Стук ручки по столу. Резкий звон настольного телефона, отработанный ответ. Приглушённые разговоры. Гудение принтера, мягкий тик часов; щелчки и стук множества клавиатур. Эти звуки вызывали у Алекса смутное чувство ностальгии.
Он растерянно моргнул.
Погодите, он жив? Как он—
Ох.
С лёгким головокружением он рухнул обратно в кресло, из которого вскочил. Конечности ослабели. Зрение было пятнистым, балансируя на грани тьмы. Неужели он всё ещё ранен?
Странно… Я не вижу шкалу здоровья.
— Эй, Алекс, — кто-то высунулся из-за перегородки. — Выглядишь так, будто тебе не помешает «Монстр».
Монстр. Алекс вздрогнул, пытаясь нащупать меч. — Где…
Мужчина поставил перед ним зловещую банку. — Я уже на шестой… Жаль, что нам не платят почасово, а? — Он наполовину хохотнул, наполовину скривился, поворачиваясь обратно за перегородку.
Погодите, не стена, с ужасом понял Алекс. Нет… Это была кабинка. Не одна, а целый ряд кабинок, целая комната, целое—
Боже… Это офис, не так ли?
С тяжёлым чувством в груди Алекс понял, где находится. Но этого просто не могло быть… Это место… оно было слишком настоящим; гиперреалистичная копия… я уже сам не знаю чего. Он откинулся в кресле и закрыл глаза, позволяя звону телефона проникнуть в сознание. Три звонка. Нужно было дать телефону прозвонить трижды перед ответом — не слишком поспешно, но и не равнодушно. Стандартная процедура колл-центра.
Точно, Камилла была в ярости… это что, какая-то пытка?
Или он выжил?
Нет. Это всё равно не объясняло происходящее. Память о последних мгновениях была туманной, но он был уверен, что умер. Разве что Камилла тайно была Святой…
Это сон. Я брожу марионеткой в её руках, и это бесконечный кошмар, который мне предстоит терпеть.
Алекс содрогнулся от этой мысли.
Он ломал голову в поисках ответов, но не находил разумного объяснения. Даже если предположить, что интеграция с ядром удалась, разве он не вернулся бы просто к началу той битвы? Даже Божественное ядро не способно на такое, верно? Он умер. Он буквально чувствовал, как его душа ускользает — бог знает куда. И всё же он здесь, из всех возможных мест.
HKR Software Management,
Сиэтл, Вашингтон, США, Земля
Рассеянно он открыл банку с энергетиком «Монстр» и позволил взгляду затуманиться. Мысли уплывали, перебирая вопросы без ответов, и внимание ускользало от каждой темы. Копаться глубже без серьёзного анализа было бессмысленно. Его мозг лишь тратил силы. Он просто плыл в воспоминаниях, видя всё сквозь далёкую, туманную линзу.
— Здравствуйте! Спасибо, что позвонили в HKR Software! Чем могу…
Громкий звон раздался из кабинки слева. Затем ещё один — сзади.
Прелестно. Как ностальгично.
Алекс зажмурился. Он взглянул на монитор, заполненный таблицами и графиками, разделёнными на бесчисленные вкладки: справочные данные, нереалистичные прогнозы компании и почти бредовые квоты. С каждой минутой воспоминания становились чётче. Нечеловеческие часы работы, поиск козлов отпущения… Но какая разница?
Эти чувства теперь принадлежали чужаку. Во многом апокалипсис стал великим уравнителем, безжалостно разрушая социальные конструкции и иерархии, которые придавали миру, что он знал, порядок. Если это место действительно отражало его прошлое, то эти квоты, прогнозы и прибыли скоро потеряют всякий смысл.
Он залпом допил энергетик — и смял банку.
Погоди, как скоро?
— Эй, Алекс, — сосед по кабинке снова заглянул. — Что с тобой сегодня, в космосе витаешь? Не придётся опять скорую вызывать, а? Они тебе не оплатят, знаешь. Полис страхования сменили с прошлого раза. Ты подписал новые бумаги?
— Что? Кто ты вооб— знаешь, неважно. Просто скажи, какой сегодня день.
Мужчина, казалось, собирался ответить. Но вдруг побледнел, глядя мимо Алекса, через его плечо. Алекс проследил за взглядом и увидел лысеющего мужчину, который теребил подтяжки с видом человека, что слишком много времени проводит перед зеркалом, отрабатывая суровый взгляд. Ещё до того, как он заговорил, Алекс почувствовал до боли знакомый холодок.
— Алекс, менеджер—
—хочет с тобой поговорить.
Алекс нахмурился, мысленно заканчивая фразу. Такой уровень предчувствия от его особенности был неестественным для чего-либо, кроме удара ножом в спину.
— Ты далеко не выполняешь квоту за этот месяц, — презрительно бросил мужчина. — И они хотят знать почему.
Слово «почему» он произнёс так, будто ответ был очевиден — словно растрёпанный, немытый вид Алекса и был корнем проблемы.
Выдержав шквал критики о мятой рубашке, Алекс наконец вспомнил этого человека: Джек, Джон или что-то столь же шаблонное. Напыщенный менеджер среднего звена, что всегда сидел у него на шее. Он продолжал болтать, и Алексу казалось, что он переживает два воспроизведения своей жизни: одно из памяти, другое с задержкой. Дежавю было слишком сильным, слишком детальным для чего-то, случившегося пятнадцать лет назад.
Он достал телефон, пытаясь вспомнить, как его разблокировать. И вздрогнул, увидев обои.
Алисса…
Её зелёно-голубые глаза всколыхнули бурю эмоций, что годами лежали нетронутыми. Её озорная улыбка, то, как каштановые волосы небрежно вились вокруг наушников, которые он ей купил, то, как она… просто всё в ней. После падения Земли он не смог найти ни одной её фотографии, а ту, что у него была, он потерял…
Но… Земля здесь не пала, ведь так? Даже если это сон — да какая разница? Если Интеграция ещё не началась, то, может быть, он сможет—
Желудок сжался, когда пришло новое осознание.
— Эй, Алекс! Ты вообще слушаешь? Лучше подготовь ответ, когда дойдёшь до офиса гендиректора!
Алекс, разумеется, не слушал. Он вскочил, оттолкнул лысеющего менеджера и рванул из кабинки. Проверил дату на телефоне, проверил ещё раз, затем взглянул на время.
22 сентября 2023 года. 23:07.
День, который он никогда не забудет — который никто не мог забыть. У него был всего один час.
Чёрт. Почему у меня не могло быть просто нормального загробного небытия? Это время было слишком подозрительным! Неужели всё-таки кошмар?
— Эй! Это что, теперь так увольняются? Что я должен сказать начальству?!
— Передай им вот что, Джонас! — крикнул Алекс в ответ. — Скажи, что скоро у них будут дела поважнее!
Адреналин захлестнул, и он сорвался на бег.
— Меня зовут не Джонас…
Алекс завернул за угол, крик менеджера затихал позади. Он снова взглянул на заставку: фото с выпускного Алиссы в средней школе в 2020 году — последний год, когда они с сестрой общались. Глубоко вздохнув, он набрал её номер. Первый же звонок ушёл на автоответчик.
Конечно, она не ответила.
Он звонил снова… и снова, но на пятый раз звонок сразу перешёл на голосовую почту. Он бежал по смутно знакомым городским улицам, пальцем неловко листая телефон в поисках сохранённого адреса. Затем решил проверить баланс на карте, неохотно приоткрыв глаза.
Всего 62,34 доллара.
Он горько усмехнулся, затем потратил почти всё на дорогущий Uber. Как только водитель остановился, Алекс запрыгнул на заднее сиденье.
— Код? — спросил водитель.
— Что?
— Какой код? — повторил тот.
— А, точно… 2832. Пожалуйста, поторопитесь, это срочно.
— Пристегнитесь?
— Да, конечно.
Алекс защёлкнул ремень. Поблагодарил водителя — и за то, что тот выбрал самый быстрый маршрут через эстакаду, и за то, что ограничился лишь парой вялых попыток завязать разговор. Тем временем Алекс разминал пальцы, возвращая им ловкость, и набирал одно из самых длинных сообщений в своей жизни. Он смотрел на экран, ошеломлённый.
Как отправить это, не звучя безумцем…
Никак. Но выбора не было, и он отправил сообщение. Неважно, поверит ли сестра, но он надеялся, что она хотя бы прочтёт. Если есть хоть малейший шанс, что это реальность, мир скоро докажет его правоту. И это… всё, что он мог для неё сделать. Она жила в Лос-Анджелесе — ближе к местам их детства.
Иронично, не правда ли? Он вернулся на пятнадцать лет назад, но опоздал на несколько часов, чтобы что-то изменить.
Может, потому что его занесло сюда, в место, где такие жесты ещё имели смысл, но впервые за долгое время Алекс поймал себя на том, что сложил руки в молитве.
Прошу, Лис, послушай старшего брата хотя бы раз.
Не выбирай Кошмар.
***
Алекс попросил водителя высадить его у ближайшего круглосуточного магазина рядом с его домом — нужно было купить кое-что перед возвращением в квартиру. Консьерж пропустил его через вестибюль, и он взлетел по лестнице, остановившись на четвёртом этаже, чтобы отдышаться.
Пластиковые пакеты, врезавшиеся в руку, были набиты дешёвыми снеками, бурой, жидкостью для розжига и таким количеством рапсового масла, какое можно купить за 20 долларов в Сиэтле.
Этого хватило, чтобы отягощать его истощённое тело, хоть и немного.
Он не остановился бы, если б не боялся потерять сознание. Его доапокалиптическое тело было в ужасной форме. Удивительно, как он вообще пережил обучение в своей… первой жизни?
Так я теперь это называю?
Он фыркнул, жалея, что у него нет инвентаря, куда можно закинуть все эти вещи, но будь он проклят, если войдёт с пустыми руками. Всё, что было при нём в момент начала Интеграции, телепортируется вместе с ним, и он собирался этим воспользоваться. Даже если это означало лишь разграбить квартиру в поисках горсти батончиков или чего угодно ещё.
Надеюсь, мы оплатили счёт за воду.
Ещё одна лестница, и дыхание Алекса стало горячим и тяжёлым. Это было не то тело, к которому он привык. Он вышел из лестничной клетки, и через минуту лифт звякнул. Только тогда он понял, что даже не помнит, на каком этаже живёт. Неужели адреналин затащил бы его на крышу? Или он рухнул бы на полпути?
К счастью, мышечная память сработала, и он нажал нужную кнопку.
Седьмой этаж.
Лифт пошёл вверх. Алекс смотрел на своё отражение в зеркале, ощупывая лицо с лёгким чувством дисфории. Последние пятнадцать лет полностью стёрлись с его тела — будто он смотрел на полного чужака. Он коснулся живота, где ещё недавно вытекали внутренности. Кожа была гладкой, целой. Но в целом его пятнадцатилетний младший я выглядел куда ближе к смерти. Хрупкое тело, натянутое, как струна. Бледная кожа, без шрамов, но прилипшая к костям, словно мокрая рисовая бумага.
Но больше всего его поразил знакомый взгляд в глазах — единственное, что не изменилось. Лифт звякнул. Алекс шагнул в коридор, ноги дрожали. Его стошнило.
Это не может быть правдой.
Вернуться сюда спустя столько времени. Это означало, что всё исчезло. Всё, что он сделал… всё, что с ним произошло… все страдания, все трудности — сброшены. Сведены к нулю.
Он знал, что просил второй шанс, но… не такой.
Он снова достал телефон. Фото было старым. Алиссе было всего двенадцать, а Алекс… тот человек, которым он был, с беспечной улыбкой и убогой козлиной бородкой, которую едва мог отрастить… как это мог быть тот же человек?
Он проверил сообщения.
Ответа нет.
Губы сжались в тонкую линию. Вспомнилось, что ему задали всего пару недель назад: «Эй, Алекс, что бы ты сделал, если бы вернулся в самое начало?»
Тот человек не был знакомым. Просто чересчур разговорчивый пьяница, в словах которого было больше алкоголя, чем смысла.
— Я бы врезал следующему, кто меня об этом спросит, — вспомнил свой ответ Алекс.
Не то чтобы он никогда об этом не думал — думали все. И у всех был один ответ: они бы поступили иначе. Но что это значило на деле? Быстрый набег на 7-Eleven перед апокалипсисом? Нет, само по себе это мало что меняло. Просто опыт брал верх, годы неугомонного инстинкта, твердившие готовиться к следующей битве.
И что тогда? Каков его настоящий ответ? Не то чтобы он хотел пережить этот ад заново. Но что он мог изменить? В таком темпе разве он не переживёт всё то же самое, как в первый раз?
Рука замерла на дверной ручке, и он снова достал телефон. Его лицо отразилось на тёмном экране, и он наконец понял, что было таким знакомым в его глазах.
В них не было надежды.
Но и что с того?
С дрожащим вдохом он собрался с силами, повернув ключ. Ответов у него не было. Возможно, это и правда сон — или даже кошмар, — но умирать за эту идею было глупо. Если есть хоть малейший шанс, что Интеграция грядёт, он должен быть готов. Потому что так он выживал.
Он вошёл в квартиру.
— Алекс?
Мужчина с короткой стрижкой повернулся к нему с дивана, его лицо выражало недоверие.
— Камерон… Давно не виделись.
Алекс прошёл мимо него на крохотную кухню и начал рыться в шкафах. Лапша «Шин» и консервированный суп, запасы обоих на исходе. Неудивительно. Сиэтл был дорогим, а на нищенскую зарплату времени на готовку почти не оставалось. Он схватил пластиковый пакет и начал кидать туда еду. Затем взял одинокий мандарин, покрытый пылью на холодильнике, мысли его были далеко.
Телевизор на фоне бубнил случайный эпизод «Губки Боба».
— Давно не виделись? — переспросил Камерон. — Слушай, если бы ты сейчас не выглядел как полное дерьмо, я бы подумал, что ты от меня бегаешь. И почему ты суетишься, как белка, которой вот-вот украдут орехи?
Алекс заметил записку у раковины: «Мой сам».
Он прошёл мимо, засунув под мышку неиспользованную мультиварку, мысленно пожав плечами. Мало ли, пригодится.
— Серьёзно? — Камерон выглядел обеспокоенным. Он выключил телевизор. — Эй, брат, ты знаешь, нам надо поговорить. Про всё это. И про аренду.
Алекс замер, нахмурившись в замешательстве.
— Ты шутишь! Мы давно знакомы, и я тебя выручал раньше, но это? Это уже перебор.
Алекс смотрел пустым взглядом. — Прости, я немного не в себе. О чём ты?
— Бери выше, четыре месяца. Ты должен мне больше трёх штук, и я не уверен, что ты вообще можешь отдать, — Камерон выдохнул, успокаиваясь. — Слушай, мне даже противно это говорить, я бы лучше помог другу, но это должно прекратиться. Если—
— Камерон, — твёрдо сказал Алекс.
Бывший сосед замолчал, ошеломлённый резкостью его тона. Алекс взял паузу, чтобы подумать. Вспомнить.
Чёрт, аренда.
Мысль вызвала смесь маниакального смеха и усталого вздоха. Он каким-то чудом подавил и то, и другое, повернувшись к Камерону. Выпрямившись во весь рост, его друг выглядел внушительно: суровые глаза и круглые очки, которые ничуть не смягчали его хмурого взгляда.
Сколько ему рассказать?
Уж точно не всю правду. И «друг» звучало… сложно. Хотя нет, они ведь были друзьями, не так ли? Не близкими — Алекс ни с кем не был близок, — но достаточно, чтобы пережить совместную жизнь. Какое-то время. Это ведь что-то значило, правда?
Он оглядел комнату. Шторы были открыты, колыхались на ночном ветру. В углу валялась куча одежды, ещё одна забытая записка и разбросанные вещи. При ясном размышлении, ничего из этого не было полезно для апокалипсиса.
Камерон смотрел на него в ожидании. Друг или нет, через несколько часов этот человек может быть мёртв.
Четыре месяца неоплаченной аренды… Похоже, я был паршивым соседом.
Алекс вздохнул. На приставном столике лежали сигареты, и в груди вспыхнуло давно забытое желание. Он оставил мультиварку с частью еды на столе и вышел на балкон, открыв раздвижную дверь.
— Сигаретку?
На лице Камерона ещё читалась настороженность, но плечи слегка расслабились. — Ещё как. Экзамены в этом семестре — просто кошмар.
Экзамены, значит…
Алекс перегнулся через перила, глядя в ночное небо.
23:39… примерно двадцать одна минута.
Огни небоскрёбов за водой сверкали, словно изумруды. Когда Алекс впервые приехал в Сиэтл, он ожидал бесконечных ливней, но, вопреки слухам, это был скорее переменный моросящий дождь — постоянная дымка, что оседала на плечах и наполняла ноздри запахом влаги. Ему это даже понравилось.
Он хотел когда-нибудь показать это сестре.
— Алекс… — Камерон передал сигарету, — ты сегодня какой-то другой. Не думаешь же ты это сделать, правда?
Алекс закашлялся, лёгкие горели. — Нет, Камерон. Я многое могу, но не самоубийца.
Камерон на секунду замолчал. — Ага, знаю. Я какое-то время гадал. Поэтому и пытался тебя с кем-то свести — э, неважно, глупая идея. Просто подумал, если бы ты собирался, ты бы уже сделал это. Ну, с учётом… сам знаешь.
Алекс пожал плечами, скрывая гримасу. Давно никто не задевал эту больную точку. Он помнил — яснее, чем хотел бы.
Он снова проверил телефон. Ответа от сестры нет, и не будет. Он сунул телефон в карман и передал сигарету Камерону, опершись головой о перила.
Сиэтл. Новый город; новый старт. Так он тогда думал. Оказалось, судимости преследуют через границы штатов, и неважно, как молод ты был или как мелко преступление. Всё, чего он хотел, — забрать сестру из приёмной семьи, заботиться о ней самому. Для этого нужны были деньги, и да, он совершил ошибки, солгал пару раз, но он работал упорно, чтобы оказаться там, где был. Он был хорош в своей работе. Если система была против него, почему бы не схитрить немного?
Увы, закон не разделял таких взглядов. Как и работодатели. И к тому времени, как он потерял единственный шанс жить с сестрой, все деньги мира стали для него бесполезны. Приехав в Сиэтл, Алекс теперь знал правду: он просто сбежал.
Неудивительно, что она не хочет меня видеть.
Он затянулся ещё раз, глядя, как падают искры. Камерон неловко пошевелился рядом. — Короче, скажу прямо. Я знаю, у тебя нет денег, Алекс. Были бы — ты бы уже их проиграл. Не знаю, что делать, брат. Ты не говоришь со мной, не просишь помощи… Я пытался, вот что я хочу сказать. Но ты… тебе надо съехать. Даю неделю, а потом…
Молчание повисло между ними, тяжёлое и окончательное.
Да, это понятно.
Алекс повернулся, впервые по-настоящему встретив взгляд Камерона. Всплыли воспоминания — вечеринки, где они отрывались, напивались после закрытия баров, курили в минивэне мамы Камерона… Всё это было в далёких уголках памяти, но всё ещё там.
Он вдохнул, затем щёлкнул сигаретой. — Ты хороший друг, Камерон. Лучше, чем я заслужил. Я… верну долг, если представится шанс.
Камерон был озадачен, но Алекс просто схватил свои вещи, лишь на миг задержавшись, чтобы обшарить шкафы и кладовки в поисках других необходимостей. Он окинул старую квартиру последним взглядом, прежде чем обнять Камерона на прощание. Камерон крепко сжал его в ответ, сказав этим жестом больше, чем могли бы слова.
Прощай, мой друг.
***
Вид с крыши был лучше.
Алекс поставил пакеты рядом и посмотрел на торговые районы и пригороды Северного Сиэтла, охваченный странным чувством. За водой небоскрёбы центра всё ещё освещали ночь, но он знал, что не всё так красиво, как кажется — не раз ночевал, свернувшись калачиком, на их тротуарах в холодные ночи юности.
Я далеко зашёл.
Мысль была неожиданной. Он поднялся сюда, наполовину думая, что сейчас и правда прыгнет. Но ведь он и правда далеко зашёл, не так ли? Он был подонком — крал деньги друга, пользовался его добротой. Конечно, у него были причины — повод для всей той скорби, жалости к себе и злобы, что он тогда чувствовал, — но в итоге он всё равно это сделал. И делал вещи куда хуже. Такие, что даже не сравнить.
Но в конце концов он умер, пытаясь спасти одного, верно? Друга. Теперь, когда оба были мертвы, Алекс мог это признать. Таким был для него Джордан.
Друг.
Он закашлялся, полез в нагрудный карман и, поколебавшись, выбросил пачку сигарет за край крыши. Эти лёгкие будут адом в апокалипсисе, не так ли?
Он достал телефон, сделав скриншот большей части сообщения Алиссе, кроме душевной части. Это не совсем то, что он имел в виду под возвращением долга, но он собрал ключевые моменты в новое сообщение и отправил его Камерону. Затем выключил уведомления. Прощания, по его мнению, должны быть окончательными. Его друг всё равно не выживет. Скорее всего, и сестра тоже.
Но Алисса была мудра не по годам. Если она увидит сообщение… что ж, шанс всегда есть. Он просто знал, что не стоит возлагать надежды.
Пять минут осталось.
Он смотрел на город. Сиэтл ночью… Последний раз он видел его таким. По крайней мере, целым и невредимым.
Город не был идеальным, но это был его город. Когда-то он был для него целым миром, а теперь казался таким маленьким. Таким хрупким. Эти высотные здания, может, и царапали небо, но он знал, что одного удара апокалипсиса хватит, чтобы они рухнули.
Он снова проверил время. Меньше минуты.
Перила были холодными под пальцами. Ветер пробирал до дрожи, и он понял, что в спешке не взял тёплой одежды. На нём всё ещё был рабочий костюм, как и в первой жизни.
Это не смешно.
Но он всё равно рассмеялся — презрительным фырканьем.
Деньги, аренда, неудачное свидание, старые друзья, плохие соседи, экзамены, учёба, колледж, работа — ничего из этого не имело значения. Апокалипсис придёт и сметёт всё. Как смёл всё в итоге.
Он посмотрел на свои руки. Если только это реально. А если нет…
Мысль оборвалась, слишком болезненная, чтобы её закончить. Идея, что всё это может быть сном или иллюзией — что Интеграция лишь плод воображения Алекса, — была кошмаром страшнее всего, что могла бы сотворить Камилла.
Телефон зазвонил. Он не посмотрел. Наверное, Камерон, решивший отправить его в психушку после последнего сообщения. Апокалипсисы и всё такое.
Он принял решение. Схватил пакеты, ухватился за перила и перекинул себя через край.
Алекс падал.
Ветер ревел в лицо. Желудок сжался. Волосы хлестали в ледяном воздухе. Вдалеке Сиэтл скрылся за горизонтом. Земля стремительно приближалась, неся с собой тошнотворный привкус смерти — и в тот момент, когда он подумал, что и правда убил себя, мир содрогнулся, и Алекс замер на месте.
Он улыбнулся с облегчением, которого не чувствовал. Он отказывался жить в здравом мире.
Интеграция 192 мира 39F72 началась.
Пожалуйста, ожидайте дальнейших инструкций по завершении оценки.
Добро пожаловать в Систему.
Обновлено: 19.01.2026