаёт навыки…
Которые формируют узоры…
Алекс задумчиво постучал по губе. Погоди… разве это не может быть очень полезным для меня?
— Тогда моя сигнатура эссенции…
— Алекс, можешь улыбнуться? — спросил Джун.
— Что…?
Алекс нахмурился от прерывания. Затем сделал слабую попытку.
— Подними руки, — продолжил Джун.
Он поднял, выражение стало ещё более растерянным.
— Хорошо. Похоже, у тебя нет инсульта, так что я не понимаю, почему ты не можешь объяснить нормально.
А, точно. Пожалуй, это может подождать. Он взъерошил волосы, вдохнув. Он правда не хотел сегодня получить по лицу. — Простите, простите. Некоторые вещи, что сказал Хранитель, только что щёлкнули у меня в голове, вот я и завис…
— Почему ты всё время упоминаешь Хранителя? — спросил Джун. — Разве ты не говорил, что ты…
Алекс бросил на него взгляд резче, чем хотел, и тот замолчал. Алекс был почти уверен, что он собирался назвать его магом. Это не вызвало бы проблем, если бы только Джун это услышал, но та девчонка всё ещё была неподалёку, и если настоящий маг пронюхает, то следующий логичный вопрос: где твоя верность? Или: ты один? Чаще всего это говорилось с жуткой улыбкой, а затем следовало насилие.
— Это… другое, — сказал Алекс. — Твоё здоровье важнее.
— Теперь ты заботишься о моём здоровье? А как же та женщина, которую ты—
— Так, чтобы объяснить, о чём я бормотал, Система даёт нам кристаллы эссенции… и, похоже, мы можем либо тратить их в магазине, либо очищать для получения эссенции.
Джун больше не перебивал, но его выражение подсказало Алексу, что комментарий о здоровье отнял минуту его терпения. Но, по крайней мере, он оставил тему мага. Нельзя быть слишком осторожным.
— Очищать? — спросил Джун.
— Да, Система должна была дать тебе Базовый метод очищения, когда ты сюда попал. И я только что узнал, что ты можешь проверить статус, чтобы увидеть, сколько кристаллов эссенции нужно для следующего уровня.
— Уровни…? — Джун снял очки, потирая глаза. — Полчаса назад я был в самолёте. В Сиэтл.
Он простонал.
— Ну, тогда хорошо, что тебя пригласили в Кошмар, — сказал Алекс.
— Что…?
Джун уставился пусто. Затем его глаза расширились от ужаса, и у Алекса тоже. Почему, чёрт возьми, я это сказал?
— В смысле, предположительно, — оправился он. — Я просто начитался безумных книг. Нет причин думать, что пилоты не смогли посадить самолёт.
Джун сжал кулак. Алекс, вероятно, только что потерял ещё минуту его терпения. Похоже, годы без общения притупили его социальные навыки. К сожалению, Система не предлагала таких.
— Очистить. Связать. Закрепить, — сказал он. — Сначала ты очищаешь эссенцию через Систему, чтобы повысить уровень. Затем связываешь эту эссенцию с аспектами тела, духа и разума — твоими статами — и, через ассоциацию, с душой. В-третьих, Система закрепляет эту эссенцию в узор силы, который признаёт Космос: навык.
Выражение Джуна было легко читаемым. Алекс не собирался спрашивать, были ли у него родственники в том самолёте, но его беспокойство и гнев боролись с инстинктом самосохранения и болью. В итоге победил чисто академический интерес. — Так та «формируемая сила», о которой ты говорил…
— Это эссенция, лежащая в основе навыка. Эссенция — или кажется — сырая сила, пока не сформирована в узор навыка, который придаёт ей функцию. Мана затем течёт через этот узор эссенции, и, похоже, это энергия, активирующая навык. Но я узнал, что мы не можем напрямую манипулировать эссенцией; я пробовал, когда только попал сюда. Эссенция реагирует только на поток маны, так что, когда ты изучил «Провокацию», ты просто силой изменил узор эссенции «Воя» в слегка другой узор, чисто через контроль маны.
Алекс был готов уклониться от удара за упоминание обмана, но Джун не выглядел таким враждебным на этот раз. Он сопротивлялся, но в его глазах мелькнула искра любопытства.
— Хранитель рассказал тебе всё это? — спросил он. — Я задавал ему вопросы, но он не показался мне разговорчивым…
— Я был настойчив, — сказал Алекс. — И он рассказал только часть. Остальное я собрал сам. Я почти получил магистра по физике и писал диссертацию о передаче энергии, так что это то, о чём я недавно думал.
Хорошо, что Джун не знал физику. Подумав, это звучало куда менее логично, чем в голове Алекса. Джун посмотрел на него с сомнением.
— И тебе… сколько лет?
— Двадцать два, — вздохнул он. — Ты учился в Гарварде. Я — в Стэнфорде. Похоже, в Кошмаре есть стандарт для исключительных людей.
Хотя я не из них. К счастью, Джун был слишком занят осмыслением концепции эссенции, чтобы заметить логические нестыковки. На миг он казался взволнованным, но затем посмотрел туда, где получил рану, и искра в его глазах потухла, сменившись усталостью и горем. — Прямо сейчас я просто хочу вылечить ногу, — сказал он. — Мне не нужно всё это знать. Судя по тому, что ты сказал, одного «Лечения костей» недостаточно?
— Для кости хватит—
— Но не для разорванной связки, я знаю. Не то чтобы я не понимал — в моём состоянии я не выживу, если что-то вроде… этого повторится. Поэтому я и смотрел на Путь Целителя. Он правда не сработал бы?
Нет, сработал бы.
— Возможно, — вместо этого сказал Алекс. — Но это не так надёжно, как то, что я рекомендую, и есть более веская причина, почему это плохая идея. Во время Ориентации я заставил Хранителя рассказать о классах и навыках, и—
— Пожалуйста, ближе к делу.
— Нужно осторожно выбирать, какие навыки закреплять, — строго сказал Алекс. — Система говорит, что выбранные навыки приведут к твоему классу, но знаешь, почему? Потому что они меняют тебя, Джун. Подумай: эти узоры навыков закрепляются в эссенции, связанной с твоей душой. Помни, эссенция — не просто сила, это пересечение силы и жизни. Мы все уникальны, потому что у нас уникальные сигнатуры эссенции, вплетённые в нашу жизненную эссенцию — узоры, которые делают нас теми, кто мы есть! Навыки не так легко отменить. Каждый оставляет отпечаток на ядре нашего существа — а классы ещё сильнее! Ты правда хочешь запереть себя в Путь Навыков из-за сломанной ноги?! Или… ну, конечно, хочешь, иначе умрёшь, но я имею в виду…
Алекс сжал ткань штанов, веки отяжелели от усталости. Господи, он слишком завёлся из-за этого. Почему его должно волновать, если этот незнакомец, которого он только что встретил, будет сожалеть об этом всю жизнь?
— Хранитель тоже тебе это рассказал?
— Он неплохой собеседник, если его разговорить, — вяло сказал Алекс.
Он вздохнул. Джун только что пробудился, он не мог понять. Он не знал, как эти изменения накапливаются со временем. Он никогда не чувствовал, как бог проникает в ядро твоего существа и меняет тебя силой. Он не мог чувствовать свою душу так, как Алекс теперь, потому что, если бы мог…
Алекс вздрогнул. Нет, это он тут странный. Джун доктор, класс Целителя мог бы ему подойти. Жаль, что большинство целителей в Кошмаре умирали.
В итоге Алекс извинился. — Прости, я перегнул.
Джун выглядел раздражённым. — Поздно для этого. Возможно, ты прав, Алекс, но я… устал, и мне больнее, чем ты, похоже, понимаешь. Можем перейти к тому, как это мне поможет?
— Да… конечно. Извини, я тоже немного устал. Так… ты всё равно захочешь взять «Лечение костей». Но, в общем, обходной путь, что я имею в виду, действительно сложный. Сначала мне придётся объяснить кое-что о статах и повышении уровня.
Губы Джуна сжались в тонкую линию. Кулак сжался. Алекс понял, что его десять минут, возможно, уже истекли.
***
Ещё десять минут спустя Джун сидел на увядающей траве, закрыв глаза и сосредоточившись. Он не ударил Алекса, но, если бы объяснение заняло ещё пять минут, Алекс не был уверен, что это всё ещё было бы так.
Это не моя вина, что ты монстр.
Глядя на него теперь, Алекс заметил, как легко Джун входил в транс, несмотря на запутанные инструкции. Иногда ты их встречаешь — людей, естественно настроенных на силы космоса. Они редко попадали в обычное общество. Всё то, что он рассказал Джуну о манипуляции узорами навыков? Тот бред про «тяни, не толкай», чтобы превратить «Вой» в «Провокацию»? Да, это ненормально. Алекс так не мог. Если бы это был кто-то другой, он бы просто сказал, что Система даёт навыки, и всё.
Система существовала не зря: доступность. Она упрощала всю магию, практикуемую в бесчисленных мирах. Она удерживала душу на месте для стабильности, заменяя необходимость в ядре. И, что важнее, она давала эссенцию.
Алекс взглянул туда, где убил некромантическую химку, поднеся кристалл эссенции к глазу. Эссенция находится в душе, но Джун, похоже, не уловил очевидных последствий. Сила, не связанная с жизнью, теперь буквально была в руках Алекса. Был только один способ освободить душу от эссенции — смерть.
Всё просто в концепции, но трудно осознать, когда тебе это дают с «динь!» и приятным повышением уровня. Только сидя в тишине, ощущая этот вес, приходит понимание. Что-то умерло ради этой силы, что он держал.
Алекс закрыл глаза.
Ладно, сколько мне использовать?
Эссенция для 3-го уровня: 150
Эссенция для 4-го уровня: 250
Эссенция для 5-го уровня: 350
Эссенция для 6-го уровня: 500
Эссенция для 7-го уровня…
Он подсчитал. Тело болело, выносливость была так низка, что он чувствовал усталость в костях; все мысли затягивало пеленой. Честно говоря, он хотел вбухать весь баланс в уровни и вырваться из этого хрупкого тела немедленно — но знал, что это было бы пустой тратой эссенции. Повышение уровня — лёгкое; чисто числовая транзакция. Сложно было выжать максимум из этих уровней.
Был идеальный темп для этого процесса. Тот, что занимал недели, если не месяцы, чтобы освоить. У Алекса было пятнадцать лет. Он потянулся к кристаллам эссенции, и этот эфирный вес, казалось, дрогнул.
Активирован Базовый метод очищения эссенции. Вы уверены—
Алекс простонал. Придётся отключить проверку безопасности на транзакциях, такие вещи могли убить в пылу битвы.
Да.
Потреблено 750 кристаллов эссенции!
Вы повысили уровень!
Вы повысили уровень!
Вы повысили уровень!
Внимание: Вы заряжены. Время ограничено. Примените эссенцию к статам.
Тело Алекса слегка засветилось. Вены наполнились силой. Нити эссенции переплетали его плоть и разум, словно дорожки на плате, впаивая силу в само его существо. Это было… новое ощущение, чувствовать это так, через чувство своей души. И куда более волшебное, чем он когда-либо считал.
Это не была настоящая магия, конечно. Система устраняла потребность в настоящем методе очищения или ядре, но также убирала и преимущества. Процесс был… стерильным. Эффективным, чистым, но далеко не свободным. Система была прямолинейна в своих операциях, и многие ограничения, о которых он жаловался Джуну, можно было преодолеть, изучив настоящий метод очищения… и, ну, имея родословную мага, влиятельных покровителей, доступ к монополизированным источникам магии и эссенции и миллиард часов на изучение.
Если бы я только был магом, Джун.
Не то чтобы Алекс не изучал магию как обходной путь для своего тупика. Но такие ресурсы было трудно найти в Дикриесте или где-либо ещё. За все свои десять лет Алекс нашёл только один метод очищения, и он был дефектным. Но, возможно, в этой жизни он сможет—
Внимание: Время ограничено. Примените эссенцию к статам.
Ладно, ладно! Понял…
Расслабив позу, Алекс сел, скрестив ноги, глубоко дыша — вдох через нос, выдох через рот. Система очистила его эссенцию; теперь пора связать эту эссенцию со статами. Он никогда не ждал с радостью метод, который собирался использовать. Он медитировал, сосредоточив разум на ощущениях, пережитых во время сценария.
Он сосредоточился на боли в костях, когда бежал через лес. На протесте ног — не просто двигаться, но двигаться с ловкостью, требуемой для «Скрытности», — это было как плыть с конечностями из свинца. Дрожь в лёгких снова стала осязаемой в памяти тела. Холод ночи покусывал кожу, напоминая о своём присутствии, пока он проносился мимо облаков потерянного дыхания. Он зафиксировал внимание на взглядах, что терзали его спину, на страхе — и дрожи, — что он чувствовал, обдумывая, как стряхнуть преследователей. Он всё ещё был в том лесу, мёртвые листья хрустели под ногами, кинжал крепко сжат в руке, некромант в пределах досягаемости лезвия. Это потребовало воли, хладнокровия, стойкости.
Глаза Алекса распахнулись.
Эссенция интегрирована со Стойкостью!
Стойкость +3
Эссенция интегрирована с Живучестью!
Живучесть +1
Эссенция интегрирована с Ловкостью!
Ловкость +1
Заряженное чувство покинуло Алекса, как ток через кончики пальцев, оставив версию его самого, которая внезапно стала больше.
Пять очков статов за три уровня?
Неплохо для того, кто не повышал уровень годами, будь проклята его судьба.
Улыбка тронула губы Алекса. Точнее, совсем не плохо. Это была гораздо лучшая конверсия, чем он ожидал, учитывая, как коротка была его роль в битве.
Повышение уровня и начисление статов становились сложнее с ростом чисел, но это был свой наркотик. Годы назад он сидел на поляне, похожей на эту, рыдая и думая о самоубийстве, и всё ещё помнил удивление от того, как химически приятно ощущалось повышение уровня. Особенно в начале, когда даже малейшие улучшения были как стероиды для его искалеченной работой фигуры.
Но это и были стероиды. Нельзя просто закинуть таблетку в рот и ожидать, что тело станет как у варвара. Нужно тренировать статы, чтобы выжать максимальную плотность из этой эссенции.
Конечно, его статы всё равно бы выросли, повысь он уровень ещё раз прямо сейчас, но это было бы пустой тратой. Медитация после боя имела свои пределы как метод тренировки, и та битва просто не стоила больше трёх уровней. Более того, его хрупкое тело не привыкло к этой силе, так что он пока не мог направлять эссенцию в заряженном состоянии. Вместо этого эссенция связывалась там, где он больше всего напрягался — в Стойкости, — а сейчас Алексу нужна была Сила больше, чем Стойкость.
Ну, я не жалуюсь. Он открыл интерфейс, чтобы посмотреть, как это отразилось на его статах.
Алекс Смит
Уровень 0 — Уровень 5, Без ранга
Класс: Нет
Особенность: ???
Здоровье: 87%
Мана: 39%
Выносливость: 28%
> Титулы
Нет
> Атрибуты
Упорство Полумёртвого
> Навыки
Скрытность (Новичок)
> Статы
Живучесть: 3
Сила: 1
Ловкость: 3
Стойкость: 5
Восприятие: 4
Аркана: 2
Хм…
У Алекса возникло внезапное желание потратить весь баланс эссенции и заорать к чёрту всё. Это хороший показатель того, что ты испытываешь эйфорию от силы, и именно тогда важнее всего изолировать себя от Системы.
Он хмыкнул и выключил экран.
Джун, тоже повысивший уровень, сидел, вытянув ногу, наблюдая, как кость и плоть срастаются. Он использовал «Лечение костей» как направляющий для потока маны, связывая эссенцию с Живучестью и направляя её с большей эффективностью, чем Алекс когда-либо мог.
Конечно, этого одного было бы недостаточно, так что Алекс научил его ещё одному приёму — тому, что он сам планировал использовать в этой жизни, и главной причине, почему он не хотел рано тратить эссенцию. Холодная аура исходила от Джуна, словно ледяная глазурь, сгущающаяся над травой, где он сидел. Алекс знал, что контроль такой силы требует интенсивной сосредоточенности, так что старался не отвл—
Джун посмотрел в его сторону и поманил Алекса.
Ты чёртов монстр.
Тонкое свечение заряда эссенции ещё не покинуло тело Джуна, когда он вызвал аптечку, протянув руку ладонью вверх. Предчувствие Алекса только укрепилось, и в большей степени.
— Твоё запястье, дай посмотреть.
С неохотой Алекс подчинился. — Не думал, что информация, которой я поделился, снимет твою злость на меня.
— Не сняла. Но эту рану ты получил, спасая меня, — нехотя сказал Джун.
А, вот оно что.
Но это было не так. Джун обработал рану антисептиком и зашил с ловкой точностью, выдающей большую сноровку, чем он показывал. Когда он закончил, Алекс понял, что это имело более глубокую цель. Его заманили в ловушку, поставленную так безупречно — и, честно говоря, так комфортно, — что он почти не мог жаловаться. Джун перевязал рану, и, прежде чем Алекс успел отдёрнуть руку, последовал коварный удар.
— Когда я спросил, не один ли ты из магов, «подготовленных для Кошмара», ты сказал, что расскажешь, если мы выживем. Так что это всё значит?
Чёрт. Алекс сказал это, потому что не ожидал, что тот выживет. И вот они здесь. Он попал в беду по своей вине. Настоящую беду.
Если информация сама по себе могла нарисовать мишень на спине, то эта информация заставила бы людей прицелиться. Они не любили, когда их существование раскрывали. Традиция убивать, чтобы предотвратить это, немного устарела с Апокалипсисом Системы, но это был Кошмар, а маги всегда отставали от времени. Это был бессмысленный секрет — но они бы так не считали.
— Да, это была удобная ложь, — сказал Алекс. — Я не—
— Пожалуйста, перестань пытаться меня обмануть, — сказал Джун.
Нет, я правда не…
Но Алекс никогда не заставит никого поверить — не с тем, что он знал. Он заметил, как та девчонка присела над трупом неподалёку, притворяясь, что не слушает, хотя явно слушала. Никто не возится с телами так долго.
Может, она…?
Нет, она была слишком слаба для мага. Но это не значило, что ей можно доверять.
Это был перекрёсток, не так ли? Развилка на его пути, где нужно решить, сколько информации раскрыть. Он дал слово, и это был один из немногих кодексов, что он старался соблюдать — но сегодня он его уже нарушил. Что ещё раз?
С другой стороны, Алекс и так чувствовал себя дерьмово. Ему не нужно было больше этого чувства.
Он вздохнул. — Читал городское фэнтези?
Джун нахмурился. — Нет, но мой брат— — Он резко остановился, выражение смягчилось. — Нет, — сказал он в итоге. — Но я знаю, о чём это. Я сейчас готов поверить во что угодно.
— Маги существуют, — признался Алекс. — Существовали. Веками, с самого начала человечества, можно сказать. И не только они — вампиры, феи, оборотни… Не так давно церкви преследовали их как еретиков, поэтому ты о них не слышал. Они держат свои дела в своём мире, но они существуют. И не всегда они самые приятные люди.
Выражение Джуна на миг стало пустым. — Понятно. Тогда… ты говоришь, это всё их рук дело?
— Нет, но— нет.
Алекс зажал рот, прежде чем успел упомянуть, что они тоже не совсем непричастны. Он сказал достаточно. — Слушай, если я могу дать один совет, Джун, остерегайся вампиров.
— Они не так плохи, как в фильмах… верно? — спросил он.
Алекс закрыл глаза, глубоко вдохнув, слыша лязг тех цепей в ушах.
— Они хуже, чем ты можешь представить, Джун. Если когда-нибудь услышишь упоминание о Кровавом Лотосе—
— Ты дьявол! — закричала девчонка ниже по склону, её фигура сотрясалась в припадке. — Ты один из них, да?! Иначе откуда ты столько знаешь о—
— Ты всё ещё не ответил на изначальный вопрос, — сказал Джун, возвращая его внимание. — Я не верю, что ты непричастен. Если ты не маг, то кто ты из них?
Алекс вздохнул. — Слушай, верь или нет, мне уже всё равно, но я не—
Он дёрнул головой в сторону, когда что-то просвистело мимо уха — импульс маны рассёк воздух там, где была его голова. Чувство опасности взревело, и он тут же развернулся к нападавшему.
Нет. Моя щека. Это бы только поцарапало щеку, но какого чёрта—
— Не игнорируй меня, будто я ребёнок! — прорычала девчонка. — Я задала вопрос. Откуда ты, чёрт возьми, столько знаешь?!
Алекс смотрел, как она тяжело дышит.
Серьёзно?! Она стреляла в меня только за это?!
Гнев начал нарастать. Он позволял ей подслушивать, потому что она ребёнок, но, возможно, некоторых детей стоит отшлёпать. Его рука замерла у кинжала, пока не вынимая.
Он поднялся, стойка спокойная, но готовая. Он мог только предположить, что она не маг — иначе она была бы на уровнях выше них, — но это не имело значения. Важно было, враг она или нет.
— Назови причину выстрела, — прорычал Алекс. — Сейчас.
Он выдвинул кинжал на пару дюймов из ножен. Их разделяло пять метров. У неё были снаряды — странно, ведь в сценарии она убила кинжалом, — но его реакция могла с этим справиться. Он знал, что не выглядит внушительно, но это неважно. Одно неверное движение, и он будет у её горла.
И, похоже, это неверное движение вот-вот произойдёт. Джун пытался успокоить ситуацию, но она не слушала. Её лицо исказилось от ярости, пальцы дёрнулись — а затем она… внезапно расслабилась? Всё её поведение изменилось. Она отвернулась, излучая мрак и уныние, и пробормотала: — Простите.
Простите? Алекс чуть не выпалил это слово. И всё?!
— Как тебя зовут? — потребовал он.
Её гнев снова вспыхнул, но быстро угас, выражение стало угрюмым. Она не ответила. Господи, секунду назад она в ярости, а теперь в депрессии, будто кто-то убил её собаку.
Хмурая. Алекс решил звать её так.
— Это всё из-за того, что я проигнорировал твой вопрос?
Она скривилась, но Алекс не мог придумать ничего другого, что заслужило бы её гнев.
О. Или, может, есть ещё кое-что. Алекс убрал кинжал в ножны, оставив руку на нём. — Я не обязан тебе отвечать, — сказал он. — Но если ты злишься на меня за то, что я прошёл сценарий, пока ты прибегла к другим мерам, то твой гнев ошибочен.
Он встретился с ней взглядом, в её глазах разгоралась ярость. Он держал взгляд твёрдо, давая понять, что знает, что она сделала, чтобы выжить. Она замерла под его взглядом, вина мелькнула на её лице, прежде чем она развернулась и сбежала в лес. Алекс почти пожалел её. Почти.
Она была расстроена, потому что убила напрасно, и, по крайней мере, секунду была достаточно расстроена, чтобы убить из-за этого.
Не просто девчонка, поправил себя Алекс. Опасная.
— Так вот что значило условие выполнения, — меланхолично сказал Джун. — Эта девочка… должен был быть другой путь.
— Был, — сказал Алекс. — Насколько помню, тебе он не понравился.
Алекс получил ледяной взгляд от мужчины. Он взъерошил волосы, вздохнув. — Я хотел сказать, что понимаю, почему ребёнок в стрессе мог прийти к такому выводу.
Он начал возвращаться к Джуну на траву, но тот выставил руку, останавливая. — Спасибо, что ответил на мои вопросы, Алекс. Я знаю, держать слово для тебя непросто.
Он постарался не скривиться, пока Джун продолжал.
— Но это не отменяет того, что ты сделал. Я… думаю, теперь понимаю, что, вероятно, обязан тебе жизнью за то, что ты сделал. Я был бы благодарен, Алекс, но я знаю, что ты сделал это не ради меня, и должен был быть другой путь. Ничто… абсолютно ничто не даёт тебе права решать, как должны заканчиваться жизни людей.
— Не буду с этим спорить, — сказал Алекс.
— Хорошо. Тогда на этой ноте спасибо, — сквозь зубы сказал Джун. — За то, что поделился знаниями и помог вылечить ногу. Если это облегчит твою совесть, я больше не в опасности. Но не заблуждайся, я не прощаю тебя, Алекс. Это место… я не могу сказать, что твои методы неверны, но я не могу их принять.
— Ты хороший человек, Джун, — сказал Алекс. — Но поверь, ты ещё не выбрался из леса. Я бы больше верил в твоё выживание, если бы ты врезал мне, как только я начал говорить.
Джун устало потёр глаза. — Я просто хочу сейчас побыть один. Пожалуйста, найди другое место для отдыха.
Алекс торжественно кивнул.
Но, прежде чем повернуться, он заметил кое-что странное. Трава, где сидел Джун, была гуще и ярко-зелёной, полной жизни. Волосы Алекса встали дыбом. Его особенность шевельнулась, подавая информацию, которую он не мог расшифровать, но понял в общих чертах.
Он выдохнул сдерживаемое дыхание и ушёл.
Значит, моя догадка верна.
Это только породило новые вопросы, и он был слишком уставшим, чтобы о них думать.
Внезапно усталость навалилась на Алекса, и зрение помутнело, когда он споткнулся о труп на полпути вниз по склону. Он наполовину скатился, наполовину свалился до конца, пока, к счастью, не остановился — о другой труп.
— Ай…
Он схватился за рёбра, поднимаясь, поморщившись, когда увидел, что здоровье упало на 1%. Затем он посмотрел мимо экрана, в море трупов. 750 000.
Страшен ли был талант Джуна? Нет. Самое страшное, что он никуда его не привёл. В прошлой жизни Джун умер так же. И он был не один.
Из этих миллионов, сколько неогранённых алмазов…
Ночь, казалось, поглотила его вопрос, не дав ответа. Системе было плевать на обитателей Интеграции. Он, как никто, это знал. Вселенная огромна, её ресурсы бесконечны, голод Системы ненасытен. Люди — просто цифры, потери в ходе бизнеса. Ничего примечательного.
И всё же я всё ещё здесь.
Алекс встал. Он проигнорировал боль в рёбрах и заставил себя идти дальше. Его шаг был быстрым, более поспешным, чем имел право быть при его уровне выносливости. Логичная часть подсказывала экономить энергию. Он был так устал. Телом, разумом и душой он нуждался в отдыхе.
Но он уже был здесь, в этом состоянии, в этом разуме, и знал, что будет, если не вытолкнет себя из этого прямо сейчас. Если он позволит себе отдохнуть, у него не хватит сил продолжать. Так что он шёл вперёд, входя в лес.
Ночь приобрела неестественно мрачный тон, пока он прислушивался к звукам жизни и не слышал их. Хотя деревья всё ещё имели полные ветви, их иссохшие листья скреблись друг о друга на ветру, а не шелестели. Стволы, к которым они принадлежали, были пустыми оболочками былого, с корой, что отслаивалась, как струпья, и иссушёнными корнями, что корчились в сухой почве. Звуки животных доносились время от времени, но нежить делала это по привычке. В этом мире мало что оставалось живым, и, естественно, было мало жизни, к которой стоило прислушиваться.
Тогда Алекс заметил это.
Странный царапающий звук раздался слева. Резкий, ритмичный, похожий на скрежет ногтей по песочной доске, наложенный на хриплый whimper. Как долго это продолжалось?
Что бы это ни было, оно его ещё не заметило. Его особенность была спокойна, и звук не приближался. Насколько помнил Алекс, в округе не должно быть врагов, но его паранойя слишком часто спасала, чтобы игнорировать её теперь.
Он вошёл в «Скрытность».
Ноги горели; лёгкие тоже. Но медленно его присутствие стиралось, и он растворялся в ночи. Это было в мелочах — в том, как ветки и листья под ногами, казалось, избегали его пути, как тьма слегка смещалась, чтобы скрыть облако его дыхания, или как само дыхание, казалось, не дотягивало до ритма живого существа. Он присел, обходя деревья, кинжал наготове задолго до того, как его можно было услышать вынимающим из ножен.
Та девчонка, Хмурая, сидела там, сгорбившись, царапая землю. Её пальцы были сырыми и кровоточили, ногти рваными и покрытыми коркой, пока она яростно копала глубже. Каждый раз она выгребала лишь поверхностный слой земли, собирая кучу рядом. В её, казалось бы, бессмысленных действиях была решимость, заставившая его крепче сжать кинжал.
Там что-то закопано, подумал он.
Ничего там не было. Алекс понял, когда заметил вторую фигуру, скрытую за листвой. Это был мужчина учёного вида с тёмной кожей и деловым костюмом, похожим на тот, что был у Алекса. И он был мёртв.
Линия пересекла его горло, острая и аккуратная, наводящая на мысли о поспешных действиях, когда он посмотрел на юную девушку, что, должно быть, её провела. Он узнал, что это было — бессмысленная смерть, за которую он так безжалостно её осудил.
Тем не менее чистота убийства его беспокоила. Он знал, что девчонке не обязательно быть магом, чтобы быть опасной. Даже не обязательно быть сильной.
Но затем снова раздался тот whimper. Он услышал тихий всхлип в её дыхании, пока она продолжала копать: сухой звук, что издаётся, когда не осталось влаги, чтобы дать, и слишком много причин, чтобы её дать. Он пронёсся мимо его ушей и отозвался на слишком личном уровне, чтобы игнорировать.
Это личное, понял он. Это не моё, чтобы видеть.
Он продолжил путь, и вскоре перед ним встала стена густого тумана, простирающаяся от горизонта до горизонта. Он слышал зловещие шёпоты изнутри, лёгкие, воздушные. Они тянули за эмоции, создавали пробелы в мыслях и пытались проникнуть в разум.
Глубже пели более зловещие существа. Твари, что разорвали бы его на куски, найди они его. Он вздрогнул, не от особенности, а от воспоминаний.
Если я хочу перестать видеть такие картины, мне нужно стать сильнее.
Плащ ночи снова окутал Алекса; ступив в туман, он, казалось, услышал шёпот: добро пожаловать обратно. Это было последнее место, куда он хотел вернуться, но его мастерство в «Скрытности» должно было расти. Что до методов тренировки, чем сильнее его кости дрожали при мысли, тем эффективнее они, вероятно, были.
Обновлено: 19.01.2026