Глава 24 — Глава 24

Интеграция, 1-й год Кошмар, Туманные Долины, Путь Отравленных Шипов 15 лет и 39 дней до Сброса Системы — А кто-нибудь из вас знает, как проще всего одолеть врага? Разделяй и властвуй, друзья! Это значит заставить врага обернуться против самого себя. Я не смог раздобыть экземпляр «Искусства войны» после апокалипсиса, но Сунь-цзы говорил то же самое тысячелетия назад! А теперь посмотрите на нас. Когда-то люди помогали друг другу в трудные времена — но где теперь эта доброта? Когда мы стали такими чёрствыми? Когда это произошло?! Нищенка вцепилась мне в штанину в прошлом месяце, выкрикивая всё это. И, как вы все знаете, я не привык лгать из доброты, поэтому ответил ей честно. Я сказал: «Всё было потеряно в тот самый момент, когда ты впервые увидела, как один человек убивает другого». Она склонила голову с тем же выражением недоумения, которое я сейчас вижу на ваших лицах, но всё действительно так просто. Увидеть, как один человек убивает другого, осознать, что твой ближний способен на такое злодеяние, — вот самый лёгкий способ посеять недоверие в душе человека и раскол в обществе. Наши завоеватели назвали это периодом благодати, но не обманывайтесь, друзья. Нас всё ещё активно покоряют. — Дакила Ангкико, «Прилив» * * * Интеграция, 1-й год Кошмар, Туманные Долины, Путь Отравленных Шипов 15 лет и 39 дней до Сброса Системы Алекс споткнулся о торчащий из земли камень и врезался в Маргарет. Та вскрикнула. — Боже! Ну же, малыш, смотри, куда… Она замолчала, её лицо расплывалось в глазах Алекса. Левый глаз был перевязан, а правый затуманился от усталости. Хосе подхватил его под мышку, помогая удержаться на ногах. — Ишан, нам стоит передохнуть, — крикнул Хосе. Ишан остановился чуть дальше по тропе. — Нет. Мы и так слишком часто останавливались. Я уверен, что новые поставки появятся, когда мы продвинемся дальше по пути. Если Алекс не поспевает, то здесь нам придётся расстаться. — Прости, ты слышал, что он сказал… Хосе неуклюже поддержал Алекса. Мужчина был крепок, как бык, но в его движениях чувствовалась дрожь, намекающая, что просьба об отдыхе, возможно, была не только ради Алекса. Маргарет встретилась взглядом с усталыми глазами Алекса, пробормотала «Прости…» и, повернувшись, зашагала вслед за Ишаном. «Прости». Это всё, что любой из них сказал, когда они нашли его после того, как бросили во время Второго Сценария. Алексу удалось добраться лишь до первого бонусного вознаграждения, и, несмотря на рану, ему пришлось раздобыть зелье выносливости, чтобы выжить. У всех были зелья здоровья. У Маргарет — одно. У Хосе — два, после того как он использовал одно, чтобы залечить серьёзную рану. У Ишана всё ещё оставались все три, что он получил из набора. Зелья здоровья в магазине не продавались, и ни один из них не предложил исцелить глаз Алекса. Рана и сама уже затягивалась. За последний день его живучесть медленно росла, но, скорее всего, мутность в левом глазу останется с ним на всю жизнь. Если он вообще выживет… Желудок сжался, и Алекс, видевший достаточно передач о выживании, знал, что будет дальше. Горло пересохло и горело от жажды. Остальные уже выпили свои зелья выносливости и шли впереди, но он знал, что они так же голодны и обезвожены, как и он. — Ты… у-умрё-ёшь… зде-е-есь… — прошептали Заблудшие Души. — Я… я знаю. — Хватит, малыш, — оборвала Маргарет. — Не отвечай им. Просто игнорируй, как мы все. Алекс не поднял глаз, его взгляд был прикован к земле перед ним, пока ноги тяжело ступали вперёд. Маргарет единственная задерживалась, чтобы составить ему компанию, но он не сомневался, что она бросит его, если он станет обузой. Он сам ничем не отличался. Они все так поступили с той пьяной женщиной. Оставили её позади. Голос Хосе донёсся с тропы впереди. — Дымовой сигнал. Думаете, там есть вода? — Слишком далеко, — ответил Ишан. — Помнишь, что было, когда мы в прошлый раз зашли так далеко в туманы? — Ух… я бы убил за глоток воды, — пробормотала Маргарет. Алекс только хмыкнул. Это были единственные слова, что они произнесли в тот день. Он шёл вперёд, разум затуманенный. Каждый шаг был мучением. Он перестал воспринимать окружающий мир. Спустя какое-то время он уже не понимал, оставили его или нет, но продолжал идти. В конце концов солнце начало садиться, и земля перед ним становилась всё темнее… и ближе— Алекс врезался в спину Ишана — тот остановился. Он поднял взгляд: Хосе и Маргарет тоже замерли, все смотрели в туманы, где столб зелёного дыма вился за падающим на парашюте ящиком. — Это близко, — сказал Ишан. — Мы идём. — Подождите… — прохрипел Алекс. Они не стали ждать. Они исчезли в туманах, и паника охватила Алекса. Он нашёл в себе силы, о которых даже не подозревал, и бросился за ними. Голоса в туманах душ всё глубже проникали в его разум. Они твердили, что он одинок и потерян. Он начал им верить. Но затем увидел тёплый свет факела, мерцающий в тёмном лесу. Он раздвинул густые кусты, и Маргарет вздрогнула. — Ох… это ты, малыш, рада, что ты добрался… Её щёки ввалились и осунулись. Алекс посмотрел мимо неё на Ишана, Хосе и… — Дастин, — представился новый человек, кивнув Алексу. Алекс не ответил. Четверо рядом с Дастином тоже не стали представляться. Все выглядели такими же измождёнными, как он сам. Кусты справа зашуршали, и появились ещё трое. — О… ещё люди, — сказал Дастин. — Я Дастин. — Я… Карен. — Натали, — добавила другая женщина. — Мы… похоже, пришли рано? Поставка ещё не приземлилась. — Вам стоит погасить этот свет, — сказал Ишан одному из спутников Дастина. — Но именно так мы и нашли вас, — возразила Карен. — В этих туманах водятся монстры. Не стоит привлекать лишнее внимание. — Джереми, погаси факел, — распорядился Дастин. — Простите… мы до сих пор не были так близко к поставкам. Я не подумал. — Вы тоже их не получали? — спросил Хосе. — Нет… Свет погас, но Алекс заметил, что рука Ишана всё ещё лежала у рукояти меча на поясе. В темноте светящийся след дыма тускнел по мере того, как ящик опускался. Все с замиранием сердца следили за спуском, пока ящик не приземлился с глухим стуком. Дастин и Хосе бросились вперёд, щёлкнув замком. Остальные столпились вокруг, заглядывая внутрь. Зелёный дым означал, что здесь еда и вода. По толпе прокатились вздохи облегчения. Сердце Алекса подпрыгнуло в груди. Но странное покалывание в позвоночнике заставило его остаться с Ишаном и некоторыми другими. После первой волны радости в животе поселилось дурное предчувствие. Ишан сжал рукоять меча; Алекс инстинктивно потянулся к кинжалу. Кто-то в ужасе прошептал: — Этого не хватит… * * * Интеграция, 1-й год Кошмар, Туманные Долины, Путь Погребённых Призраков 6 дней после Сброса Системы 102:31:58 Прошло сто два часа, тридцать одна минута и пятьдесят восемь секунд с тех пор, как Алекс вступил в Туманные Долины Кошмара. Люди привыкли вставать с солнцем и ложиться с его закатом, но бесконечная ночь здесь противоречила этой биологии. Однако не все существа в Кошмаре были людьми. Когда солнце садилось, а луна поднималась, вместе с ней пробуждалась тень человечества. Этот мир был бесчеловечен — там, где люди страдали, существа ночи процветали. Когда усталость бедняги становилась невыносимой, когда его веки смыкались и наступала тьма, — вот тогда они были особенно опасны. Кошмар мог уморить человека голодом, но вампиры были окружены своей естественной добычей. Нередко просыпаешься и видишь два прокола на шее спящего рядом. Видение в спящем разуме Алекса было ярким и отчётливым: Два клыка, обнажённые в кривой ухмылке. Глаза-кинжалы, затуманенные красной яростью. Кровь размазана по щекам Анны, словно сок гнилых ягод, а в её крепкой хватке — тело женщины. Анна снова вонзила клыки в шею, широко раскрыв пасть, и рванула. Голова Лауры, держащаяся на тонкой ниточке, могла лишь беззвучно вымолвить последнее слово. — Алекс— Алекс вздрогнул, проснувшись, холодный пот струился по спине. Он вызвал меч, прекрасно зная, что поблизости нет опасности, но всё равно желая держать его в руках. На улице было темно. Он сделал несколько глубоких вдохов, затем убрал меч. — Спи-и-и… — позвали Заблудшие Души. — Спи ещё… ты же хочешь… — Покажи-и-и… 105:28:13 Алекс проверил таймер и выругался. Он проспал на час дольше, чем планировал. Это не такая уж большая потеря, но он и без того не знал, нагоняет ли Глуми, и любое потерянное время было шагом назад. Надо вставать немедленно, ускорить шаг и наверстать упущенное. Надо бы, но… — Оста-а-нься… Спи ещё… позволь… Он вздохнул. Эти проклятые Заблудшие Души его не уговаривали, но вставать пока не хотелось. Он чувствовал себя отвратно. Они нарочно удерживали его во сне, подстёгивая кошмары. — Спи-и-и… Алекс открыл банку Red Bull. Вкус был металлическим, и не в том смысле, который ему нравился. Но его сосед по комнате не пил Monster, и это всё, что Алекс нашёл в холодильнике. — До дна, — пробормотал он. Он скривился. Как бы он убил за стакан апельсинового сока, чтобы запить это. Но апельсинового сока не было. Ни Kool-Aid, ни Coca-Cola. Это Кошмар — последнее место, которое Алекс назвал бы цивилизованным, — и ему повезло иметь то, что у него было. Люди убивали и за меньшее. Алекс поёжился и плотнее закутался в одеяло. Ночь была холодной, очень холодной. Или день, смотря как считать часы. Чтобы догнать Глуми, он начал спать по два часа трижды в день. Так он мог растянуть свои силы, и… в эти ночи он всегда видел сны. Лучше, если эти сны не доходили до конца. — Покажи-и-и… Алекс чихнул. Апельсинового сока нет… хотя я бы не отказался от рамена. Перед ним уже была вырыта яма для костра, чтобы удовлетворить это желание, но… была причина, почему в ней не горел огонь. Он, идиот, измотанный усталостью, бросил свою единственную зажигалку в печь во время Второго Сценария. Конечно, он знал, как развести огонь дедовским способом, но при двухчасовом сне в такую погоду сложно оправдать затраченные усилия. Так что, если он так сильно хотел рамена… Тогда, похоже, придётся его заслужить. Алекс бросил взгляд на кучу деревянных дощечек рядом с ямой — его неудачи с прошлой ночи, когда желание рамена только началось. Вздохнув, он вызвал ещё одну дощечку и начал вырезать на ней кинжалом. Зачарование Ничего не произошло. Он отбросил дощечку к остальным неудачам. Затем взял новую и начал заново. Это было утомительно, но такова уж природа, когда учишься чему-то сложному. А Зачарование было особенно трудным, даже по сравнению с большинством навыков. Но это было хорошим отвлечением от— Бип-Бип! Бип-Бип! Алекс встал. Этот звук — писк, будто раздающийся внутри его черепа, — теперь диктовал его жизнь. Два часа на сон, шесть часов пути, два часа сна, час на убийство упырей, пять часов пути, два часа сна, час отдыха, где ему вздумается, затем ещё пять часов пути, и повторять по кругу. — И всё это… безнадё-ёжно… Нет, это неправда. Он не мог представить, чтобы Глуми так себя изматывала, значит, он должен её нагонять. — Ты уже зна-а-ешь… что тебе… на-а-до… сде-е-лать… …Может быть. Но это не точно, и будь он проклят, если не исчерпает все другие варианты. Так что Алекс зашагал. И шёл. И шёл… * * * — Ты… помни-и-шь…? — прошептали Заблудшие Души. Их голоса множились, накладываясь друг на друга в самых разных тонах. Это были грубые голоса мужчин, мягкие напевы женщин, хриплые шёпоты стариков и тонкие жалобы детей. И Алекс… он помнил. Он помнил, как той ночью вышел из туманов и бесцельно брёл по своему пути, шаг за шагом. Его ботинки хлюпали при каждом движении. Горло горело. Он крепко сжимал в руке добычу и поднёс её к губам — бутылку Dasani, измазанную красным. Это было единственное, что он успел схватить в том хаосе. Он оглянулся на кровавые следы, что оставлял позади. Потом посмотрел вперёд, на тропу. Затем в небо, желудок урчал, сжимаясь, словно в вакуумном взрыве. Он продолжал идти. И идти. Пока не увидел ещё один зелёный след дыма— Бип-Бип! Бип-Бип! 114:22:59 Алекс распахнул глаза. Он поднёс к губам кувшин с водой, заткнул его, тяжело дыша, и встретился с новой темнотой. Разве он не был здесь только вчера? Перед ним всё та же яма для костра, заполненная хворостом, но всё ещё не зажжённая. Рядом лежала небольшая куча деревянных дощечек. Желудок заурчал. Он приподнялся, всё ещё укутанный в одеяла, и поставил новый таймер. Всё ещё мечтая о рамене, он взял очередную дощечку и начал вырезать. Вся сила — всё, что можно назвать магией, — происходила из узоров, присущих космосу. Эти узоры были установлены существами куда древнее созвездий, самими Первозданными Богами. Когда эти узоры напитывались эссенцией и вплетались в душу человека, формировались навыки, черты и даже родословные. Но зачарования были иными. Если навыки вплетались в души, то зачарования — в землю, дерево и металл. И если навыки напрямую отражали узоры космоса, то зачарования воспроизводили их физические символы. Зачарования не были привязаны к жизни и потому не могли, как другие силы, перекинуть мост из духовного мира в физический при использовании. Их нужно было непосредственно вписывать в физический мир, закрепляя намерением. Конечно, большую часть жизни Алекса это различие не имело никакого значения — до сих пор, когда ему пришлось действительно пытаться что-то зачаровать. Он посмотрел на свои руки, покрасневшие и онемевшие от ночного холода. В одной он держал кинжал, в другой — кусок дерева с вырезанной руной Огня. По крайней мере, он думал, что это руна Огня. Космос, похоже, имел своё мнение, и теперь, когда его неуклюжая резьба отколола кусочек от символа, он не смог бы убедить его в обратном. Не с этим куском хлама, по крайней мере. С отстранённым раздражением он бросил дощечку к куче других неудач. — Покажи-и-и… — Тринадцать, — вздохнул он. Алекс начал счёт заново, когда число стало слишком деморализующим. Он ненадолго задумался, не использовать ли одну из дощечек с инструкциями по навыкам, но это было бы пустой тратой. Зачарование не было таким уж редким, чтобы для него не существовало инструкций. Они были — только по завышенной цене. Но всё же не такой завышенной, как у одной дощечки с инструкцией по навыку. К тому же, проблема была скорее в резьбе, чем в самом навыке. Если уж на то пошло, Алекс просто хотел, чтобы магазин продавал ему дерево, которое не гнило, или посылал деревья, более податливые для резьбы. К сожалению, ассортимент магазина Кошмара был странным и не соответствовал нуждам Алекса. Это было странное место, где можно найти архаичные навыки и доспехи, выкованные драконами, — совершенно недоступные в Кошмаре, хотя и невероятно дешёвые в контексте всей Вселенной. Но магазин не предлагал более обыденных вещей, необходимых для выживания. Так что в плане брони, если тебе нужен простой, не зачарованный гамбезон, кольчуга или что-то лучше паршивых кожанок, нужно либо ждать, пока доберёшься до города, либо… …либо идти на подозрительно вовремя сброшенную поставку. В небе Алекс увидел чёрный след дыма вдалеке. Чёрный — значит, там броня и оружие. Он посмотрел на интерфейс, открытый на странице брони и оружия в магазине Кошмара, затем с сомнением перевёл взгляд на поставку. …В общем, магазин не продавал дерево. А если бы и продавал, это была бы лишь трата эссенции в руках новичка вроде Алекса. К сожалению, Зачарование относилось к закрытой категории магических навыков, и его возможности были ограничены, пока он не починит своё ядро. Но в этих ограничениях была возможность вскипятить рамен. И он терпеливо вырезал. — Шестнадцать… Семнадцать… Интерфейс Алекса пискнул, сообщая, что перерыв окончен. Он отбросил последнюю руническую дощечку и встал, зашагав. Маршировал. Поднимал ногу, опускал её — повторял эту последовательность в унылой монотонности, бесконечно. Он ел из холодной банки бобов, наблюдая, как очередной дымовой сигнал заманчиво вспыхнул вдалеке. Зелёный дым — самые смертоносные поставки из всех. Потому что еда и вода были необходимостью, без которой не выжить ни человеку, ни магу, ни оборотню. Третий Сценарий на первый взгляд казался простым. Их пути могли быть извилистыми и узкими, но на них дали месяц. Это звучало куда проще, чем столкнуться с городом, полным нежити, и, возможно, так и было. Но Алекс мог сказать одно точно: для каждого выжившего в этом сценарии в этих туманах рождались воспоминания, которые никогда их не покинут. Части их самих оставались позади — терялись в туманах, безжалостно вырезанные из их душ, чтобы они сами могли выбраться живыми. И да, сказал он Заблудшим Душам, я помню. Они в последнее время очень об этом позаботились. Даже сейчас они шептались. Их слова несли неизбирательную ненависть, окрашенную оттенком скорби, и он чувствовал их жажду сжечь мир в их намерениях. Иногда Алекс разделял это чувство, и он мог лишь предположить, что именно поэтому его заставляли переживать воспоминания. Но он знал, куда ведёт этот путь. Он знал, куда ведёт его собственный путь — и всё равно шёл по нему, в погоне за местью, — но делал это осознанно. Он не собирался останавливаться ни перед чем, но и не сжигал бездумно всё на своём пути. — Как до-о-олго… ты смо-о-ожешь… держать… руки… чи-и-истыми…? — шептали Заблудшие Души. Алекс оглянулся и увидел кровавые следы, что он когда-то оставил. Он покачал головой. Нет, это были просто следы ботинок. Ещё дальше позади зелёный дымовой след угас, потеряв всякую привлекательность. У него было всё необходимое для выживания, на данный момент. И дело было не в том, чтобы держать руки чистыми; он знал, что это невозможно. Дело было в том, чтобы не пачкать их без нужды. Так что он доел банку бобов, удовлетворившись этим, и бросил пустую банку в кусты. Вдруг он почувствовал глубокий, тревожный холод. Он остановился, вернувшись на несколько шагов назад. Заблудшие Души забеспокоились, их голоса кипели ещё большей ненавистью, вызывая у него мигрень. Он сгорбился над брошенной алюминиевой банкой и раздражённо взъерошил волосы. — Чёрт возьми. Посмотрите на это место. Вы все злые духи — вам-то какая разница? Тем не менее он поднял мусор, и яростные упрёки Заблудших Душ утихли. Однако их шёпот всё равно сопровождал его, пока он продолжал идти за Глуми. Со временем они лишь глубже проникали в его сознание. 136:22:59 — Сража-а-аться… Прятаться… Убива-а-ать… — Эта… тёмная… бездна-а-а… — Когда… кровь… пролива-а-ется… и призраки-и-и… — Ты… Алекс полоснул Нихтой по груди упыря, уклоняясь от удара. Опасность закричала сзади, обостряя его чувства, и он резко увернулся, разрубив язык другого упыря. Голосов в туманах стало куда больше, но он не обращал на них внимания. Он бросился вперёд, беря инициативу против трёх оставшихся упырей. Они сражались на крутом склоне, и он отслеживал их позиции в мутном дневном свете, отфильтровывая бесполезную информацию, что нашептывали Заблудшие Души. Однако его концентрация была на пределе. Когда он ринулся к ближайшему противнику, он не заметил корень дерева, тянущийся к оставленному позади трупу. Он споткнулся, и все упыри набросились на— Дымовая Завеса Тёмные, сажистые облака взорвались вокруг Алекса, и нежить замешкалась. Но их намерения не изменились, и он восстановил равновесие, проследив убийственное намерение до того упыря, на которого нацелился, — и перерезал ему шею. Упырь очищен! +460 кристаллов эссенции Алекс вошёл в Скрытность. В таких условиях он тоже ничего не видел. Он потерял позиции упырей, и уже слышал вопли призраков. Он вздрогнул, вспоминая первую встречу с ними — ночь, когда он убил второго человека. Они были частой травмой для любого выжившего в Кошмаре. В тот момент, когда их вопли разносились по туманам, все понимали, что пора бежать. Учёные мужи утверждали, что призраки спасали больше жизней, чем отбирали, но, чёрт возьми, это совсем не ощущалось. Решив, что жизни двух упырей не стоят риска, Алекс начал отступать туда, откуда пришёл, прочь из этих проклятых туманов. Он вышел на свой путь, где его встретило тёплое солнце. На этот раз голоса Заблудших Душ почти не утихли. Он даже не стал ставить таймер. Он продолжал идти, молясь, чтобы эта девчонка не ушла слишком далеко вперёд. * * * Двадцать шесть тысяч девятьсот тридцать, двадцать шесть тысяч девятьсот тридцать один. Алекс считал теперь не овец, а деревья, которые не выглядели бы чужеродно на кладбище. Двадцать шесть тысяч девятьсот тридцать два. — Раска-я-яние… придёт… за все-е-ми… — Заткнитесь, — пробормотал Алекс. Двадцать шесть тысяч девятьсот тридцать три. — Я сказал, заткнитесь! Заблудшие Души замолчали, но шептались сценами и образами. Алекс сосредоточился на деревьях. Эти извилистые пустоты извивались в цветах заката, хотя и были покрыты засохшей кровью. Двадцать шесть тысяч—чёрт с ним. Это бесполезно. — Я сказал затк—! Алекс замер. Нет, этот голос был его собственным. И это действительно было бесполезно. Что он вообще делал? Что он должен был делать? Он уже получил Дымовую Завесу, он 22-го уровня. Это неплохой прогресс. Это хорошо… и всё же недостаточно. — Есть… бо-о-олее… лё-ёгкий… путь… для эссенции… Алекс стиснул зубы. Он терял рассудок. Его меч спал; говорить было не с кем. У него не было свободного времени, и все способы развлечься в дороге надоели ещё несколько дней назад. Его разум был не занят — ритм мыслей повторялся. И потому Заблудшим Душам становилось всё легче проникать в него. Где, чёрт возьми, Глуми? — прошептали они. Нет, это тоже был голос Алекса. Но серьёзно, где, чёрт возьми, эта девка? Солнце садилось, поднималось, снова садилось, а он, кажется, нисколько её не догонял. Что, чёрт возьми, она делала? Неужели уже выпила все свои зелья выносливости?! Не называй её девкой. Это ни к чему. И не разговаривай сам с собой. Плохая идея. — Нет… продолжа-а-ай… позволь… нам… — Заткнитесь. 151:22:59 Много часов спустя Алекс сидел у ямы без огня, рядом с кучей неудачных зачарований, ел банку бобов после очередного кошмара, навеянного Заблудшими Душами. Он бывал в плену раньше, и это было не так уж плохо, но всё равно казалось, будто ему делают лоботомию. Каждое дерево, каждый камень, каждый куст, мимо которых он проходил, были такими же, как тысячи, что он видел за последние дни: тусклые, серые, безжизненные; этот мир был мёртв во всех смыслах. Но, когда солнце начало свой путь к новому рассвету, Алекс решил оценить его старания. Он поставил недоеденную банку бобов на землю, наблюдая за восходом. Заблудшие Души неверно истолковали его намерения, и он тут же схватил банку обратно, почувствовав, как зашевелилась их ненависть, но он, кажется, начал понимать их точку зрения. Нежить была слабее под солнцем. Но даже при этом деревья, растения и даже существа этого мира не избегали его. Щебет птиц звучал одинаково, будь то из туши или живого существа, и на мгновение Алекс увидел Кошмар в новом свете. Кошмар не был миром, полным нежити, а миром-нежитью — отчаянно цепляющимся за решётку жизни. И на миг ему показалось, что это красиво. Затем летучая мышь завизжала, и дерево за его спиной начало поглощать её, где она рухнула к его корням. Кости хрустели, плоть хлюпала; он убрал остатки завтрака в инвентарь. Пожалуй, он был безумен, назвав это место красивым. Но после того, что он понял о технике Падшего Пера Феникса, эту мысль было не так легко отбросить. Так что он поставил таймер на тридцать минут и вызвал эликсир. [Эликсир Высокой Очистки — расходник] Плотный запас чистой ауры аспекта высокого качества, предназначенный для помощи в очистке и подготовке к формированию Духовного Ядра. В бутылке оставалась лишь малая толика после перековки Нихты, и из этого Алекс вдохнул лишь крохотный процент, начав медитировать. Заблудшие Души теснились в его разуме, но чем глубже он погружался во внутренний мир, тем дальше становились их голоса. Его внутренний мир казался треснувшим и расколотым, словно измерения его души соприкасались с разбитым ядром. Но он всё же предоставлял убежище для его Живой Эссенции, и, пока он циркулировал ауру в диафрагме, его душа не рисковала ускользнуть. Эссенция тянулась из мира Кошмара к его Ядру — медленно, очень медленно, сращивая осколки воедино. Таймер пискнул, и он его проигнорировал. Здесь, в своей душе, ему было комфортно. Он был чисто собой, и он не хотел возвращаться туда, где Заблудшие Души поджидали, показывая то, что он видеть не хотел. Более того, он теперь чувствовал — у него достаточно эликсира, чтобы починить разбитое ядро и вновь попытаться сформировать Ядро. Придётся растянуть его на пределе, возможно, на десять сессий или больше, но это приведёт его к цели. И что потом? Нет, не было места для сомнений. Для страха. Он сбросил свои цепи и не позволит ничему его удерживать. Должно быть, в последние моменты он позволил сомнениям просочиться, но больше этой ошибки не повторит. Его Ядро больше не разобьётся. Какая у меня гарантия? А какая гарантия ему вообще нужна? У него не было гарантий ни в чём. Он просто ставил одну ногу перед другой и будет делать это, пока не убьёт Анну. Тогда он будет свободен. — Есть… бо-о-олее… лё-ёгкий… путь… Алекс чуть не выругался. Вместо этого он сохранил спокойствие и изгнал Заблудших Душ из своего внутреннего мира. Всегда есть более лёгкий путь, и он никогда не бывает правильным. Иногда нужно пройти путь, чтобы понять, какие другие пути ты мог выбрать. Но это его прошлое, и сила придёт на его условиях. Он больше не слаб. Он не будет скован— Бип-Бип! Бип-Бип! Алекс вернулся в мир Кошмара, это ужасное место. Любое подобие красоты, что он в нём разглядел, было уничтожено новым взглядом. Если Алекс начал понимать даже Заблудших Душ, это был явный знак, что так продолжаться не может. И теперь, когда он вернулся, Заблудшие Души вновь поселились в его разуме, как заражение. Те минуты в глубинах его души, вдали от их голосов, были блаженством. Однако он посмотрел на время и понял, что у него не будет времени снова чинить ядро. Не пока он не догонит Глуми. А если не сегодня… Нет, он не мог позволить сомнениям просочиться. Он слишком долго медитировал, так что решил маршировать двенадцать часов подряд, чтобы наверстать. Если нужно, он выпьет зелье выносливости — но он догонит её сегодня. Она всего лишь девчонка, чёрт возьми. Это должно случиться. — А е-е-если… не-е-ет…? 164:02:31 — Безнадё-ёжно… — Без…надё-ёжно… Алекс вяло перешагнул через упавшее дерево, все его мышцы ныли и горели. Он посмотрел на интерфейс. У него оставался час из тех двенадцати, что он себе дал. Где, чёрт возьми, она? — в миллионный раз подумал он. — Безнадё-ёжно… Он игнорировал Заблудших Душ, шагая вперёд. Оранжевая поставка зажглась в миле отсюда, неся общие припасы: газ, спальные мешки, мягкие подушки, батарейки для фонарика и, вероятно, даже дерево. — Почему-у-у… ты… не-е-е… Потому что не стоит убивать человека ради этого. — Что… ещё… несколь-ко… в спи-и-ске…? — возразили Заблудшие Души. Алекс вздохнул и напомнил себе не ввязываться в их моральные споры. Он продолжал идти, бесконечно пробираясь сквозь тьму. Батарейки его фонарика были ограничены, а созвездия достаточно освещали путь, чтобы он не оправдывал их использование. Но время от времени он проходил под местами, где ветви деревьев смыкались гуще всего, и свет исчезал. Он спотыкался, оступался, ударялся пальцами ног. Сколько дней ему ещё терпеть это? Как вообще считать дни? По метрике в 24 часа? Это он должен был делать в своей первой жизни. Теперь солнце вставало и садилось в другом ритме, и в своём бесконечном марше он стал чем-то нечеловеческим, сбившимся с пути. Легко забыть, ради чего всё это. — Нена-а-висть… — шептали Заблудшие Души. Но какого чёрта убийство Анны требовало от него потратить неделю на выслеживание какой-то глупой девчонки возраста его сестры… Алекс поморщился. Возраста моей сестры… Его мысль унеслась на ветре к ушам Заблудших Душ, и Алекс полностью проигнорировал их следующие слова. Алисса… прошла неделя с начала обучения на Земле. Если она ещё не мертва… — Тогда… ты… мог бы… успе-е-еть… ты… мог бы… её… защити-и-ить… Алекс пытался выровнять дыхание. Но в его измотанном состоянии ритма не находилось. В любом случае, у Глуми явно были свои демоны, но в конечном счёте она всего лишь девчонка — возраста его сестры, — зашедшая слишком далеко в Кошмаре. Какова бы ни была её история, этот простой факт оставался правдой. Это не её вина, что она взяла то, что нужно Алексу, и не его дело демонизировать её за то, во что это вылилось. Но он клялся Богом, что, когда догонит её, первым делом привяжет её к дереву и проспит десять часов. Это, возможно, не самый здоровый способ начать сотрудничество, но если переговоры провалятся… Нет, забудь. Переговоры не провалятся. Глуми нестабильна, неопытна и опасна для команды по многим причинам. Сотрудничество — не то, что он искал, ему нужен был Крусибл Солнца. Он сначала попробует договориться по-честному, но ему это нужно. И что бы Глуми ни сказала, у него был козырь в рукаве, чтобы переговоры склонились в его пользу. Он сделает, что должен. Но ради всего Первозданного, где же, чёрт возьми— Бип-Бип! Бип-Бип! Алекс остановился. Он стоял, тяжело дыша, пока таймер в интерфейсе не прозвучал. Сердце билось в висках, он был весь в поту, который его дезодорант уже не мог сдерживать. Где она? Он посмотрел вдоль своего пути и понял, что ответ на вопрос, который он постоянно задавал себе, был прост: Глуми была впереди. Её следы не исчезли; эти отпечатки обуви были её размера. И всё же… Это было безнадёжно. Он мог говорить себе «последний рывок» лишь столько раз. Теперь Алекс больше не мог откладывать. Пора прибегнуть к последнему средству. …Но завтра. Он отстегнул Нихту с пояса и прижал её к себе, опускаясь к большому камню. Он только что спустился с крутого склона и теперь стоял на ровном участке леса между последней горой и следующей. Весь путь до сих пор был постоянным подъёмом и спуском. Усталость была врагом критического мышления, и делать то, что он собирался, без передышки от Заблудших Душ было бы самоубийством. И они согласились — с дополнением, что ему всё равно стоит это сделать. Он велел им заткнуться и поставил двадцать будильников в интерфейсе на случай, если проспит первые дюжины. * * * Казалось, что цена любого хорошего сна в эти дни — кошмары, которые показывали Заблудшие Души. Но они, похоже, не могли решить, какие именно ему показывать. Стоит ли показать все разы, когда он убивал за крохи еды и воды? Или лучше показать, что он сделал, когда понял, как устроен этот мир? Может, показать, как он умер — с размазанным трупом Джордана и Камиллой, забирающей его душу? Нет, они узнали, что он к этому равнодушен. Были бесчисленные другие смерти, которые значили больше. Лаура всегда появлялась. Словно солнце, разгоняющее облака, она часто заставляла Алекса забыть, что она мертва. Заставляла забыть, что это сон, что это должен быть кошмар. А потом они дразнили его, раскрывая правду по крупицам. Его сны всегда заканчивались одинаково: он стоял над ущельем, сам становясь Заблудшей Душой. 167:35:00 Восемнадцатый будильник Алекса зазвонил, и он проснулся в гневе, тоске, отчаянии — и с сильным желанием рамена. Он выпил воды, дал себе минуту, чтобы отдышаться. Затем выкопал небольшую яму лопатой, наполнил её хворостом и закутался во второе одеяло, начав снова вырезать руну «огонь» на дереве. Вскоре у него накопилась куча неудач, способная соперничать с предыдущими ночами. — Двадцать один, — сказал он, отбрасывая последнюю неудачу с глухим стуком. — Две-е… сот— — Не называй мне настоящий счёт, — огрызнулся он. Алекс поскрёб кинжалом по следующей дощечке. Дерево было гнилым, так что легко крошилось. Но… сам процесс вырезания успокаивал его нервы, даже если он создавал только неудачи. — Двадцать два. Алекс без лишних церемоний вызвал ещё одну пустую дощечку из инвентаря и продолжил вырезать. Кроме стрекотания мёртвых сверчков, единственным звуком на тропе было ритмичное скрежетание его ножа. Приятно, что оно, кажется, заглушало голоса Заблудших Душ в туманах. Закончив новую резьбу, Алекс вложил дощечку в хворост. Сильно желая огня, он протянул обе дрожащие ладони над символом и подумал о пламени, ревущем в недрах печи. Зачарование Его руки окутались магическим синим оттенком, который… вскоре погас. Символ ненадолго засветился, но свет угас. Чёрт. Что нужно сделать человеку, чтобы получить рамен в этом месте? Он вздохнул, взяв дощечку, и собирался отбросить её к остальным, но остановился. Вместо того чтобы небрежно отбросить дощечку, над которой он трудился три минуты, он рассмотрел её ближе. Пальцы прошлись по бороздкам символа, и ему потребовалось время, чтобы найти изъян. Всего лишь крохотная зазубрина. Его ранние попытки были полны таких, но руки стали увереннее, а бороздки — глаже. Это был не идеальный нож для резьбы, и символ был непростым, но он определённо прогрессировал. В каком-то смысле это заставляло чувствовать себя скромнее. Неважно, кто ты — полный новичок или ветеран Системы, — когда учишься чему-то новому, все начинают с одного места: с начала. Взяв наугад дощечку из кучи, он заметил, что неудачи сверху уже выглядели несравнимо с теми, что внизу. И это всего за последний час. Он улыбнулся. Несмотря на то, какими ужасными были последние дни, Алекс не был чужд простым радостям жизни. Он начал напевать, вызывая ещё одну дощечку из инвентаря. С новым воодушевлением он начал заново. Он работал уверенно, даже сняв перчатки для большей точности, несмотря на тепло их кожи. Зачарователи, которых он встречал в прошлом, были суеверным народом, склонным к монологам, но ему не хватало общения с такими. Он вспоминал их слова, допуская, что в их «мудрых советах» могла быть правда. Бытовало мнение, что чем глубже зачарование физически встроено, тем сильнее оно становится. Поэтому вырезание рун на дереве или металле обычно предпочитали рисованию на песке или мелом, если было время на подготовку. Это было доказано наукой, но некоторые зачарователи заходили дальше. Они верили, что чем больше зачарователь воплощает руны, которые вырезает, тем сильнее эти аспекты к нему притягиваются. Однажды старый друг Алекса сказал ему, что даже неудачи работают на пользу зачарователя. Что каждая ошибка, каждая потраченная впустую дощечка сделает конечный успех сильнее, если вырезать каждую с полной сосредоточенностью. Это была тёплая мысль. Но это был тот же друг, который научил Алекса рисовать руну удачи перед боем. Он делал это в Дикриесте и всё равно умер. В конечном счёте, он не был уверен, верит ли в суеверия. Но их жесты были не совсем нежеланны. Он верил в результаты, и были другие причины считать, что его занятия здесь — не урок бесполезности. Алекс намеренно выбрал это своим первым проектом. Односимвольные руны — особенно те, что представляют главный аспект, вроде огня, — были самыми простыми формациями для зачарования. К тому же у него была склонность к огню. Однако он бы выбрал огонь первым, даже если бы её не было. Чтобы зачарование сработало, аспекты, на которые оно опиралось, должны были быть собраны в руны. Аспекты — это то, как космос проявлял себя, и они существовали по всей реальности, но это не значило, что они вездесущи. Например, рунический символ воды относительно прост для зачарования — но человеку в сухой пустыне было бы трудно привлечь аспект воды к своим рунам. Напротив, тому, кто вырезает огонь на естественно воспламеняющемся материале, вроде дерева, в теории должно быть проще. По крайней мере, в теории. Закончив эту дощечку, Алекс обнял себя, вытер сопли с носа. Затем положил её перед собой, закрыл глаза и активировал Зачарование. Его мана хлынула по каналам навыка, собираясь в ладонях, когда малая частица эссенции отделилась от его резерва. Эта эссенция нашла деревянную дощечку и встроилась в символ огня, отражая его узор. Когда это произошло, мана вспыхнула, следуя по проложенному пути. Он открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидеть маленькую искру, мелькнувшую в ночи. А затем… ничего. Он посмотрел вниз. Дерево не загорелось, но тонкая струйка дыма поднялась из резьбы. Давно забытая улыбка вернулась на его губы — та, что украли горький холод и шёпоты Заблудших Душ. Он осторожно положил дощечку на большую кучу деревянных планок, что накопил. Это была его лучшая неудача на данный момент. 169:11:03 После нескольких менее впечатляющих неудач Алекс провёл следующие пятнадцать минут, вращая два прутика, пока не появились угольки. Он дул, борясь с ветром и влажным воздухом за кислород. Затем медленно разжёг эти угольки в огонь. Раздражение от того, что это заняло пятнадцать минут, вновь пригласило Заблудших Душ в его разум, но теперь над потрескивающим деревом закипал котелок с раменом, и Алекс не мог заставить себя переживать. Желудок урчал, пока он вызывал герметичный контейнер из хранилища. Он сглотнул. Если и было что-то, что он сделал с момента возвращения, что могло отправить его прямиком в ад, подумал он, то это, возможно, оно. Но… ничего не поделаешь. Он съел худшее из своих рационов, неустанно гоняясь за Глуми, и в ближайшее время жизнь не станет лучше, так что пора наконец немного себя побаловать. Он открыл контейнер, вдохнув запах яиц, маринованных в соевом соусе, и помолился, чтобы Камерон не был жив и не заметил их пропажу. Затем Алекс помолился, чтобы его друг на самом деле был жив. Даже в шутку такие мысли были в дурном духе. К сожалению, чувство вины Алекса на этом не закончилось. Далее он достал пучки кинзы, листья базилика, бутылочку чесночного масла чили и ломтики того, что Камерон называл «гетто-чашу» — по сути, просто медленно приготовленную свиную вырезку. Конечно, Алекс не взял всё; он оставил большую часть, забрав лишь несколько пачек рамена для себя. Но по праву единственной едой, на которую он имел право дома, были его запасы консервированных бобов, и, видит бог, он не имел права красть бри и салями, которые приберёг. Но когда он поднёс к губам горячую вилку изысканного Shin Ramen, всё было прощено. Без стыда он втянул лапшу. Затем, похлопав себя по животу, он откинулся назад, глядя на звёздное небо и уже предвкушая следующие несколько часов. Потраченные впустую часы больше не так сильно волновали, но он не мог сидеть здесь вечно. Он получил свою передышку, и игнорировать Заблудших Душ стало легче. Теперь не было причин откладывать. Хм… интересно, как там Джун… Алекс нахмурился. Это была праздная мысль, но он пожалел о ней, как только понял, почему она возникла. Он заметил зелёную поставку, и Заблудшие Души имели что сказать о благополучии Джуна. Игнорируя их, Алекс посмотрел на дымовой след, поднимающийся… вдалеке? Алекс прищурился, затем вскочил на ноги, насторожившись. Быстро затушил огонь и растоптал угли, вновь пристегнув Нихту к поясу. Нет — это было недалеко. Эта поставка была очень близко к его пути. Погоня за Глуми завела Алекса далеко вперёд основной группы, и он знал, что любой, кто движется в таком темпе, — не тот, кого он хотел бы видеть на своём пути. Сделав всё возможное, чтобы скрыть дым от костра, Алекс снова задумчиво посмотрел на другой дым. Испытание Третьего Сценария было тем, что он не хотел переживать дважды. Воспоминания об этом сценарии были причиной, почему он при подготовке к Кошмару ставил еду и воду выше всего. Но даже у него вода для питья когда-то закончится. Может ли он позволить себе это пропустить? Она достаточно близко к земле. Даже если рядом есть другие пути, вряд ли кто-то доберётся туда раньше меня. Алекс посмотрел на стену тумана слева. Он поморщился, когда их голоса с новой силой потянули его разум. А если он ошибается, и там есть другие? Не нужно много пролитой крови, чтобы призраки начали стекаться. Что ж… Если я увижу там кого-то раньше себя, я уйду. Большинство людей не путешествовали в одиночку, и Алекс не был настроен ни убивать, ни быть убитым. Если только в ящике не окажется апельсиновый сок, свиное брюхо или что-то столь же сочное и нежное. Определив приоритеты, он покинул тропу и сразу почувствовал смену атмосферы. Яркая звёздная ночь исчезла, поглощённая мутной, удушающей тьмой, когда туман окутал его. Без тепла от костра холод пробрал его до костей. Заблудшие Души, к которым он привык сопротивляться, теснили его ментальные барьеры, грозя свести с ума. — Апельси-и-инового… со-о-ока… не-е-ет… — прошептали они. Алекс заглушил их голоса и поспешил вперёд. Несмотря на темноту, его глаза медленно привыкали. Улучшения в характеристике восприятия облегчали объезд деревьев, хотя он всё ещё спотыкался о их корни. Он подумал вызвать фонарик, но поставка была слишком близко, чтобы включать его — это могло выдать его местоположение. Что до самой поставки, зелёный дым стал заметно тускнеть сквозь туман, сигнализируя, что она приземлилась. Подойдя ближе, он разглядел деревянный ящик и едва различил красную печать с надписью «Кошмар». К счастью, он успел вовремя. Но, к несчастью, парашют запутался в кроне огромного дерева. Ящик висел вне досягаемости, и Алекс тихо выругался, начав взбираться по коре, чтобы срезать его. Он пожалел, что у него нет дальних атак, чтобы сделать это проще, — и когда ящик с глухим стуком упал на мёртвую листву внизу, он поморщился от шума. Но чувствуя, что он здесь один, он спрыгнул вниз и присел, чтобы открыть ящик. Но тут хрустнула ветка. Он отпрянул назад, руки легли на меч, пока он всматривался в линию деревьев. — Кто там?! — крикнул он. — Покажись! К удивлению Алекса, его противник подчинился. Одинокая фигура уверенно вышла из-за дерева, её черты всё ещё были скрыты темнотой. Не осознавая этого, Алекс слегка вытащил меч из ножен— И тут он почувствовал. Обжигающий холод вспыхнул на затылке, когда его чувство опасности активировалось. Сухие листья зашуршали вдалеке позади него. Он начал потеть, считая. Один, два, три, четыре… плюс тот, кто стоял прямо перед ним… пять. Его окружили со всех сторон. Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов. Его статус: идёт перевод