Алекс оказался окружён; убийственное намерение его противников ощущалось так, будто его пронзали ледяными иглами. Но была важная разница между его неоценённым «Чувством опасности» и настоящим Чувством опасности. Если подлинное Чувство опасности активировалось угрозами самими по себе, то особенность Алекса пробуждалась от намерения угрожать.
Сейчас четверо имели намерение навредить ему — двое кружили, заходя с флангов, а двое притаились за кустами дальше впереди. Однако внимание Алекса было приковано лишь к тому, кто вышел из тени. И когда он потянулся к мечу, тревога в его желудке и напряжение в венах не возникли из логики или способности — это было чистое инстинкт.
В тот миг, когда он решит меня убить, будет уже слишком поздно.
Он вытащил Нихту из ножен ещё на дюйм.
— Я же велел вам показаться! — резко бросил он.
Нихта пробудилась и излучала смертельную ауру. Иглы впились глубже в его астральное тело, и он ощутил настороженность в подходе врагов.
— Ну-ну, — заговорил человек перед ним. — Давайте все вместе…
— Ни шагу, — прошипел Алекс.
Как только мужчина приподнял ногу, Алекс вытащил меч ещё на дюйм. Тот медленно опустил ногу обратно, а его спутники наполовину выполнили требование Алекса показаться.
Две тени вышли из сухой растительности. Одна имела стройный силуэт и длинный посох — вероятно, заклинатель. Фигура слева была крупной, с мечом и щитом. Из тех двоих, кого Алекс не видел, один владел навыком скрытности, и его убийственное намерение ощущалось сдержанным и выверенным. Другой двигался легко и быстро, и Алекс признал его главной угрозой. Они окружили его, и он подумал о том, чтобы потребовать их тоже показаться, но посчитал более стратегичным притвориться, будто не замечает их существования.
К тому же, главная угроза всё ещё оставался тот человек впереди. Он нёс пустые речи, но Алекс чувствовал, что не может отвести от него взгляд ни на секунду. Он оценил расстояние между ними и не заметил непосредственной опасности, но продолжал вытаскивать Нихту миллиметр за миллиметром.
— Дей-ствуй… бы-ы-стро… — предупредили Заблудшие Души. — И-и-наче… бу-удет… п-поздно…
Алекс проигнорировал их, возвращаясь мыслями к своей особенности. Его разум редко подбрасывал бесполезную информацию на пороге боя, так что он знал — здесь что-то было. В отличие от настоящего Чувства опасности, зависящего от восприятия пользователя, его «Чувство опасности» зависело только от восприятия других — значит, триггеры особенности полностью находились вне его контроля. Человек с подлинным Чувством опасности мог тренировать его, чтобы оно предупреждало о потенциальных угрозах в округе. Но враги Алекса сумели подкрасться, и он не почувствовал их присутствия, пока…
Пока я не вытащил меч.
И вот оно — тот недостающий кусочек информации. Эти люди не пришли драться; они просто реагировали на его настроение. Но и сам Алекс не искал боя. Так почему же он первым проявил агрессию, вытащив клинок?
И почему я не могу заставить себя убрать её обратно?
Он наблюдал за мужчиной перед собой, и его рука слегка дрожала от напряжения. Сейчас не время для нерешительности. Та настороженность, которую он чувствовал от врагов, закалилась в нечто опасно близкое к решимости. Между ними было сказано мало слов, но он ощущал, как ситуация распутывается с каждой секундой.
Для одного из них нервы оказались сильнее.
В одно мгновение Алекс уловил размытое движение позади. Он не повернул голову к угрозе — на самом деле, вообще не реагировал. По крайней мере, до тех пор, пока игла намерения не проткнула брешь в доспехах на его пояснице. Тогда он молча направил ману в длину Нихты, полностью вытаскивая её только когда…
— Фиона, остановись!
Человек перед Алексом поднял раскрытую ладонь, и за этим последовал панический визг. В последней попытке остановиться эта «Фиона» упёрлась ногами, но инерция оказалась слишком велика. Она перевернулась через голову и с размаху рухнула, проехавшись по земле в нескольких футах от Алекса.
С мечом наполовину вытащенным, он решил притвориться, будто не знал о её присутствии, и с притворным удивлением посмотрел вниз. Она зыркнула на него и быстро отскочила, сплёвывая грязь. — Чёрт возьми, Эрик! Я была в двух шагах от того, чтобы прикончить его!
— В двух шагах от того, чтобы убить невиновного человека, Фиона! И ты бы не справилась! Он бы уничтожил тебя там.
— Что?! Что ты имеешь в виду…
Алекс больше не слушал их пререкания — его разум зацепился за слова женщины.
Она назвала его… Эриком?
Он покачал головой. Нет, это невозможно… Или…
Мужчина теперь шагнул вперёд, неспешно войдя в поле зрения. Глаза Алекса расширились. У того были широкие плечи, подтянутые мышцы, океанически-голубые глаза и самая наглая ухмылка, скрытая под копной грязно-русых волос. Его рука всё ещё была поднята, успокаивая растрёпанные нервы команды, пока он остановился в нескольких метрах от Алекса. Затем он опустил её, указав на ящик между ними.
— И что теперь? — спросил он. — Я остановил Фиону от нападения на тебя на этот раз, но если ты собираешься устроить драку, то получишь её.
Сердце Алекса пропустило удар.
— Блеф, — произнёс он уверенно.
Но под маской спокойствия его сердце колотилось. И ещё до того, как слова покинули рот Эрика, Алекс уже знал его ответ.
— Блеф, да? Ну…
— …хочешь поспорить?
Услышав эти слова, перед глазами Алекса мелькнула совсем другая сцена — та, что уже разыгрывалась раньше. Тот же мужчина сидел перед ним, но выглядел угрюмее, чем сейчас. Его волосы были коротко подстрижены, усы оттеняли верхнюю губу, а щетина пробивалась вдоль челюсти. И всё же та же наглая ухмылка растянулась по его лицу, когда он наклонился к костру.
— Давай, Алекс. Поспорим.
Алекс едва поднял взгляд от чистки ножа.
— Я не азартен.
— Да-да, азарт не твоё, я знаю, — голос мужчины сочился сарказмом. — А как насчёт этого? Я дам тебе час. Если ты сможешь хоть раз меня зацепить, я… хм, честно, не знаю, что я… А! — Джинн в бутылке! — Как насчёт этого? Исполню три твоих самых заветных желания.
Алекс фыркнул. — А если не смогу?
— Ты и так знаешь, чего я хочу. Если проиграешь, то после этого путешествия останешься. Присоединишься к моей группе, Алекс.
Алекс дал словам Эрика повисеть в воздухе.
— Ну же-е! Ты же азартный парень, да? Не говори, что даже не соблазнился!
Между ними повисла тишина, лёгкая и насмешливая на поверхности, но тяжёлая внутри. Несколько дней назад Алекс и Лаура уже планировали присоединиться к группе Эрика, но к этому моменту…
— Эрик, ты и сам знаешь. Я не берусь за ставки, где у меня нет шансов победить.
Костёр затрещал. Уголёк заплясал между ними, и Алекс уловил в его мимолётном сиянии приглушённую перемену в выражении Эрика. Тот уже знал ответ.
* * *
— Эй, ты в порядке, дружище?
Алекс вернулся в настоящее. Кровь прилила к щекам от смущения, когда он понял, что задумался — и в такой важный момент, к тому же.
— Боже, ты что, слишком много раз получал по голове, или я правда такой хорошенький?
— Это точно не твоя внешность, — лениво бросил голос из тени. Эрик театрально ахнул от обиды, затем повернулся к Алексу — который, к ещё большему своему стыду, всё ещё замер с наполовину вытащенным мечом.
Эрик потёр костяшки. — Ну что, ты же азартный парень? Если так уверен, что это блеф, то…
Прежде чем Эрик успел продолжить, Алекс действовал. С удовлетворяющим щелчком он убрал меч в ножны. Затем отвернулся от мужчины, небрежно махнув рукой. — Сдаюсь. Берите, ящик ваш.
Он прошёл мимо рычащей женщины с грязью на зубах, стараясь скрыть своё выражение. Благослови эту тьму, подумал он. Заметив другую женщину, которую узнал, он отодвинул ветку в сторону.
Слова Эрика были блефом. Алекс знал это, потому что при любых обстоятельствах Эрик никогда не стал бы бессмысленно рисковать жизнями своих товарищей. Это было одно из качеств, которые Алекс уважал в нём больше всего, но в тот момент не знал, смеяться ему или плакать. Кто бы мог подумать, что их первая встреча в этой жизни пройдёт так? С Алексом, почти убившим его товарища…
Он сжал кулак. Не знаю, смогу ли я это когда-нибудь исправить.
Это было неизбежно, но в груди всё равно скручивался комок сожаления. Кошмар умел сталкивать логичных и разумных людей друг против друга, и исход всегда был одним. Даже если Эрик никогда не простит его…
— Подожди.
Алекс замер, не поворачиваясь. Зрение слегка затуманилось.
— Ты не забираешь у нас еду, — продолжил Эрик. — Но я не говорил, что мы не поделимся.
Алекс выдохнул, собираясь с силами. — О… тогда я бы взял воды, если есть запас. Может, апельсинового сока. Остальное ваше.
— Ой — прости, — сказал Эрик. — Ты неправильно меня понял. Это не то, что я имел в виду под «поделимся».
Остался спиной, Алекс не смог сдержать слёз, когда на губах заиграла давно похоронённая улыбка. Ах, как он мог забыть? Эрик был ни логичным, ни разумным человеком.
* * *
— Что значит, у нас нет зажигалки?! — взъярилась Фиона.
— Что значит «что значит»! — возразил мужской голос. — Я сказал то, что сказал, Фиона! У нас нет зажигалки!
Алекс едва не фыркнул от ностальгии. Это был типичный ответ Далтона. Но мысль заставила его нахмуриться, пока их спор разворачивался за его спиной. Идя через туманы, их голоса заглушали Заблудшие Души, и, выйдя из туманов душ, их компания полностью вытеснила шепоты.
Вас пригласили на Путь Слепой Веры!
Алекс последовал за Эриком к яме с тёплыми углями, но без огня. — О-о… прости, мы задушили огонь, когда увидели дым. Чёрт… это будет тяжеловато…
— Может, если бы ты не выбросил нашу единственную зажигалку…
— Ох, да ладно, Фиона, — пожаловался Эрик. — То чудовище было жутким! Поджечь его было правильным решением!
— Он прав, — сказала Элис, их следопыт, подходя к яме и снимая скрытность. — Но справедливо, чтобы тот, кто принял это решение, и разжёг огонь.
— Лишь бы не я, — проворчала Фиона.
Джори — крупный мужчина, уже присел у ямы и начал тереть палки, — на этом остановился и смущённо потёр голову, передав их Эрику. Эрик посмотрел на палки, затем огляделся, словно ища союзников. Их не оказалось. — Но…
— Эрик, ты заставляешь нашего гостя чувствовать себя нежеланным, — поддразнила Элис.
— О нет! — воскликнул Эрик. — Прости, Алекс, мы тебя не обижаем?
Все повернулись к нему, в некоторых взглядах мелькала искренняя забота. Осторожность всё ещё поблёскивала в их глазах.
— Очень нежеланным, — сказал Алекс. Он протянул ладонь, и нерешительно Эрик отдал ему две палки. В гневе он сломал их пополам. — Так не встречают гостей! Чёрт возьми, вы даже не можете разжечь для меня огонь?
Все уставились на него в ошеломлённом молчании, пока Алекс не растянул дружелюбную улыбку. — Разыграл.
Прошла секунда, и они продолжали смотреть на него в ошеломлении. Фиона нервно потянулась к оружию.
— Шутка! — воскликнул Эрик, хлопнув себя по колену. — Ха-ха! Ты забавный парень, да, Алекс?
В его смехе чувствовалась наигранность, когда он жестом пригласил Алекса сесть. «Совсем не смешно», — пробормотал Далтон.
Тишина стала неловкой, и жар поднялся к щекам Алекса. — А, ну… в любом случае, огонь предоставьте мне…
Он достал кинжал — вызвав новую волну настороженности, — затем самую чистую деревянную планку из инвентаря. Он начал царапать её, одновременно пытаясь стереть из памяти последние секунды.
Эрик положил руку ему на плечо. — Эй, друг, не каждая шутка находит отклик, но ты не промахнёшься, если не будешь стрелять.
Элис положила руку на плечо Эрика. — Не утешай его, Эрик, не видишь, что делаешь только хуже?
Далтон положил руку на плечо Элис. — Нет. Не останавливай. Хочу посмотреть, чем это закончится.
Кинжал Алекса срезал руну. Он вызвал новую планку и сосредоточился на резьбе. В каком-то смысле, Заблудшие Души ему нравились больше.
Джори прокашлялся, проявляя милосердие. — Итак… над чем ты работаешь?
— Да, точно. Я, э-э… вырезаю руну огня, чтобы зачаровать её.
Все снова замолчали. Затем собрались вокруг, чтобы посмотреть, что делает Алекс.
— Невероятно, — сказал Далтон.
Эрик толкнул его плечо, пытаясь рассмотреть поближе. — Боже мой… это выглядит архаично, вау… Я думал, мои навыки крутые.
— Как это работает? — спросила Элис.
Лучше бы сработало, подумал Алекс. Если нет, неловкость возрастёт в десять раз.
— Зачарование в целом сложно, но базовый навык делает две вещи, — объяснил он. — Во-первых, оно позволит мне напитать эту руну Эссенцией. А поскольку эта руна символизирует огонь, Эссенция естественно сформирует узор, который использует дерево для горения. Узор закрепится, как только аспект огня притянется к нему.
— Что сделает что? — спросила Фиона.
— Он говорит, что руна определит формирование силы, притягивая аспект в Эссенцию, — объяснил Далтон. Он нахмурился. — Или, может… аспект влияет на Эссенцию одновременно? Аспекты… мы видели это слово время от времени. Это вроде элементы, да?
Алекс покачал головой. — Вы на правильном пути, но не все аспекты элементальны. Они могут быть концептуальными. Есть аспект сна, аспект смерти и многое другое.
— Значит… Алекс, ты маг? — спросил Эрик.
— Нет, но всему этому меня научил один.
Пока это было самым простым объяснением, и они не стали расспрашивать. Он вырезал в тишине, пока Далтон пытался объяснить это Фионе понятным языком. Никто из них не был магом, но Далтон был на пути к классу Волшебник, так что его понимание было лучше, чем у большинства на этом этапе.
Эрик и Элис наблюдали с тихим любопытством, а Джори начал складывать свежие дрова в яму. Алекс закрыл глаза и почти мог представить Лауру рядом.
— И что делает Зачарование во-вторых? — спросил Далтон. Он вернулся к Алексу, оставив Фиону как безнадёжный случай. — Всё, что ты сказал, — это только первая часть, да?
Алекс остановился. Он осмотрел деревянную планку и увидел, что вырезка безупречна. Положил её у свежих веток. — Вторая часть проста. Всё произойдёт в одно мгновение, но когда ты насыщаешь руну Эссенцией, она на миг останется связанной с твоим существованием — и эта связь создаёт путь для маны, активирующий зачарование.
Далтон хмыкнул и отступил, наблюдая.
Дубль сомнений не осталось. Алекс уже чувствовал тепло без огня и ощущал, как аспект приближается, протянув руку.
Зачарование
Дерево занялось пламенем.
Вокруг костра раздались радостные возгласы, и Эрик встряхнул Алекса так, что могло показаться странным, если бы Алекс сам не был первым, кто переступил черту. Смотря в огонь, он начал улыбаться.
— Потрясающе… — выдохнул Джори.
Он забрал слова у самого Алекса. Создавать огонь из ничего… Это было как магия.
* * *
Апокалипсис превратил Землю в живой ад почти за одну ночь. Жизнь под властью Системы была полна опасностей, и с надвигающимся вторжением мир стал суровым и беспощадным.
Но Алекс знал, что его тяготы не лишены передышек.
Он заметил, что, как бы люди ни закалялись, простые акты доброты могли стать мостом между чужаками. Достаточно было найти общую точку соприкосновения. Для соревнующихся кузнецов это могло быть сравнение мастерства. Для закалённых войной солдат — совместное распитие и хобби. А для Искателей — несмотря на риски профессии и множество причин бояться друг друга — связь легко возникала между братьями, делившими огонь по ночам.
Эрик Гудвен — также известный как Кошмар Огайо, Изящный Невидимый Демон или, чаще, Эрик Лёгкая Нога — был воплощением того, что представляют себе, думая об Искателе. И когда Алекс сел напротив него у огня, он почувствовал себя зефиркой в какао, которое Санта потягивает у камина после своих годичных доставок. То есть, его сердце растаяло. Ощущая тепло и странный уют, он молча откинулся назад и впитывал знакомую сцену.
Они разделили содержимое ящика в пропорции один к пяти, и теперь шашлыки с мясом шипели над костровой ямой. Лёгкий ветерок подгонял их ближе, ароматный запах дразнил ноздри. Алекс едва не вздохнул.
Затем, наверное, в сотый раз за последние минуты, Фиона подняла шашлык для осмотра, прежде чем перевернуть его снова.
— Давай, Фиона. Дай передышку, — сказал Далтон.
— Но Эрик их поджигает!
— Я не поджигаю, — возразил Эрик. — Обугливание добавляет вкус!
Фиона метнула в него гневный взгляд.
Она была единственной в этой группе, кого Алекс не встречал в прошлой жизни, по одной простой причине. Она погибла в Кошмаре. Но он помнил, как Эрик и другие тепло отзывались о своей пятой участнице, и теперь привыкал к её присутствию.
Тем не менее, некоторые вещи не менялись, и Алекс, проведя с ними достаточно времени, почувствовал, как назревает новый спор, когда Фиона снова перевернула шашлыки. Как и ожидалось, Далтон — всегда известный строгим характером — поправил очки слева от Алекса.
— Я на стороне Эрика, — сказал он. — Пережаренное лучше недожаренного. Хочешь подхватить сальмонеллу в таком месте?
— Сальмонеллу? Это же стейк, Далтон.
— Неизвестного происхождения. Это всё ещё возможно.
Фиона фыркнула. — Ладно! Может… ну… может, ты прав. Но переворачивать всё равно поможет равномерной прожарке…
— Только если делать это с большими интервалами, — произнёс глубокий голос.
Все повернулись к говорящему. Даже Алекс, по привычке. Джори выглядел значительно старше, чем при их последней встрече, хотя это, вероятно, из-за дровосечной бороды, которую он ещё не сбрил, что соответствовало его грубому виду.
Он слегка сжался под вниманием. Когда молчание затянулось, Фиона оживилась, готовая спорить, но Эрик быстро её осадил.
— Все, тихо! — прошипел он. — Джори делится мудростью…
Джори смущённо потёр голову. — Готовка на открытом огне… отличается от плиты или сковороды. Правила пятнадцати и тридцати секунд тут не работают. Если переворачивать слишком часто, стейк не сформирует вкусную корочку. Он потеряет влагу и будет готовиться медленнее. Идеально — перевернуть раз, через пять минут с каждой… стороны. Нет… думаю, это только если бы у нас была металлическая решётка, ведь она проводит тепло. А раз мы используем платформу из веток… может, семь или восемь минут перед переворотом будет лучше. Тогда он пропечётся идеально.
Он кивнул своим словам, затем нахмурился. — Или… это просто моё предпочтение. Ваш вкус может отличаться. И… поднимите платформу чуть выше. Ветки и палки часто загораются.
— Спасибо за мудрость, Джори, — сказал Эрик степенно. Он улыбнулся, словно обрёл просветление. Однако, обратившись к группе, стало ясно, что избирательное слушание пропустило самую важную часть совета Джори. — Ладно! Кажется, придётся решать голосованием. Так что, поднимите руку, если лучший стейк — редкий!
Эрик был единственным, кто поднял руку. Джори тем временем молча приподнял деревянную платформу на несколько дюймов.
— «Редкий» — это когда он ещё розовый и мясной? — спросила Фиона.
Далтон побледнел. — Всё! Каждый сам за свои шашлыки. Дело закрыто!
За этим последовали новые препирательства, но Алекс отключился, посмеиваясь. С этими людьми никогда не было тихо — это… приятно. Он не сказал бы, что идеально подходит для шума, но после всего этого времени ему это точно не претило.
Его дыхание клубилось, и он взглянул на звёздное небо, удивляясь, как видит их с другого пути сегодня. Смещение было мизерным и незаметным для человеческого глаза, но это была правда. Вселенная была так велика, и он на миг задумался, как снова оказался здесь. С людьми, давно его превзошедшими — теми, кого он когда-то представлял, путешествующими среди звёзд без него. Пока он провёл годы в одиночестве в Дикриесте, скованный обстоятельствами, он с теплотой воображал их живущими в ритме своих далёких сердец.
— Ты… мог… быть… там… с ни-и-ми, — прошептали Заблудшие Души.
Алекс не дал мысли его поколебать — это была ложь. Эрик был хорошим человеком и сделал больше для войны, чем многие Кошмары могли похвастаться, но он также знал, когда отступить и принять вещи такими, какие они есть. А вот Алекс никогда не умел.
Он зевнул, всё ещё глядя на звёзды, когда мягкий, приподнимающий, знакомый голос прошептал ему на ухо.
— Спасибо, Алекс, — сказала Элис.
Алекс вздрогнул и быстро отодвинулся на несколько дюймов, оказавшись лицом к лицу с интенсивным зелёным взглядом. Женщина добродушно хихикнула над его реакцией, но Алекс знал её уловки. Когда-то, будучи молодым, он находил её пышные губы и насмешливое выражение соблазнительными. И всё ещё находил. Но он больше не был таким… неопытным, как раньше, и научился не позволять этим мыслям влиять на его поведение.
Он кашлянул. — Т-т-Спасибо? За что-что?
— За соль. — Она улыбнулась, взяв маленький кусочек стейка. — Тот, кто отправляет эти ящики, явно не понимает, что такое приправы. Радостно наконец поесть что-то с настоящим вкусом. Хорошо, что у тебя это было с собой, да?
— А… да. — Алекс взял паузу, чтобы успокоиться. — Я как раз выходил из 7-Eleven, когда всё это началось.
— Ты покупал соль в магазине у дороги? — спросила она.
Алекс кивнул, и Элис сузила глаза с подозрением. Она больше не стала об этом говорить, и её внимание быстро переключилось на разговор. Но Алекс знал, что означал этот взгляд.
Эрик и остальные были способными бойцами, но Элис всегда была мозгом группы. Даже болтая, он чувствовал, как она каждые пару секунд поглядывает в его сторону — всегда бдительный страж. И глядя через огонь на те же старые шутливые перепалки, что он всегда знал, он вдруг почувствовал лёгкий холод.
Всё было то же… но не совсем.
Он провёл три долгих месяца с этими людьми на Земле — смеялся, плакал и сражался плечом к плечу. Тогда он выковал свои самые яркие воспоминания. Только всё это произошло в глубоком и далёком сне. Здесь он был чужаком. Потенциальной угрозой. Они не знали о нём ничего, так почему его должно удивлять их недоверие?
И, чёрт возьми, как он мог доверять им? Менее часа назад они были готовы убить друг друга, не так ли? Это чувство уюта, которое он испытывал, не основывалось на реальности. Это было самонадеянно, просто извращённое наслаждение, в котором он тайно участвовал без их ведома. Он на самом деле не принадлежал им.
А Лаура всё ещё…
Господи. Алекс щипнул переносицу. Я передумываю. Сколько прошло с тех пор, как я ел стейк?
Слишком чертовски давно, решил он. Он осторожно потянулся, следя, чтобы руки не попали в пламя. Объяснять, почему они загорелись, как раскалённый уголь, было бы неловко.
Лично Алексу было всё равно, как выглядит стейк внутри, лишь бы он не был хорошо прожарен, так что, как только на нём появилась красивая корочка, он поднёс его к губам. Обжёг язык, но не обратил внимания, когда мясной сок стекал по горлу и капал из уголков рта. Он жевал, издав довольный стон.
Запил колой. Его тихий экстаз был недолгим, когда Эрик повернулся к нему с ожидающим взглядом. — Итак, чью сторону ты держишь, Алекс?
Алекс моргнул. Что? Чью… сторону?
Он не следил за разговором, но несмотря на смятение, ответил быстро и уверенно. — Далтона.
Далтон улыбнулся. — Видишь, Эрик? Даже он согласен! Знал, что наш гость — человек с умом.
Эрик запнулся, пытаясь ответить на что бы то ни было, о чём они спорили, но его заглушили всеобщим смехом. Алекс улыбался про себя, и там, где никто не смотрел, делил эту радость с собой.
Ночь углубилась. Стейков больше не было, животы были полны, а огонь ослаб от времени и холодного ветра. Увы, хотя доброта ради самой себя прекрасна, этот мир таков не был. Чужаки не делят огонь просто потому, что пересеклись на пути, и Алекс не задерживал прогресс только для воспоминаний… Ну, в общем, задерживал, но всё же. Когда Элис взяла контроль над разговором, он понял, что их встреча достигла своей истинной цели.
— Итак, какая у тебя история, Алекс? — спросила Элис. — Мы много рассказали о себе, а ты слишком молчалив. Хотя мне это в мужчине не мешает…
Если бы Алекс не знал, для кого Джори в итоге сбреет бороду, он бы напрасно смутился её словами. Тем не менее, она была права. Эрик и остальные много рассказали, как они собрались и какие испытания пережили. Хотя Алекс уже слышал эту историю тысячу раз, с большей детализацией.
Он буркнул. — Простите мою застенчивость. Мне повезло избежать серьёзных конфликтов, так что предупреждение о призраках… спасло жизнь.
— Конечно! — рассмеялся Эрик. — Я бы не пожелал этих тварей своему худшему врагу. Не думай об этом…
Эрик побледнел от острого взгляда Элис и замолк. «Подумай об этом» — вот послание, которое Алекс получил. И, конечно, он тоже хотел дать им информацию, которая могла помочь. Но он не спешил делиться слишком многим. Потому что правда была в том, что им просто не нужна была его помощь, и он уже испытал, как даже мелкие изменения могут обернуться непредсказуемыми последствиями.
Алекс вздохнул. — Я очень ценю стейки, но история Эрика — тяжёлое испытание, так что не ждите многого. Я не умею плести повествования, но могу хотя бы поделиться опытом.
Они кивнули, и Алекс начал рассказывать о своих днях с прихода в Кошмар. Он явно не раскрыл всю правду — и они тоже нет. История Эрика обошла стороной некоторые тёмные моменты, которые он когда-то делился, когда раны были свежи. Число черепов смерти на их статусных экранах — которые присваивались за убийство людей — достаточно ясно показывало, что последние дни были тяжелее, чем они готовы были признать.
Отсутствие черепов у Алекса, вероятно, сыграло роль в их готовности поделиться с ним огнём. Это не всегда был символ чистоты, как люди думали, но он не собирался говорить это сейчас. Так что, рассказывая, он опустил, как прошёл первый сценарий, и не упомянул, что сейчас из кожи вон лезет, догоняя какого-то ребёнка. Он объяснил многие свои преимущества как удачу или преувеличение способностей. Но что последовало, оказалось неожиданно честным пересказом.
Он не лгал о своём отсутствии ораторских навыков, но вскоре держал всю группу в напряжении, затаив дыхание и ловя каждое слово. Никто не говорил, пока он не закончил.
— И вот как я здесь оказался, — завершил Алекс монотонно.
Выражение Эрика больше не было таким весёлым. Его кулак сжался и слегка дрожал в ладони. — То есть… ты сумел одолеть одного из боссов сценария в одиночку?
— Да.
Гримаса Эрика углубилась, и Алекс болезненно сочувствовал тяжести этого признания. Ведь только мгновенное решение Эрика остановить атаку Фионы спасло его команду от тяжёлых потерь — и спасло Алекса от того, что он теперь знал как взаимное уничтожение. Это была ноша, которую могли понять только они двое — те, кто знал, как хрупко балансируют жизни товарищей на их словах. Но только Алекс был осведомлён о горькой иронии всего этого.
Мои собственные товарищи…
— Понятно, — бесстрастно заметила Элис. — Я бы не ожидала полной безопасности в этом аду, но что ещё можешь рассказать о «Сборном Узле»?
Алекс уставился на неё секунду, затем выпустил напряжение из тела. — Да, не так уж много. Думаю, это было похоже на средневековый трактир, но там подавали еду и вино. Хотя… персонал был нежитью. Они не нападут, но будьте готовы. Место, похоже, открывается другим после третьего сценария, но в основном служит нейтральной территорией для общения.
Алекс не мог упомянуть VIP-комнаты. Клятва молчания всё ещё оставалась для него загадкой, но он и не хотел пугать их этим. Сам он всё ещё приходил в себя после олимпийского бассейна.
Фиона фыркнула. — Да ладно, ребята! Остальное как игра, так почему это должно удивлять?
— Это не игра, — предупредил Далтон.
— Я—я знаю. Я… ах! Я сказала, что это похоже на игру, Далтон! Не сказала, что это игра! Чёрт, послушай же!
— Я слушал. Именно потому, что слушал…
Эрик вмешался, и Элис бросила Алексу извиняющуюся улыбку. Группа всегда была шумной, но Фиона и Далтон особенно напоминали масло и воду.
Честно говоря, Алекс был благодарен за отвлечение от вопросов. Честность никогда не была его добродетелью, но он начал думать, что со временем его стандарты могли понизиться. Когда он путешествовал с этими людьми — когда они были его товарищами, — ему редко приходилось лгать.
Пока спор продолжался, попытки Эрика примирить только втянули его в перепалку, и к тому моменту остановить это могла только одна личность.
— Прекратите ссориться, — сказал Джори. — Алекс поделился этим, чтобы мы знали, чего ожидать. Ссориться из-за этого… неуважительно к нему.
Далтон и Фиона замерли на полуслове, перебивая друг друга. Они нахмурились, затем успокоились. — Естественно, — сказал Далтон. — Я как раз собирался это донести.
Алекс случайно фыркнул, и мужчина метнул в него острый взгляд.
Эрик рассмеялся. — Прости, так всегда и бывает.
— Да… могу представить.
— Эй… — Элис ткнула его в плечо. — Этот контейнер, что ты держал, полон какого-то магического вещества или это именно то, чем кажется?
Алекс поднял пустую пластиковую бутыль с мутной жидкостью. — О, это? Да, просто грязь.
— Грязь?
— Или точнее, грязевая вода. Если профильтровать некоторые виды грязи с водой, а затем взболтать, лёгкие частицы всплывают. Так что то, что оседает на дне, в итоге станет песком.
Эрик пригляделся. — Значит… этот песок для зачарований?
— Нет. Я использую его как связующее для глины.
— Глины? — спросила Элис.
Алекс кивнул. — Я нашёл хорошее месторождение недалеко от места второго сценария. Она ещё сохнет, но будет готова через день или неделю. Зависит от того, сколько солнца достанется.
Далтон нахмурился. — И… глина для…
— Гончарного дела.
Они уставились на него, и Алекс пожал плечами.
— О да, хобби точно полезно, — сказал Эрик. — Отвлекает от мыслей.
Фиона выдохнула. — Чёрт! Это точно. Если бы ты, Эрик, не принёс колоду карт, я бы умерла от скуки недели назад.
— Что значит «недели назад»? — спросил Далтон. — Мы здесь всего неделю.
— Ты правда должен цепляться к каждому моему слову…
— А как насчёт твоего меча? — быстро спросил Эрик.
Группа мгновенно затихла.
Фиона оглянулась в замешательстве. — Что с его мечом?
— Идиотка, — прошипел Далтон. — Ты же на него кинулась. Неужели не почувствовала?
— Чувствовала что?
— Это было… как чистая смерть, — сказал Джори. Затем на его лице появилась гримаса. — Нет… это не совсем так. Скорее…
Джори замолчал, отводя взгляд, и сосредоточился на раздувании огня. Но его чувства всегда были острыми, и Алекс подумал, что он собирался упомянуть ауру Нихты. Она всё ещё спала, и даже Алекс мог бы не ощутить её присутствие, если бы их души не были связаны. То ощущение чистой смерти, о котором говорил Джори, скорее всего, исходило от духа-хранителя Львиного Сердца, всё ещё несущего остаточную некромантическую ауру. Чувства Джори, видимо, развились раньше, чем Алекс предполагал, если он уже мог видеть за это.
В любом случае, когда мужчина замолчал, все взгляды снова обратились к Алексу, напоминая ему об ещё одной вещи, которой он с ними не поделился. Но у этого был очень весомый повод умолчать. Более того, это было ключевым для его планов.
— Я на самом деле солгал вам в одном, — признался он. — Я не просто забрал этот меч у случайного нежити-горожанина.
— Ну, очевидно, — заметила Элис.
Её выражение ясно показывало, что она просто не стала раньше лезть с вопросами. Но от этого признания глаза Эрика рядом с ней расширились.
— Тогда… как ты его получил? — спросил он.
Алекс заколебался. — Я… не знаю, стоит ли говорить. Похоже, он хотел, чтобы его существование осталось тайной.
— Он…?
Другие заёрзали, но Эрик теперь прямо перегнулся через огонь, и это чуть не разрушило маску безразличия Алекса.
И… он попался. Как рыба на крючке.
Наконец, Алекс улыбнулся — криво, почти безумно, — окинув взглядом свою аудиторию. Затем его глаза встретились с глазами Эрика, и он наклонился вперёд, понизив голос до заговорщического тона.
— Случайно… не слышали ли вы слухов о странствующем кузнеце?
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 19.01.2026