Глава 3 — Глава 3 — Посвящение

Когда ослепительный свет окутал Алекса, безликий, нейтральный и холодный голос разнёсся по всему миру. Идёт оценка… Планетарный рейтинг: C+ Метафизические проявления: D- Начинается терраформация. Интеграция метафизических проявлений. Запуск системного объявления. Голос сменился мужским. Жители мира 39F72, Интеграция 192, локальное название: Земля. Поздравляем. Вы достигли уровня развития, подходящего для начала Интеграции в Систему. Лидеры вашего мира приняли наше предложение и решили присоединиться к Системе. Для более плавного перехода для всех разумных и мыслящих видов планеты Земля начнётся обучающий этап. На прохождение обучения предоставляется сто дней (местного времени), в течение которых вы ознакомитесь с интерфейсом Системы и научитесь его использовать. После этого наступит краткий период затишья перед тем, как планетарные кампании начнут вторжение за право владения вашей планетой. Вам дан шанс сражаться за её суверенитет и стать восходящей силой во Вселенной. В случае успеха Земля присоединится к Системе как новый суверен. Удачи. «Удачи», — сказало оно, будто желая соседу успехов в его начинании, а не обрекая большую часть человечества на смерть. Эта небрежность пробрала Алекса холодом до костей. Объявление закончилось, и реальность изменилась. Он оказался в тёмной пустоте, где понятия размера и расстояния теряли смысл. Единственным осязаемым были звёзды — их мерцающий калейдоскоп окружал его полностью. Они сияли синим, красным, белым, цветами, что превосходили воображение, и все, казалось, наблюдали за ним. Что было нелепой мыслью. Они бы не следили за ним, из всех возможных. Но, возможно, кто-то из их вассалов вёл учёт. Он шагнул вперёд, пластиковые пакеты шуршали по бокам, словно обёртки конфет в тишине. Хоть видимого пола и не было, под ногами мерцал слабый свет, формируя платформу с каждым шагом. Он остановился и осторожно протянул руку, пока пальцы не коснулись холодного камня. Ладонь скользнула по резной, узорчатой поверхности первых врат — Врат Пробуждения, — оставляя слабое свечение. Он провёл пальцами по бороздкам, пока не нащупал гладкий шар, вделанный в центр врат. Внезапно из шара хлынул тёмный, обсидиановый свет, пронзая самое ядро его существа. Сила затопила его. Пространство заколыхалось, словно шторы на ветру, и так же легко Алекс пробудился. — Здравствуй, Алекс Смит. Добро пожаловать в Святилище, — произнёс голос. Алекс обернулся. С восстановленными магическими чувствами звёздный свет теперь достаточно освещал окружение. Святилище нельзя было назвать комнатой; у него не было ни стен, ни границ. Но оно уже не казалось той бесконечной пустотой, какой выглядело прежде. В центре Святилища теперь стояла фигура, отдалённо напоминающая человека. Хранитель, — подумал Алекс. Тот, кто надзирает за вратами Системы. Глаза-сокеты существа слабо светились. Его бледное, почти голографическое тело выглядело как у манекена, но покрытое чем-то более гладким, словно штукатуркой. Его зубастая, неискренняя улыбка была слишком хитрой, чтобы казаться дружелюбной, и деловой костюм оно носило так, будто считало, что этого достаточно, чтобы сойти за человека. Маска не убеждала — не для того, кто видел его истинную форму. — Система, — скомандовал Алекс. Перед ним тут же материализовался виртуальный экран, закрывая Хранителя. Хоть он и был без Системы всего час, знакомый голубой экран принёс странное утешение. Затем он прочёл экран — и ужас охватил его. Алекс Смит Уровень 0 - Уровень 2, Без ранга Класс: Нет Особенность: ??? Здоровье: 92% Мана: 100% Выносливость: 44% > Титулы Нет > Атрибуты Нет > Навыки Нет > Характеристики Живучесть: 2 Сила: 1 Ловкость: 2 Стойкость: 2 Восприятие: 4 Аркана: 2 Всё пропало. Алекс остолбенел. Каждая характеристика, каждый грамм прогресса, что он заработал за годы, — всё отняли. И конечно, так и было. Он точно не чувствовал себя ранкером уровня Эксперта. Но видеть, как Система буквально подтверждает его слабость, было сокрушительным ударом. Подумать только, что все эти усилия просто стёрли… Чёрт. Он стиснул зубы, затем лишь раздражённо выдохнул. В другой день это могло бы быть катастрофой. Сегодня это было просто трагично, а трагедий ему уже хватило. Он разжал кулаки и вспомнил о припасах, что принёс. Щелчком запястья он отправил их в инвентарь. Он уже собирался закрыть экран, когда всплыло уведомление. Добро пожаловать на страницу характеристик! Здесь вы сможете увидеть количественное отражение всего вашего прогресса. Позвольте мне провести вас… Алекс не смог отключить гид мысленной командой; настройки, должно быть, сбросились. Пришлось закрывать окно вручную — мелкая, но раздражающая неудобство для того, кто последние пятнадцать лет полагался на ментальные команды. …Помимо трёх состояний, каждый пробуждённый имеет шесть характеристик… Как ни раздражало, даже закрытие экрана не остановило навязчивый голос. Его жужжание врезалось прямо в череп. Понадобилась минута, чтобы найти нужную настройку. Вы уверены, что хотите отключить режим ориентации? Да или— Да. Пожалуйста. В первой жизни Алексу слишком долго понадобилось, чтобы понять, что справочные ресурсы Системы достаточно полны и без этих напыщенных речей. Голос наконец умолк, оставив лишь последний экран гида. Глоссарий характеристик Живучесть: способность тела расти и восстанавливаться от стресса и повреждений. Сила: способность тела прикладывать силу или давление. Ловкость: способность тела контролировать свои моторные функции. Стойкость: способность разума и тела сохранять функции под давлением. Восприятие: способность разума понимать и обрабатывать сенсорную информацию. Аркана: способность духа направлять ману и использовать магию. Терпение — способность рассудка не самоуничтожиться от этой чуши. Алекс вздохнул, закрывая окно. С неохотой он знал, что это не совсем плохо — он не был глуп. С его проклятьем он был в такой глубокой яме, что ничего, кроме… всего этого, не могло бы полностью вернуть его на путь. Он понимал. Но то, что лекарство полезно, не значит, что его вкус должен нравиться. Ориентация завершена! Последнее уведомление исчезло, и Хранитель снова оказался в поле зрения — гораздо ближе, чем раньше. Его бездушные, штукатурные глазницы мерцали чем-то, что можно было назвать только любопытством. — Любопытно, мистер Смит. Здесь сказано, что вы человек — не зверокров, не вампир, не маг, а природный человек, да? — Хранитель выпрямился, сцепив руки за спиной, и принялся с интересом обходить Алекса. — Странно, что вы так быстро адаптировались, мистер Смит. Ещё более странно, что ни одна из звёзд в этом небе, кажется, не проявляет к вам особого интереса… Хранитель замолчал, словно ожидая, что Алекс раскроет какой-то секрет в тишине. Тот ничего не предложил, напоминая себе, что, несмотря на всю свою обходительность, Хранитель не жив — уже нет. Он был представителем Системы, лишённым плотских порывов или желаний. Ничего дурного из его интереса не выйдет. Но всё равно это было жутко до чёртиков. — У вас нет вопросов ко мне? Ни «Кто вы?!», ни «Ваа, где я?!»? Можно, конечно, прикинуться растерянным. Но, правда, в этом не было смысла. От самой Системы мало что можно утаить. — Не из разговорчивых, как я понимаю, мистер Смит. В таком случае… Хранитель поправил галстук и с театральным жестом протянул белый конверт. Сердце Алекса заколотилось. Он уже знал, что это. С некоторой покорностью он коснулся печати. Конверт исчез во вспышке, и его содержимое появилось текстом на интерфейсе. Уважаемый Алекс Смит, Вселенная признаёт ваш потенциал как вершину того, что может предложить ваш мир, и предлагает вам приглашение в альтернативное обучение — Кошмар. «Тем, кто знает себе цену, тем, кто возвышается над остальными, и тем, кто оставит след в истории, мы посылаем зов. Придите — докажите себя против ужасов ночи. Сражайтесь — и изгоните зло из этого мира, что пал в руинах. Восстаньте, чтобы занять своё место под взором Созвездий.» Примечание: Это эксклюзивная возможность. Гарантировано лишь миллион мест. Если вы откажетесь, ваше место перейдёт следующему в очереди. Слова угасли, оставив Алекса с физическим письмом в руках. Он тут же смял его и бросил в пустое пространство, где оно замерцало при соприкосновении. Письмо не особо объясняло, но для этого и был Хранитель — не то чтобы Алексу нужно было напоминать, что такое Кошмар на самом деле. — Скажите, — пробормотал Алекс. — Каков был мой приоритет в очереди? — Что заставляет вас думать, что вы не были первым, кто получил это приглашение? — сухо отозвался Хранитель. Глупый вопрос, так что Алекс не ответил. — Вы были 3 562 202-м в списке приглашённых. Он хмыкнул. Примерно то, что он ожидал, хотя подтверждение было приятно. Эта «возможность» прошла через как минимум два с половиной миллиона человек, прежде чем дошла до него. Эксклюзивная, как же. Конечно, это ставило его в топ-0,05% магического потенциала Земли, но в масштабах Вселенной такой талант был ничтожен. Любой значимый человек до Интеграции был бы среди первых ста тысяч приглашённых и, скорее всего, знал, что от этого лучше отказаться. — Должен сказать, там весьма щедрый бонус за подписку… — Заткнитесь, я думаю. Маленькая ложь. Думать было особо не о чем. Он уже знал, что должен сделать, даже если это пугало. Одна мысль о возвращении в тот проклятый мир заставляла его содрогаться. Он не хотел этого. Но выбор уже был сделан. Алисса, прости. Он не знал, за что просит прощения, но чувство вины грызло его. Стандартное обучение проходило на терраформированной Земле; если ей суждено снова умереть, это, скорее всего, случится в первые дни, пока он будет заперт в Сиэтле, вне досягаемости. Нет, Алекс должен был готовиться к тому, что будет после. Потому что, даже если она использует информацию, что он ей отправил, никакая обычная сила не гарантировала бы её безопасность, когда начнётся вторжение. А если ему нужна была сила… Тогда Кошмар. Алекс сжал кулаки, встретив немигающий взгляд Хранителя. Над его головой таймер начал отсчёт с пяти минут. Он ответил на зубастую ухмылку существа мрачной решимостью. Это было не только ради Алиссы. Падший мир Кошмара и монстры, что этот адский обучающий этап выпустил на Землю, всё ещё преследовали его в снах. Он не мог от этого бежать. Слишком много ошибок нужно было исправить — ошибок, с которыми он никогда не справился бы, если бы сбежал сейчас. Ему надоело балансировать на лезвии ножа, быть слабым в мире, полном хищников. Его предавали, обманывали, разрушали слишком много раз. Он не собирался сидеть сложа руки и смотреть, как всё повторяется. На этот раз он возьмёт судьбу в свои руки, чего бы это ни стоило. — Что ж, отлично, — сказал Хранитель. — Уверен, мы скоро увидимся, мистер Смит. В третий раз за день Алекса поглотил свет. Когда его мир исчез, улыбка Хранителя исказилась во что-то куда более зловещее. *** Бонус за подписку получен. Метод базового очищения эссенции интегрирован. Инвентарь повышен до класса C. Универсальный переводчик обновлён всеми земными языками и 500 дополнительными. [Опознание] добавлено в интерфейс. Дополнительные привилегии магазина предоставлены. Ваш баланс начат с 1000 кристаллов эссенции — нерасходуемые. Добро пожаловать в Кошмар! Совет Высшей Справедливости аплодирует вашему решению. Какой бонусный набор вы— Выбран бонусный набор C. x1 Стандартный кинжал x1 Комплект кожаной брони x1 Пакет вяленой говядины Навык: [Скрытность] Предметы появились с глухим стуком, свалившись кучей у ног Алекса. Странно, но ему не пришлось проверять Систему — он буквально почувствовал, как навык скрытности оседает в его душе, переплетаясь с его существом. Он нахмурился. Вскоре начали телепортироваться другие. — Что? Где это— — Ха! Да ладно, это не может быть ре— — Молли? Молли? Чёрт, возьми трубку! Алекс устроился на краю травяной поляны, засовывая вяленое мясо в рот. От пакета исходил резкий аромат умами, от которого урчало в животе. Пожалуй, самым большим сожалением прошлой жизни было то, что он не перекусил перед апокалипсисом. Даже если это восстановит лишь малую часть выносливости в его истощённом состоянии, оно всё равно согревало желудок. Но 44% выносливости — это ужасно для того, что его ждало. Кофеин из банки «Монстра», что он выпил, начинал действовать — это немного поможет, — но надо было ещё обчистить офисный холодильник, пока была возможность. Алекс с сожалением вздохнул. Вокруг царил хаос. Люди волновались, паниковали, растерялись, кричали или бормотали, пока за их спинами телепортировались новые пробуждённые. Сначала их было всего несколько — те, как он, кто не тратил времени на решение, или те, кто был слишком потрясён, чтобы ясно думать. Алекс игнорировал шум и начал надевать броню: сначала нагрудник, затем поножи, набедренники и наручи. К тому времени, как он всё надел, поток новоприбывших стал постоянным. Голос раздался из-за плеча. — Какого— Алекс взглянул на широкоплечего мужчину, который только что материализовался. Тот был сложен как профессиональный рестлер — и, судя по одежде, вероятно, им и был. — Где— эй, ты тоже говорил с этим Хранителем? Варианты — что мне… — Он замолчал, коснулся экрана перед собой, и у его ног появилась куча предметов. Бонусный набор B, — отметил Алекс, тут же установив свою Систему на невидимку. По крайней мере, мужчина был решителен в своём выборе. — Эй, — спросил Алекс, — какой навык ты выбрал? Вопрос был простой вежливостью — это был «Направляющий свет», довольно стандартный навык разведки с парой интересных применений при творческом подходе. Почти все бонусные наборы включали тот или иной навык. Система подстраивала обучение, чтобы повысить эффективность первого выбранного навыка, так что предложения обычно соответствовали природным способностям человека и редко были слишком экзотичными. Алекс питал слабую надежду завязать диалог для сотрудничества, но мужчина лишь презрительно фыркнул. Он окинул Алекса оценивающим взглядом. — Что, думал, я тебе скажу? Хранитель сказал, что только одна десятая выберется. Вот почему разговоры с Хранителем — пустая трата времени. Алекс не был достаточно удивлён, чтобы разочароваться, и подавил смешок, когда мужчина отошёл. Десятая часть? Если бы столько их выжило, судьба Земли могла бы быть иной. Он доел остатки вяленого мяса, пока в центре поляны собиралась толпа. Некоторые всё ещё были в смятении, но реакции теперь были смешанными. Это был Кошмар — большинство здесь были спортсмены, математики, гении или эксцентрики, и все они оказались тут из-за смертоносного эго, если только не думали, что всё ещё спят. Теперь чаще слышались определённые слова: вызов, фэнтези, игра. Он смотрел, как крепкий парень жалко тянет за гигантский, больше-чем-огромный меч, явно уже жалея о своём выборе оружия. Алекс посмотрел на свой кинжал; он заметил, как его тощее запястье гнётся под его весом, когда он расслабил руку. Не внушал особой уверенности, верно? Чёрт, он, наверное, был худее всех собравшихся здесь сегодня. Он видел взгляд того мужчины, когда спросил о навыке. Мимолётный взгляд — и его уже вычеркнули из памяти. Он знал, о чём думают люди, глядя на него. Он выглядел слабым. Точнее, он был слабым. Он взглянул на толпу, бурлящую эмоциями, где собрались все. Это не была та же группа из его первой жизни, но их реакции были достаточно похожи. Все они нелепо сидели в своей броне, как в плохом косплее, ремни затянуты слишком слабо. Некоторые выглядели серьёзно, но многие просто размахивали оружием, будто это игрушки, которыми они будут убивать драконов. Знакомое зрелище. Люди — обычные люди, при всех оговорках, — которые влезли не в своё дело, не осознавая смерти, что их ждёт. Среди них не было магов, а значит, Алекс, вероятно, был единственным, кто знал, что грядёт. Внезапно его особенность сделала нечто необычное, показав странное видение: серые тучи пронеслись над головой, нависая, отбрасывая тёмную тень на поле. Он смотрел, как толпа разом повернулась к нему. Их глаза казались отчаянно умоляющими, даже когда они таяли в кровавую жижу. Плоть отваливалась от их лиц, обнажая куски костей и ран, и их пустые глазницы впились в него. В тот момент истины он увидел их такими, какими они были — мёртвыми. Ощущение прошло за секунду. Солнечный свет залил поляну, будто ничего и не было. Никто даже не взглянул на него; холод в позвоночнике отступил. Он задумался — о том, чтобы подойти, представиться, найти толковых людей, объединить их в подобие порядка. Среди них всё ещё были те, чьи навыки стоило рассмотреть — например, целитель с «Восстановлением костей», который сейчас… укреплял свои собственные кости? Или тот крепкий парень с хорошим навыком владения мечом, который орудовал… косой. Рестлер с «Направляющим светом» был неплохим вариантом в любом случае. Но затем он уловил жаркий спор между рестлером и острой на язык женщиной, которые боролись за лидерство. Их перепалка становилась пугающе напряжённой для людей, только что открывших магию. Он снова взглянул на свой жалкий кинжал. Нет, сотрудничества там не будет. Пока нет. Подавив зевок, Алекс потянулся, затем встал, хрустнув спиной. Его кости были хрупкими под кожей, и кровь прилила к голове, что было странно освежающим, когда зрение на миг потемнело. Он сложил пиджак, ослабил галстук и засунул кинжал за пояс в ножны. Солнце за горами садилось неестественно быстро, создавая внезапные сумерки. Лес наполнился звуками, имитирующими жизнь, и поляна была бы идеальным местом для пикника в сумерках, если бы не свежий круг костяных воронов и сереющая трава. Незаметно поток новых людей начал замедляться. Пора. В центре поляны появился тёмный, сферический провал. Он насчитал тридцать четыре человека в толпе, что ошеломлённо смотрела на него. 00:59 00:58 Нет, тридцать пять. Обернувшись, Алекс заметил крохотную женщину, последней телепортировавшуюся. Она, вероятно, провела весь отсчёт в нерешительности перед приглашением — и, как он когда-то, всё же решилась. Исчезая в лесной чаще, он мысленно помолился за её следующую жизнь. И в тот же миг решил, как проведёт эту. Выживание — цель для слабых. Так что Алекс больше не будет слабым. 0:00 Кошмар начался. Игроков: 999 836 Активирован обязательный сценарий. Название: Инициация Количество игроков: 35 Награды: 1000 кристаллов эссенции Пути навыков разблокированы для покупки в магазине. Каталог базовых навыков Условия выполнения: Выжить в атаке или стать тем, кто получит иммунитет. Удачи! *** Джун всегда верил, что нет ничего, чего он не мог бы преодолеть упорством. Он верил в это, когда ночами зубрил, чтобы поступить в Гарвардскую медицинскую школу, когда заработал достаточно, чтобы оплатить матери пересадку сердца, и вплоть до того момента, когда из врат хлынули монстры и начали убивать людей. Никакое упорство не подготовило бы его к этому. — Пожалуйста! Кто-нибудь— Женщина споткнулась и закричала, когда на неё напали где-то позади. К тому времени, как он собрался с духом, чтобы помочь, её крики сменились хрипами. Остались лишь влажные звуки монстра, пожирающего добычу. Я… я должен помочь ей. Он побежал быстрее. Ветви хлестали по лицу, ноги жгло от бесчисленных царапин. Слёзы наворачивались на глаза, но он не замедлялся. Стало темно — странно, если подумать, как быстро село солнце, — но он оставался начеку, напрягая слух, чтобы уловить нечеловеческое рычание или шаги. Но слышал лишь крики и лязг металла от гигантского бронированного рыцаря. Они не были совсем уж беспечны. Никто не ждал ничего хорошего, когда отсчёт закончился. Но их было так много! Эти острые зубы, их маленькие, блестящие глазки… А тот бронированный рыцарь? Он всё ещё пугал его. Кто-то направил импульс в его голову, сбив шлем, и Джун увидел, что внутри. Там никого не было. Джун заставил себя бежать быстрее. Слева послышалось шуршание, справа — ещё один крик. Он поскользнулся на чём-то скользком и оказался лицом к лицу с отрубленной головой и монстром, что её пожирал. Он потянулся за мечом— Монстр зарычал, бросившись на него. — но забыл, что уже уронил его. — Ааа! Джун закрыл глаза руками, готовый быть разорванным на куски. Но сколько бы он ни сидел, застыв, его тело оставалось целым. Сердце возобновило ритм; он медленно приоткрыл один глаз. Тень мужчины мелькнула, и вдруг в шее монстра оказался кинжал. Тень шевельнулась, открывая тощего парня. Он был болезненно худым, с бледной кожей, видимой даже в тусклом лунном свете. Анемичный, а может, просто бессонник. Парень с трудом вытаскивал кинжал, отталкивая безвольное тело ногой. — Неплохой у тебя навык, — сказал он. — Жаль, что ты используешь его неправильно. — А? — Твой навык, — повторил он. — Видел, как ты его использовал раньше. Что скажешь, поможем друг другу? Джун заколебался. — Ты… имеешь в виду выжить? Парень едва держался на ногах. Выглядел так, будто ему срочно нужна медицинская помощь. Но что-то в его глазах, в том, как он себя вёл, казалось… неправильным. Он оглянулся на бойню, слегка хмыкнув. — Выжить? Нет, мы собираемся победить.