Глава 26 — Глава 26

Интеграция, 2-й год Нью-Йорк, Земля 13 лет и 7 месяцев до Сброса Системы Когда начался Апокалипсис Системы, постепенная терраформация кардинально изменила географию Земли. Континенты сместились, земли, некогда разделённые водой, сблизились. Флора и фауна, чуждые экосистеме Земли, процветали там, где раньше простирались пустыни, а целые горные хребты вырастали там, где их никогда не было. У побережья Нью-Йорка один такой хребет поднялся из глубин Атлантического океана. Хотя солнце всё ещё вставало на востоке и садилось на западе, титаническое присутствие гор отбрасывало тень на город — и на небольшую группу из пяти человек, собравшихся в гавани тем утром, — задерживая свет на несколько минут дольше.  — Мы уверены, что это хорошая идея? — спросил Далтон. Его аккуратно причёсанные волосы и отполированные очки отражали открывшуюся перед ним картину. Он прищурился, вглядываясь с недоверием. — Его уровень подходящий, и я не могу отрицать полезность его специализации. Но эти слухи? Они немного… — Зловещие? — предположил Джори. — Да, именно, — Далтон поправил очки. — Когда ты единственный выживший из своей группы — это просто дьявольская удача. Но если это происходит так часто, что тебя начинают называть проклятым… это уже другое. — Администрация Искателей уже провела расследование. Они ничего подозрительного не нашли — якобы, — сказала Элис. Далтон нахмурился ещё сильнее. — Даже если они так говорят, мы не можем принимать их слова за… — Знаю, — перебила она. — Но нам нужно отплыть, пока гавань не закрыли. Мы уже потеряли одного человека, и застрянем там без поддержки экипировки на месяцы. Даже если бы мы нашли зачарователя с достаточно быстрым сроком выполнения, наём сейчас практически объявит наши намерения Гильдиям! — Она вздохнула с раздражением. — У нас просто нет других вариантов, Далтон. И к тому же, его рекомендовали. — По чьему слову? — Джордана. Далтон задумался, его хмурое выражение сменилось недоумением. Он и остальные повернулись к блондину, который сонно зевал позади. — Хм? — Эрик моргнул, застигнутый врасплох их вниманием. — Ну, он почти здесь, а? Давайте не будем судить, пока не увидим человека своими глазами. — Он повернулся к женщине в капюшоне рядом. — И, конечно, последнее слово за тобой. Если решишь, что это не годится, мы не поплывём. Женщина ничего не сказала, лишь кивнула в ответ. Медленно солнце начало затмевать горные вершины, заливая гавань мягким утренним светом. Пока рабочие приходили в движение, группа укрылась в тенях всё ещё считавшегося Бруклином района и наблюдала, как одинокий человек приближался по дороге. Он был молод — едва ли старше двадцати с небольшим, — с растрёпанными каштановыми волосами и поясом, отягощённым небольшим арсеналом мечей. Он шёл ленивой походкой, с опущенной головой, словно не замечая ничего вокруг. Но что-то в его манере предупреждало всех собравшихся, что это было далеко от истины. Его взгляд всё время был прикован к земле, поднявшись лишь когда он подошёл, чтобы поприветствовать их. Тёмные круги усталости обрамляли его зелёно-карие глаза, их мутные глубины казались далёкими и отстранёнными, словно всё, что они видели, не имело значения. Это были глаза человека, который не задумывается о том, чтобы убить. — Алекс, — представился он. Эрик тихо присвистнул, затем повернулся к женщине рядом. — Ну что, Жрица? Женщина откинула капюшон, обнажив две косы чёрных как смоль волос. Её чёлку украшали священные артефакты её божеств. Она посмотрела на молодого человека с напряжённым вниманием. Впервые его взгляд стал острым, привлечённый вышитым символом её жречества. Не дрогнув, она выдержала его взгляд. Что бы она там ни увидела, на её губах появилась добрая улыбка. — Да. Он вполне подойдёт, — сказала Лаура. * * * Интеграция, 2-й год Кошмар, Туманные Долины, Путь Слепой Веры 1 неделя после Сброса Системы — Случайно… не слышали ли вы слухов о странствующем кузнеце? Неудивительно, что группа Эрика ещё не слышала о слухах, о которых он говорил. Но когда Алекс увидел выражение их глаз, он приложил руку ко рту, словно боясь подслушивания, и бросил осторожный взгляд в сторону. — Один кузнец бродит в этих туманах, — продолжил Алекс. — Он ходит от пути к пути, продавая свои изделия. Оружие делает человека, а оружие, что он создаёт… говорят, оно делает людей легендами… Эрик наклонился так близко к огню, что чуть не подпалил подбородок. — И эти слухи…? — О, это не просто слухи. Я его встретил. Эрик ахнул. — Так это он выковал твой… — Нихту — мой именной клинок, да. — Именной клинок… Улыбка Алекса стала шире. — Странствующий Кузнец появляется там, где меньше всего ожидаешь его найти. Он носит рваную одежду под капюшоном с накидкой. Маска скрывает его лицо, а мечи висят у него на ушах — но это не просто украшения. Каждый способен расколоть гору в правильных руках, и говорят, он всё ещё ищет тех, кто достоин их держать. Я отдал ему ядро босса сценария, которого убил, и бесплатно он выковал мне клинок, предназначенный убивать драконов… Один взгляд на лицо Эрика, и Алекс понял, что история о Странствующем Кузнеце разлетится как лесной пожар. Ещё больше помогло то, что он заметил, как Фиона всё ещё использует кинжалы без свойств. Это напомнило ему о кинжале, который он выковал из костей и ядер капитанов-нежити перед третьим сценарием. Всё это было час назад, но Алекс с теплотой вспоминал, как подумал: «Я зацепил ещё одного», передавая кинжал Фионе для осмотра. Кинжал из кости (необычный) Свойство: Прочность Выкован из перемолотых костей бесчисленных нежитей, этот кинжал практически неразрушим. — Даже это он выковал?! — воскликнула она. Алекс самодовольно щёлкнул себя по носу в ответ. — О, по его словам, это была просто мелочь. Он выковал его от скуки, ожидая конца второго сценария, чтобы уйти из города. Сказал, что это раздражает глаз, и бросил его к сделке, которую мы заключили, — а я даже не просил! Я… привязан к нему, но думаю, тебе он подойдёт лучше, Фиона. — Хотя, конечно… не бесплатно. С этого момента переговоры Алекса с командой прошли гладко. Они сталкивались с гораздо большим числом групп, чем он, — из простой необходимости. Но их невезение обернулось выгодой для Алекса, когда они достали ассортимент предметов для торговли: снаряжение, которое им не нужно, квесты, переданные им после убийства предыдущих владельцев, ядра монстров, которых они убили. Но Алекс не собирался их грабить, и у них не было много качественной брони на обмен. В итоге он согласился на обмен: несколько квестов недалеко от его пути, набор ядер и материалов, дрова для костра и пару стальных нарукавников. Если бы они знали, насколько невыгодной для Алекса была эта сделка, они бы, вероятно, попытались добавить ещё. Кинжал, который не ломается, — это серьёзнее, чем кажется; у него не было материалов на другой. Это был неумный обмен. Но воспоминание о выражении лица Фионы, когда она его получила, перекрывало всё. — Чёрт возьми! Он правда не ломается! — Бог ты мой… — прошептал Эрик. — Серьёзно, Фиона? Ты заполучила кинжал какого-то легендарного парня и первым делом бьёшь его о камень? — Далтон покачал головой. — Вот почему тебе нельзя доверять хорошие вещи. — Заткнись, Далтон! Я просто проверяю, не обманули ли нас! — Проверять это немного поздно после того, как мы заключили сделку, — заметила Элис. Напряжённый стон эхом разнёсся в ночи, призывая мудрость Джори. — Эрик… пожалуйста, опусти валун. Почти неразрушимый… не то же самое, что неразрушимый. Алекс хмыкнул про себя, вспоминая сцену. Затем он поднял взгляд, немного смущённый своим смехом. Но никто не заметил. Он посмотрел на спящую фигуру Фионы. Он не питал больших надежд, но иногда маленькие изменения могут иметь непредсказуемые последствия, и, возможно, это был тот самый случай. Она, Джори и Далтон теперь крепко спали, празднества давно угасли. Лёгкий ветерок пронёсся по лагерю, неся с собой далёкие вопли призраков. Вдалеке поднимался оранжевый шлейф дыма. Элис и Эрик напряглись от шума. Даже Алекс слегка вздрогнул. Затем Эрик продолжил раздувать огонь, добавляя достаточно дров, чтобы хватило на ночь. Элис подняла взгляд от книги, которую читала, и бросила на Алекса понимающий взгляд. Знаю, знаю. Я слишком задержался. Он горько улыбнулся. Эти люди ещё не были искателями — лишь выжившими. И, дружелюбны они или нет, Кошмар не то место, где ты позволяешь чужаку сторожить твой сон. Он… смутно это осознавал. Но всё равно испытывал удачу. Это было не только неуважительно, но и Глуми где-то там увеличивала расстояние с каждым мгновением… и всё же здесь было слишком уютно, чтобы отдыхать и наслаждаться их компанией. Он поднялся на ноги. — Спасибо за передышку. Давно я так не наслаждался. Но мне пора идти. Он говорил приглушённо, кивнув в благодарность. Затем Эрик тоже встал. — Алекс, я хотел бы кое о чём поговорить. Он указал большим пальцем, давая понять, что разговор личный. Элис бросила Алексу предостерегающий взгляд, когда он последовал за Эриком из лагеря. Они прошли через несколько кустов, миновав пару деревьев, прежде чем Алекс спросил, в чём дело. — Это подождёт, — сказал Эрик. — Хочу отойти подальше, чтобы мой голос не донёсся. Я из тех, кто не очень-то умеет контролировать громкость. Алекс кивнул. Затем Эрик вздохнул, как школьница, влюблённая в первого парня, и его следующие слова заставили Алекса пересмотреть свои действия. — Ах… я правда надеюсь когда-нибудь его встретить. Странствующего Кузнеца… Алекс чуть не споткнулся. — Э… да. Он крутой парень. Чёрт, подумал он. Чёрт… кажется, я слишком приукрасил историю… Но затем он вспомнил, что стало с этим прозвищем в его первой жизни, и содрогнулся. — Смотрите, ребята! Это он — ха! Странствующий Кузнец! — Куда ты странствуешь, Кузнец?! — Эй, Алекс, мы тут думаем, не выкуешь ли ты нам хороший меч! Ха-ха… Нет, решил Алекс, приукрашивание более чем оправдано. Его альтер эго придётся вытерпеть одностороннюю влюблённость Эрика, если это то, что нужно, чтобы избежать такой судьбы. Он снова содрогнулся, затем сосредоточил взгляд на спине мужчины, пока они прятались под ветвями. Если бы Алекс не знал Эрика так хорошо, он мог бы заподозрить неладное из-за того, как далеко тот уводит их в изоляцию. Вместо этого, когда они остановились через мгновение, он был лишь любопытен. — Я не собирался поднимать эту тему при остальных, — сказал Эрик. — Но в этом сценарии есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд. — Что ты имеешь в виду? — Вот что. Эрик махнул рукой в воздухе, взаимодействуя со своей системой. На экране Алекса появилось изображение. Это была карта с единственной извилистой тропой, что вилась через горы. Все остальные ориентиры были затемнены, а там, где тропа заканчивалась, мигающий красный индикатор отмечал самого Эрика. — Это твой путь, — констатировал Алекс. — Ага, именно… — Тогда зачем ты мне это показываешь? Губы Эрика сжались, и он смахнул изображение, убирая экран. — Ты бы не знал этого, Алекс, ведь ты ещё никого не убил. Но когда ты лишаешь кого-то жизни… передаются не только их квесты. Их путь тоже. Ах… понятно. Алекс сдержал гримасу. Он хорошо представлял, к чему это ведёт, поэтому промолчал, позволяя Эрику продолжать в своём темпе. — Мы тоже сначала не придали этому значения. Но тот же парень, у которого мы забрали многие из тех квестов, что отдали тебе… У него были и эти. На этот раз, когда Эрик махнул рукой, на экране Алекса появилось с десяток других путей. — По отдельности они могут казаться незначительными, но наложи их друг на друга. Посмотри, что получится. Алекс знал, что произойдёт, и сделал, как ему сказали. Линии путей сформировали большую, но неполную карту. Но его внимание привлекло не это. В стопке была копия карты Эрика, только её индикатор больше не мигал. — А эта принадлежит…? Эрик поморщился. — Это Сары. Поэтому я и хотел поговорить здесь, а не в лагере. Это было на днях, и когда я упоминаю это при Фионе или Далтоне, они… — Эрик замолчал, затем смахнул экран. — В любом случае, я показываю тебе эти карты не как подсказку. Ты не похож на человека, который ввяжется в эту отвратительную игру. Я хотел предупредить тебя. В тот день, когда она… когда на нас напали, мы не гонялись за припасами. Мы шли по своему пути, когда Система внезапно выдала предупреждение: «На ваш путь вторгся незваный гость». А затем: «Вы стали целью квеста на убийство». Выражение Эрика стало серьёзным, и он сжал плечо Алекса с силой человека, всё ещё привыкающего к своему показателю силы. — Если увидишь это уведомление, будь осторожен, ладно? Думаю, ты последний, кому это нужно говорить, но здесь не только такие, как мы. Алекс кивнул. — Знаю. Эрик похлопал его по плечу и убрал руку. Он стоял, боль ясно читалась на его лице, и Алекс не знал, что сказать. Спасибо за предупреждение? Соболезную твоей утрате? Нет… что-то мрачное зашевелилось в его сознании, и когда он открыл рот, вышло нечто не слишком приличное. — Что заставляет тебя быть таким уверенным? — сказал он. — А? — Что заставляет тебя быть уверенным, что я не использую эту информацию в своих целях? Я мог бы убить тебя прямо сейчас и забрать эти пути себе. — Алекс бросил на Эрика яростный взгляд, затем поймал себя и зажмурил глаза. — Прости. Это прозвучало неправильно. Я хотел сказать… Погоди… что именно он хотел сказать? Очевидно, он не собирался этого делать. Это правда — Эрик слишком доверчив. Ему не стоит так расслабляться рядом с Алексом, но… Что я вообще… Алекс вздохнул. — Прошу прощения за вспышку. Беру свои слова назад. Они были ребячеством. Эрик уставился на него, широко раскрыв глаза от тревоги, — пока маска не треснула. Он согнулся пополам от смеха. — «Вспышка», говоришь! Ребячество! Ха-ха. — Он вытер слезу с глаза. — Господи, Алекс, я видел, как люди ломаются и творят ужасные вещи с тех пор, как здесь оказался. Это пустяк. Давай, почему бы тебе не присесть? — Эрик плюхнулся на землю и указал на место перед собой. Чувствуя себя немного неловко и глупо, Алекс тоже сел. — Эй, Алекс. У тебя ведь есть семья, да? Алекс моргнул. Это было так похоже на Эрика — нарушать привычные рамки. — У меня была сестра, — наконец ответил он. — Была? О… прости. Значит, она умерла до того, как всё это началось? — Я… нет, я не это имел в виду. — Тогда она жива, — сказал Эрик. — Как ты мож… Алекс собирался оспорить его логику, но, взглянув в глаза Эрика, увидел такую уверенность, что не смог возразить. — О, я уверен, Алекс. Видишь ли, у меня тоже есть семья. Маленький Джо, Большой Джо, моя мама, мой папа, мои бабушка с дедушкой, и я люблю каждого из них до смерти. Чёрт, я всё ещё здесь, сражаюсь за свою жизнь, только потому, что знаю, что они дома делают то же самое. И держу пари, они тоже справятся. Так почему я не хожу вокруг, убивая всех направо и налево? Потому что, когда я вернусь, мне придётся смотреть им в глаза тем человеком, которым я стал. Моя семья даёт мне силы продолжать. Даёт мне силы сохранять честность, оставаться человеком в таком месте. Алекс молчал, внимательно слушая. Эрик почесал подбородок. — Ну, я, должно быть, слишком много болтаю. Прости, ты такой тихий, трудно понять. Всё в порядке? — Нет, всё хорошо, — сказал Алекс. Учитывая, что случилось с семьёй Эрика, он просто не знал, что сказать. — Продолжай, пожалуйста. — О, это почти всё. Что даёт тебе силы, Алекс? Алекс задумался над вопросом. Он нахмурился. Страсть? Нет, месть. Да, это ближе, но что-то всё ещё казалось не совсем верным. В любом случае, он не мог сказать это Эрику. — Сожаление, — сказал он. — О? — Эрик неловко склонил голову. — Ха, неожиданно. Думал, ты тоже скажешь «семья». Алекс поморщился. — Ну, это тоже часть. Но опять же, что заставляет тебя быть таким уверенным, что я такой человек? Эрик смущённо, хитро улыбнулся. — Это второй раз, когда ты это спрашиваешь, Алекс. Не знаю, почему моё мнение так важно для тебя, но ты хотел знать, почему я доверил тебе всю эту информацию, да? Просто. Потому что ты не убил Фиону, когда мог. — И всё? Убить её там было бы невыгодно. Вы меня окружили. — Справедливо, справедливо. Но когда на тебя несётся человеческая пуля, не разум останавливает человека от убийства. Сдержанность. У тебя есть сестра, которую ты должен увидеть. И когда ты это сделаешь, тебе придётся встретить её таким, какой ты есть. Я подумал, что мы с тобой одной крови, ты и я. — Эрик почесал затылок. — Но с другой стороны, ты куда умнее меня, так что эта логика не работает. Может, мне не стоило тебе доверять, но знаешь что ещё? Почему-то я просто доверяю. Ах, точно. Это был тот Эрик, которого Алекс помнил. Разговаривать с ним было как говорить со стеной. — И смею ли я спросить, почему ты доверяешь мне теперь? — Ха! Это просто. Теперь потому, что ты не убил меня, когда у тебя была возможность. С каждой секундой, что ты этого не делаешь, моё доверие к тебе растёт! Алекс раздражённо фыркнул. Затем он заглянул в глаза Эрика, и зловещая ухмылка тронула его губы. — Лестно, что ты считаешь меня таким способным. Эрик ухмыльнулся. — Или, может, ты просто недооцениваешь себя. Алекс задумался над справедливостью этого утверждения и счёл его чушью. Учитывая, как близко к его пути был тот склад, по всем правилам он должен был войти и выйти, пока никто не заметил. И всё же он встретил Эрика. Прошло всего несколько дней с пробуждения этого человека, но Алекс уже понимал, что столкнуться с ним даже сейчас будет непросто. Не зря его звали Эриком Лёгкой Ногой. В ближнем бою не было никого быстрее. Но сам человек в это время потянулся и зевнул, не осознавая, что значит быть Кошмаром. — Устал? — спросил Алекс. — Ага, ещё бы. Эти циклы дня и ночи, они правда сбивают мой сон. Алекс мог это понять. — Мне действительно пора идти. Эрик протянул руку для рукопожатия. — Уверен, мы скоро увидимся. Держись, брат. — И ты, Эрик. И… мне жаль, что случилось с Сарой. Прими мои соболезнования. Эрик грустно улыбнулся, прежде чем повернуться и уйти обратно. Его фигура растворилась во тьме. Затем стало тихо. Ни шума, ни выходок. Все слова, что они сказали этой ночью, и смех, что они разделили, эхом отдавались в его голове. Словно огонь угас, и они оставили его одного смотреть на тлеющие угли. Он приложил руку к сердцу, чувствуя удары в груди. Эрик, держу пари, когда ты думаешь о своей семье, твоё сердце сжимается от тревоги. Несмотря на то, что сказал этот человек, Алекс знал, что так и должно быть. Но когда я думаю о своей… Его кулак сжался. Сердце болело, но это был мрачный ритм. Это была рана, однажды закрытая, но теперь вновь открытая, и теперь она не могла даже болеть правильно. — Алисса, пожалуйста, будь в безопасности, — молился Алекс. Вернуть сестру — это всё, чего он так долго хотел. Он молился, хотя знал, что Бог, которому он поклонялся в воскресной церкви, не существует. Вместо этого он молился судьбам. Его сердцебиение не изменилось. Оно оставалось ровным, и он знал, что его молитвы никуда не идут. Эрик сказал, что Алисса жива, но Алекс просто не мог этого представить. Объективно это даже не имело значения. Он был здесь, в Кошмаре. Алисса — на Земле. Он ничего не мог для неё сделать. Или… правда ли это? Как сказали Заблудшие Души, если бы он не пришёл в Кошмар, возможно, он мог бы её спасти. Он не достиг бы всего остального, чего хотел, но мог бы набрать достаточно заслуг, чтобы заключить сделку за их выживание во время вторжения. Даже после Кошмара, если бы он принял предложение Ауриги и ушёл… Разве этого не было бы достаточно? Но затем он подумал о Лауре. Он увидел её улыбку. Увидел её смерть. Смерти бесчисленных других промелькнули в его сознании, но её выделялась. Лаура. И та вампирская тварь, что её убила. Нет, только с сестрой… этого никогда не хватило бы. К тому же, что бы она вообще подумала о том, кем я стал? Острая боль пронзила его грудь при этой мысли. Он выдохнул с тихим облегчением. Значит, у него всё-таки было сердце. В любом случае, не было смысла беспокоиться о том, что он не мог изменить. Если Алисса не умерла, он встретит её, когда придёт время, — и защитит её должным образом на этот раз. А если она… Нет, решил Алекс. Она жива. Алисса была умным ребёнком. Эрик прав, она там, ждёт его. Но было слишком поздно притворяться чистым и невинным ради неё. Ему нужна была его месть. Всё, что он мог обещать, — это завершить свои дела до того, как снова её увидит. Она жива, повторил Алекс. Эрик прав, я должен верить. Она жива… — А се-емья… Э-ри-и-ка… Заблудшим Душам не пришлось заканчивать мысль, чтобы она подействовала. Утверждения Алекса вдруг стали совсем пустыми. Пусть так. Жизнь… не будет отличаться от той реальности, в которой он жил до сих пор. Алисса была умной, целеустремлённой, но всё ещё ребёнком. Лучше не питать надежд. Алекс разжал дрожащий кулак, его тело наконец расслабилось. Несмотря ни на что, эта ночь странным образом укрепила его решимость. Он повернулся к клубящимся туманам заблудших душ. Активировав Скрытность, он растворился во тьме. Он не вернулся на свой путь. Стало совершенно ясно, что он не догонит Глуми, следуя ему. У него не было выбора, кроме как проложить свой собственный в туманах. — Думаешь… этого… бу-удет… до-остаточно…? — прошипели Заблудшие Души. — Глу-уми… давно… ушла… — Ты… должен… был… знать… что… не… бу-удет… апельсинового… со-о-ока… Словно почувствовав его намерение, голоса разом обрушились на разум Алекса. Но если они думали, что это его остановит, они жестоко ошибались. И всё же он знал, что ночь впереди будет совершенно невыносимой, и он не мог позволить себе нести лишний груз. Сложив руки в старом, бессмысленном жесте, он вознёс последнюю молитву за сестру — на этот раз к первозданным силам. Закончив, он похоронил её призрак глубоко в своём сознании и шагнул в туманы. — Кто… зна-а-ет… мо-ожет… ты… уви-и-дишь… её… смерть… на… этот… раз… * * * 177:56:12 Поначалу всё было не так уж плохо. Заблудшие Души шептали, как обычно, и Алекс довольно легко их игнорировал… поначалу. Но ночь была холодной, и тепло, что он чувствовал у костра Эрика, со временем угасало. Когда оно совсем исчезло… тогда голоса начали до него добираться. Он продолжал идти, преследуя Глуми. Его шаги были тяжёлыми, но почти бесшумными, ведь он был укрыт Скрытностью. Его дыхание клубилось, но в таком тумане это было незаметно. У него было отчётливое воспоминание из детства: как его вёз отец — настоящий отец — на полуночную мессу, и им пришлось открыть двери машины, потому что туман был таким густым, что дороги не было видно. Той ночью мир был одним призрачным океаном, поглощающим их со всех сторон. — Иди… позволь… Бездне… Алекс покачал головой. Это… было похоже на ту ночь из его памяти, но здесь он хотя бы видел звёзды. На Интегрированных мирах они были ярче. Он также видел луну, тускло сияющую сквозь туманы. Он знал, где Север, знал Запад, Юг и Восток, и, что бы ни говорили Заблудшие Души, это имело огромное значение. Когда он однажды потерял себя в этих туманах, таких вещей он знать не мог. — Это… не… бу-удет… име-е-ть… значе… Алекс сделал шаг, и его Чувство опасности резко сработало. Он присел под кустом. Что-то тяжёлое и ужасающее прошло мимо, принюхиваясь к его скрытому запаху. Мастерство Скрытности повышено. Прогресс к рангу Эксперт: 23% Алекс выдохнул, когда оно прошло. Он не знал почему, но нежить находила людей тем легче, чем дольше они оставались в туманах. Один час — и изменений не заметить. После двух или трёх часов начинаешь слышать вой в недалёкой дали. Прошло пять часов с тех пор, как Алекс вошёл в туманы, и теперь монстры, с которыми он не справился бы, регулярно пересекали его путь. — Ты… никогда… не… сбежишь… — шептались Заблудшие Души. Алекс зажмурил глаза и ускорил шаг. Они глубоко проникли в его мозг, их голоса пульсировали в висках с непрерывным гулом. Такие вещи были причиной, почему это был его последний выход. Потому что даже с лучшим чувством ориентирования этот безумный короткий путь не был точной наукой. Пути не следовали самому прямому маршруту к городу, они вились и изгибались через горы, существуя лишь для того, чтобы сближать путников. Было бесчисленное множество путей, ответвляющихся от всех стартовых точек в Туманных Долинах, и чем дальше по ним идёшь, тем ближе становились другие пути, пока они наконец не переплетались по дороге к городу. Как ни странно, эта запутанная логика существования путей снижала риск навигации без них. Их маршруты были крайне неэффективны, но все они вели примерно в направлении города — на северо-запад от стартового города Алекса. Поэтому он двигался в том же направлении, и, как по часам, каждые пару часов он замечал шлейф цветного дыма на горизонте. Это не появлялось по точному таймеру, но… Рано или поздно, думал Алекс. Неизбежно, это появится. Если в Кошмаре и было что-то постоянное, так это то, что оно всегда появлялось. Он продолжал идти, ориентируясь по путеводному свету звёзд. Затем его взгляд нашёл Семь Сестёр — Созвездие Лауры — и внезапно её голос эхом отозвался в его сознании. — …Много ночей я видела Плеяды, восходящие в мягкой тени, Сверкающие, словно рой светлячков, запутанных в серебряной косе… Она часто читала стихи, и её проповеди имели певучий ритм, который поднимал дух даже неверующим. Услышать её голос так ясно на миг выбило Алекса из колеи. Затем Заблудшие Души вмешались со своими мрачными истинами. Они шептались разом, стучась в границы его разума. Пока он смотрел в небо в поисках следов дыма, это «рано или поздно» не могло наступить достаточно скоро. На этот раз боги услышали его мольбу. Он заметил зелёный склад примерно в пяти милях от того места, где находился. Несколько часов назад он видел оранжевый и проигнорировал его, двигаясь дальше, но теперь Алекс поспешил к маяку. Он прибыл достаточно поздно, чтобы не беспокоиться о бое. Бой уже произошёл. Призраки посетили это место и ушли, как случайный ветер, и Алекс остался один. Он достал фонарик, накрыв его тканью, чтобы рассеять свет. Сцена была лишь небольшим побоищем — три тела — типично для… Он оборвал мысль. Ничего в этом не было типичного. Он посветил на их тела, держа фонарь низко и близко к земле, чтобы проверить, есть ли что ценное. Судя по эмблемам на плащах, это явно были маги. Он присел, проверяя их инвентарь. Затем встал, когда, неудивительно, понял, что их уже обобрали. Что-то зарычало поблизости. Он выключил фонарик и ушёл. Сложная часть осталась позади, и вернуться стало проще. Там, где были склады, пересекались несколько путей, и количество тел и степень разрушений указывали, сколько путей сошлось в узле. Это… не был трюк, придуманный Алексом. И он не был единственным, кто его использовал. Но оттуда ему оставалось лишь двигаться поперёк, переходя от пути к пути, пугая людей уведомлениями о вторжении, пока наконец не нашёл свой. Он вздохнул с облегчением, снимая Скрытность. Голоса Заблудших Душ тут же потеряли часть своей силы. Но из головы не ушли. Он проверил следы Глуми. Конечно, она прошла здесь. Пусть так. Он и не ожидал догнать её с первого раза. Убедившись в этом, он прислонился к дереву, массируя виски, чтобы унять мигрень. Значит, пять часов — мой предел… будем целиться на три часа… Он проглотил худшее из своих рационов и погрузился в тревожный сон. Ему снилось. Ему снилась… Лаура. Но на этот раз они не были в их святилище цветов на крутых скалах Туле. Она не гладила его, он не видел её улыбки. Расстояние между ними ощущалось холодным и осязаемым. Они сидели в соседних кабинках, отгороженных занавесками. Сетка из дерева между ними скрывала всё, кроме очертаний их тел. Алекс нарушил тишину первым. — Прости меня, сестра, ибо я согрешил… * * * 189:13:21 Переходя от склада к складу, сцены кровопролития начали сливаться в памяти Алекса. Его память стала смешиваться с прошлым. Он держал руки над головой, дыша неровно. Глаза слипались. Кожа блестела от пота. Нервы были на пределе, и Скрытность покалывала его душу при активации — ранний симптом истощения навыка. Убедившись, что поблизости нет угроз, он деактивировал её и огляделся. Это был очередной зелёный склад. Они были самыми распространёнными, и редко обходились без жертв. Но также редко они уносили столько жизней, что выделяло этот склад среди других, которые он посетил. Алекс переходил от тела к телу, осматривая их. Иногда он находил необобранные мелочи, но не за этим проверял. Ему пришло в голову, что Глуми может умереть, даже не успев догнать её. Если это случится, ему нужно хотя бы знать, где, чтобы выследить нового владельца квеста. Он нашёл торс в толстовке и перевернул тело. Это была не Глуми. Но парень выглядел примерно того же возраста, может, младше. Шестнадцать — минимальный возраст для Кошмара, и он казался на грани. — Если бы… Али-и-сса… была… чуть… мо-ложе… Алекс закрыл глаза парню и пошёл дальше. 194:46:05 После короткого сна и нескольких десятков миль Алекс мчался через туманы, sprint на полной скорости. Лай и вой преследовали его по пятам, и паника почти заглушала голоса Заблудших Душ. Он выжимал из Лёгкой Ноги всё, что мог, петляя между деревьями, прыгая через кусты и стараясь не запутаться в корнях. Его Скрытность восстановилась, но здесь она не помогла бы. Глубокий рык перекрыл звуки других существ, и затылок Алекса обожгло холодом. Его Чувство опасности предупреждало, что оно всё ближе, и когда он уже готовился к плану C, окружение внезапно изменилось. Алекс вывалился на дневной свет своего пути. Он прижался к дереву, тяжело дыша. Посмотрел вниз, увидев следы Глуми, и затем яростно взглянул в туманы. Тёмно-красные глаза смотрели в ответ — с той же злостью. Затем они мигнули и существо отступило в глубокие туманы. Алекс рассмеялся, чувствуя свой пульс и считая удары. Вот это было существо прямо из Кошмара — Лордлинг Химик. Он не чувствовал стыда, обычно сопровождающего такое поспешное бегство. Это была его ошибка — не распознать признаки, что он вошёл на его территорию. — Или быть слишком отвлечённым, чтобы их распознать! Спасибо, Заблудшие Души! Пойдите помучить кого-нибудь другого для разнообразия, чертовы куски дерьма! Алекс издал бессловесный рёв от раздражения, затем вдохнул и залпом выпил бутылку воды, смяв пластик. Закашлялся, когда вода пошла не в то горло. Вздохнул. Затем вызвал протеиновый батончик. Секунду смотрел, пока желудок не заурчал в протесте. Не Лордлинг застрял в его памяти. Но человеку нужно есть, несмотря на то, что он только что видел, так что он заставил себя проглотить. Он снова закашлялся, выбивая изжогу из груди. Затем просто сидел, восстанавливая дыхание и глядя на облака. Кровопролитие здесь было простой частью жизни. Он мог пытаться подавить увиденное, запихнуть это в запертый ящик в своём разуме. Но какой смысл? Скоро он снова увидит тела. Это только сделает их значимее, чем они есть. В этом он и Заблудшие Души сходились. Вместо этого он пожелал их душам удачи в пути к загробной жизни и позволил вызванным воспоминаниям улететь с облаками над головой. Он не имел к ним никакого отношения. Кого бы они ни напоминали, с ними он тоже больше не связан. Они где-то там, их убивает кто-то другой; их судьбы его больше не касались. Эрик был прав в одном: Алекс закончил играть в эту отвратительную игру. Её победители и проигравшие уже определены. Жизни, которые она забирала, были для него незначительны. Это, по крайней мере, был тот Кошмар, который остался позади. Всё, что имело значение, — задача впереди. Тяжёлые времена требуют жёстких людей. Один Бог знает, как бы он сражался в войне, если бы это его останавливало. Он никогда не считал свою жизнь в Дикриесте привилегированной, но теперь усмехнулся при этой мысли. Десятилетие мира сделало его мягким. Он встал и подстриг чёлку, которую до сих пор оставлял висеть. Затем откупорил зелёный флакон выносливости и вернулся в туманы. Он проверял тела. Затем ещё тела. Никто из них не был Глуми, и казалось нелогичным, чтобы это была она. Она ведь так долго выживала. А он задержался с прежней группой, она, вероятно, всё ещё впереди. Но он нагонял. Он был более чем уверен. 197:54:19 Алекс увидел дым и на этот раз пришёл рано. Это был чёрный склад — большой. Он прибыл и увидел две измотанные группы, стоящие друг против друга. Двое, похоже, были магами — по одному с каждой стороны конфликта, — остальные были обычными мужчинами и женщинами. Ящик опускался, и они смотрели друг на друга, затем на него, когда заметили его присутствие. Оружие и броня из этих складов не были строго необходимы для выживания. Эти люди, вероятно, пришли с путей ближе к этой зоне, чем путь Алекса, но если они зашли так далеко, то, скорее всего, пережили бы третий сценарий и с базовыми складами. Но он уже видел, что они намерены убить друг друга, и понимал почему. — Вали отсюда, — сказал один из них. Алекс кивнул и ушёл. Он услышал вопли призраков, не дойдя и до середины горы. Заблудшие Души шептались, что ему стоит вернуться и убить выживших ради их брони. Он слишком долго обдумывал эту мысль и решил, что ему нужен сон. У него было достаточно для выживания, и время было важнее всего. Сила придёт, без того чтобы ему опускаться ради неё. Теперь он мог себе это позволить. Они — нет. Поэтому они убивали друг друга. Потому что знали: если не сделают этого, всё равно умрут. Если не здесь, то позже. Если не от голода, то от кого-то, кто лучше понимает их пределы. Когда ты понимаешь, как работает Кошмар, такие вещи становятся мучительно ясны. Поэтому люди вторгались на чужие пути и убивали без повода. Поэтому существовал Скрытый Сценарий. Поэтому для Алекса было слишком поздно притворяться, что его руки чисты. Он вошёл на свой путь, последние вопли затихли позади. К счастью, ему даже не пришлось копать яму. Он тут же наткнулся на один из костров Глуми. Он приложил руки к обугленному дереву. Ещё тёплый. Завернувшись в одеяло, Алекс уснул. Сон был тревожным. Возможно, потому что он последнее время так зациклился на Анне, или, может, из-за встречи с группой Эрика, но в эти ночи Заблудшие Души направляли его сны лишь в одном направлении. Он спал, и на миг показалось, что Кошмар был сном. Он проснулся на Земле, на проклятом острове Корво. * * * Листья хрустели под сапогами Алекса, его движения внезапно стали тяжелее, чем мгновение назад. Судорога сковала ногу, заставив его пошатнуться, и эффекты Скрытности распались, словно клочья ночи, растворяющиеся в воздухе. Зрение исказилось, и он прислонился к дереву, подавляя волну тошноты. К несчастью, заблудшие души в туманах почуяли его временную слабость и воспользовались моментом, чтобы сомкнуться вокруг. Он застонал, когда они вбили клин в его психику и безмолвно проскользнули глубже. Прежде чем он осознал, Алекс больше не был один. Он стоял посреди большого рейдового отряда. Мужчина, к которому он питал недобрые чувства, стоял во главе, произнося речь, но внимание Алекса переместилось к лицам вокруг. Знакомые лица — но не такими, какими он их видел недавно. — У меня плохое предчувствие, — пробормотал Джори. Его подбородок был чисто выбрит, выражение сурово от сомнений. По далёкому взгляду его глаз было ясно, что он смотрел не на Мастера Гильдии, а на туннельные врата, зияющие в горе позади. Эрик хмыкнул. — Я с тобой. Это не было планом, но раз уж так вышло, выбора нет. Мы идём с ними. Его глаза потемнели, когда он повернулся к Алексу и прошептал: — Алекс, что говорит твоё Чувство опасности… Ветка хрустнула. Алекс дёрнулся от видения, его тело сотрясла сильная дрожь. Он вцепился в дерево, заставляя своё рваное дыхание остановиться. Секунды тянулись — мучительные секунды, в которые у него не было доступа к Скрытности. Навык страдал от поздней стадии истощения, и момент мучительно растянулся, пока то, что активировало его способность, не ушло. Холод отступил, и он тут же достал из инвентаря синий флакон. Откупорив его, он залпом выпил. Мана: 24%... 25%... Боль в груди не утихла. Мышцы оставались скованными, разум затуманенным. Мысли приходили медленно и редко — а когда приходили, становилось всё сложнее отличить, какие его, а какие принадлежат туманам. Но— — Разве… они… не… одно… и… то… же… А-ле-е-кс…? Но — это не имело значения. Зелье достаточно облегчило истощение маны, чтобы он снова укрылся в ночи. Он оттолкнулся от дерева, его конечности неохотно защёлкались, жужжа, как машина, пока он двигался. Раздвигая кусты и заросли, уклоняясь и петляя между деревьями — некоторые из которых, казалось, тянулись к нему с корнями-ловушками, — он мчался через горный лес. Вверх, вниз, вокруг, он ориентировался по слабым лучам солнца, что пробивались сквозь зловещие туманы долины— — Эти туманы — проблема, — предупредила Элис. Алекс выругался и попытался отогнать воспоминание. Безуспешно. — Они образованы из крови самого ассасина, — продолжила она. — И Галван это знает! Он знает, какие могут быть последствия, так как он может быть так уверен, ведя нас в таких условиях? — Он заботится только о своих, вот как, — сплюнул Далтон. Он бросил яростный взгляд в затылок Мастера Гильдии, сморщив нос от багровых туманов. — Без сомнений, у них у всех есть защита от этой мерзости. Ему плевать, что с нами будет. — Но Лауре не плевать. Алекс вздрогнул, когда все их взгляды обратились к нему. Это было ошеломляюще, словно его вытащили из сна. До того момента он чувствовал себя молчаливым свидетелем — но затем его рука нашла руку Лауры, и всё снова стало правильным. Всё так, как должно быть. Она переплела свои пальцы с его, тепло поднялось к его лицу, когда она улыбнулась с благодарностью. — Как уже сказал Алекс, кровавые туманы — не что-то неизлечимое для жрицы моего ранга. Вам не о чем беспокоиться, пока я прикрываю ваши спины, — заверила Лаура. * * * Алекс потёр глаза. Он был так, так устал. Он принял последнее зелье выносливости давно, но зелья не заменяли настоящий отдых. Эффект мало помогал его разуму, а для тела лишь позволял игнорировать скрипящие суставы и притворяться, что его тело не превысило свои пределы. Тот флакон маны был последним, и даже если он немного восполнил запас, ползучей угрозе истощения навыка не было лекарства. Что он вообще здесь делает? Сколько прошло с тех пор, как он последний раз находил свой путь? С тех пор, как его разум последний раз был его собственным? Шестнадцать часов? — Два-а-адцать… Семнадцать? — Два-а-адцать… шесть… Восемнадцать? — Нико-о-огда… Хор ответов нарастал в его сознании. Зрение Алекса двоилось, словно он был в двух местах одновременно. Голова пульсировала с небывалой интенсивностью. Он содрогнулся, вызывая функцию таймера. 219:39:07 Это не помогло найти ответ. Прошло двадцать два часа с тех пор, как он лёг спать, но он больше не мог вспомнить, когда проснулся и вошёл в туманы. Это было ненормально. Ни разу — за всё время в Кошмаре — он не обходился так долго без воплей призраков или звона металла. Но он видел только один склад. Это было четыре часа назад, и он знал, что должен был принять это как сигнал к выходу… Но даже просто вспоминая, Алекс чувствовал, как закипает его кровь. Это был зелёный склад, большой, с ящиком, полностью нетронутым. И в любых других обстоятельствах это могло бы быть его удачей, но то, что он там увидел, заставило даже его желудок сжаться. Их изуродовали — дюжину мужчин и женщин. Их внутренности были вывалены, тела изувечены, кровь высосана. Их посетил вампир. У вампиров не оставалось человечности, которую нужно защищать. Они отказались от неё ради силы. Что бы ни заставляло монстров охотиться на Алекса, чем дольше он оставался в туманах, на них не действовало — они сами были наполовину нежитью. Но Кошмар не дискриминировал по расе, какой бы отвратительной она ни была. Всем давался равный шанс, и была лишь одна зона, обеспечивающая защиту от солнца. Если ты вампир, тебя помещали в Туманные Долины. И так, в ярости, Алекс продолжал идти ради последнего рывка — и склада, который так и не появился. Где-то в глубине сознания он чувствовал, что его обстоятельства не могут быть естественными. Но это уже не имело значения. Он отчаянно нуждался в отдыхе и будет продолжать, пока не найдёт его. — Други-и-ми… слова-ами… ты… заблу-у-дил… Я не заблудился, нахмурился он. Я знаю, куда иду. — О-о-о…? Тогда… позволь… нам… показа-а-ать… что… ждё-ёт… впереди-и… Алекс зажмурил глаза, когда новая волна головокружения обрушилась на него. Он пошатнулся, Скрытность покинула его, и он направил всё внимание на то, чтобы заглушить голоса. Это было не так просто, как раньше. Они больше не приходили извне. Они начали просачиваться изнутри, как голос его меча. Лишь лёгкое жжение от активации его способности заблудшими душами помогало отличить реальность от видения, когда окружение начало искажаться. Туманы сгустились в сырую тьму. Лес расплылся в камень — длинные, бесконечные коридоры, ведущие к драконьим залам. Корни и листва превратились в тела, разбросанные по полу. Кровь собиралась у его ног. Алекс поднялся и, спотыкаясь, пошёл вперёд. Затем заметил эхо шагов и оглянулся. Лаура невинно склонила голову. Она не видела того, что видел он, — тела, кровь, ужас, скапливающийся у их лодыжек. Тот мир тьмы, владения Анны— — Арр…! Алекс схватился за голову. Он знал, куда ведёт это видение. Они показывали его слишком много раз. Он больше не верил в это ни на секунду. Оно не обманывало его, но всё же… он не мог— Резкий крик ворона вырвал Алекса из иллюзии. Он задохнулся, рванувшись вперёд, рвота стекала с его губ. Он не двигался. Он всё ещё был там, где остановился. Ошеломлённый, он поднял голову и смотрел, как ворон взлетел. Даже птицы в Кошмаре имели пустые глаза и пятнистую плоть, но на миг… этот казался покрытым яркими чёрными перьями. Его зрение всё ещё было мутным. Он протёр глаза и посмотрел снова. Ворон исчез, и Алексу было уже всё равно. Потому что на горе, по которой он шёл, в нескольких милях отсюда, он заметил шлейф дыма, вьющийся в небо. Склад. Но не такой, как другие. Оранжевые склады несли снаряжение для выживания и гигиену. Зелёные — еду и воду. Чёрные обозначали оружие, боевую экипировку — всё, что давало преимущество против монстров. Алекс находил пурпурный только раз. Пурпурные склады несли не просто оружие, а артефакты. И день, когда Алексу удалось выбраться из того ада с целой головой, стал днём, когда он впервые обрёл подобие силы в этом мире. Это был день, когда он узнал, что первый вкус лишь заставляет жаждать большего. Он не питал иллюзий — если бы в тот день ему не повезло, его жизнь закончилась бы на пятнадцать лет раньше срока. Но пурпурный так далеко впереди? Здесь… на открытом месте? Алекс скривился, уже зная, чего ожидать. Он хотел полностью проигнорировать его, использовать, чтобы найти дорогу обратно к пути и забыть. Его сердце упало, когда он понял, что не может этого сделать. Потому что глубоко внутри он знал, что Глуми будет там. И если она так же слаба, как он когда-то… Если она умрёт, прежде чем он сможет до неё добраться… Воспоминание о том полном побоище заставило его содрогнуться. Нет, он не мог оставить это на волю случая. Все люди жаждали силы, но сильные выслеживали её, загоняли в угол и брали своё. В основном сюда, на открытые склады, стекались отчаявшиеся. Но Алекс знал, что маги, оборотни и вампиры Кошмара были так же отчаянны, как остальные. Их нельзя было считать слабыми — особенно тех, кто зашёл так далеко впереди стаи. У них были преимущества, которых не было у других. Но их отчаяние было ещё больше из-за бремени знания. Потому что они знали, что будет дальше. Алекс, как никто другой, знал, что даже малейший вкус силы способен изменить судьбу. Без сомнений, все, у кого были глаза на мили вокруг, соберутся. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: идёт перевод