Глава 22 — Глава 22

Велрик не был из тех, кто разбрасывается усилиями. Если уж на то пошло, он вообще не любил напрягаться; своё ограниченное время в этом смертном теле он предпочитал тратить на сон, а не на исполнение обязанностей. Присягнул он или нет, его роль проводника оставалась для него безликой. Просто задачи, которые нужно выполнить и забыть — и без промедления, чтобы скука всего этого не начала отравлять его сны. Он был человеком, связанным клятвой, не меньше и не больше. Однако никакая клятва не заставляла его задерживаться в кузнице. Никакой священный долг не удерживал его там после того, как его подопечный решил, что он ушёл. Не было никакой причины для его действий, кроме той древней, как мир, причины, по которой кто-либо делает что-то лишнее. Хотя прерванный сон его раздражал, единственной жалобой Велрика теперь было отсутствие у него этого пресловутого «попкорна». Запрос профиля от Ксии-Велрика одобрен. Алекс Смит: Уровень 1 Раса: Человек Родословная: Выкованный в Огне Сродство: Огонь Класс: Танцор с Камнем — Уровень 16 Особенности: ??? Титулы: Первая Искра, Отец Кузни Атрибуты: Полумёртвая Стойкость > Навыки Скрытность (Адепт) Работа с металлом (Адепт) Слияние (Новичок) Осмотр (Новичок) Прокол (Новичок) Скользящий удар (Новичок) Лёгкий шаг (Новичок) Зачарование (Новичок) Рассечение (Новичок) Мастерство оружия: Нихта: Новичок (20% до Адепта) > Характеристики Живучесть: 6 Сила: 13 Ловкость: 10 Стойкость: 8 Восприятие: 10 Аркана: 8 Велрик впитал информацию за считанные секунды и отмахнулся от интерфейса. Ничего примечательного, кроме того, что он уже отметил: древняя кузнечная родословная, устаревший класс, неопределённая особенность. Всё это по отдельности было необычным, но он видел «необычное» бесчисленное количество раз. Если бы необычность была достаточным поводом для интереса, он бы не возненавидел свои обязанности. За эоны опыта и простую арифметику «необычное» стало синонимом предсказуемого. Единственное, что его интересовало в таких людях, — это узнать, чья рука ими движет. Сдерживая зевок, он услышал в ухе гортанный, напевный шёпот: «Так чья же рука движет им?» Велрик не обернулся на голос. Дополнение к этому: голоса не было, лишь отголосок сна прошлой ночи. Воспринять его — значит сделать реальным, а у него не было причин разрушать этот мир. Он потянулся, и на его лице мелькнула едва заметная улыбка. «Или, может, руки вовсе нет?» — задумался он. Хотя Велрик и не был любителем подглядывать, он находил ироничное удовольствие в наблюдении за Алексом, который, напевая себе под нос, ковал новый кинжал. Закончив, он вырезал деревянную рукоять для Нихты, словно не замечая пятен крови вокруг и того, что всего несколько часов назад едва не умер от Сепсиса. Казалось бы — но первым делом он всё же осмыслил этот опыт, чтобы повысить свою Живучесть. Удовлетворённый рукоятью, Алекс перестал напевать и собрался уходить. Остаток шёпота коснулся уха Велрика: «Если он ничей, то не могли бы мы…?» Нет, не будем торопиться. Он не был Созвездием, и это был самый скучный из доступных ему вариантов. Алекс мог умереть завтра, и, возможно, Велрику пришлось бы ждать ещё тысячелетие, прежде чем кто-то вновь привлечёт его внимание, но будь что будет. Тайны завораживают, пока не разгаданы. К тому же, был ли Алекс занят кем-то или нет, оставалось неясным. Некоторые руки были невидимы даже для него. Взгляд Велрика вернулся к Алексу, который собирал высохшую глину в инвентарь и исчезал по дороге. Система, — приказал он. — Предоставь смотрителю этого города дополнительные привилегии. Запрос отклонён. Проводники не имеют доступа к— Отклонение отменено. Велрик отправил дальнейшие инструкции и приготовился перенести своё сознание обратно в постель. Уважаемая госпожа смотритель гильдии, пробуждённый «Алекс Смит» скоро прибудет. Если он спросит, вы ответите на эти вопросы правдиво… Он зевнул, пока реальность вокруг него смещалась, размышляя, не начать ли завтра просыпаться раньше. …нет. Не хочу. --- Путь Алекса обратно к Залу Гильдии прошёл в тишине. С юга доносились звуки стычек — вероятно, Джун и другие выжившие, — но центр города был свободен от нежити, так что его прогулка прошла без помех. Он толкнул двери Зала Гильдии. — Здравствуйте! — раздался бодрый голос. — Добро пожаловать в Гильдию Искателей Приключений Стартового Города! Меня зовут Иллиана. Чем могу помочь? Алекс не сразу ответил. Прошлой ночью он в ярости пинал эти двери, и они устояли. Но теперь, от лёгкого толчка, они заскрипели с жалобным стоном и рухнули с петель. Он взглянул на свою ладонь, покрытую занозами от контакта. Пепел и сажа сыпались с обгоревших стропил. Он шагнул внутрь, и вывеска гильдии с грохотом рухнула за ним. — Спасибо, что воспользовались главным входом, — ярко сказала Иллиана, хотя её глаз дёрнулся от раздражения. — Мало кто это делает в последнее время. Главный вход был уже не единственным; стена, где он находился, оказалась одной из последних, что ещё держалась. Алекс мог бы просто обойти и войти через обломки, но раз есть дверь, вежливее использовать её. Оповещение: Вы вошли в безопасную зону. Здесь монстры не могут вам навредить. Памятник: Львиное Сердце, Босс Сценария Уровня 17. Оставшееся время: 1:13:53 Семнадцать часов безопасной зоны для босса семнадцатого уровня; это напомнило Алексу, что с начала сценария прошло всего шестнадцать часов. Он заметил ещё одного человека: мужчину, сгорбившегося под упавшей балкой, бессвязно бормочущего себе под нос. Не найдя у него ран, Алекс прошёл мимо. Иллиана была той же веснушчатой смотрительницей, что и до сценария. Вчера Львиное Сердце расколол стойку информации, но теперь она была восстановлена, её полировка резко контрастировала с обугленным пеплом вокруг. След сажи осел на полированном дереве, и Иллиана пыталась его оттереть, но лишь размазывала ещё больше с каждым движением. Её глаз снова дёрнулся. Она заставила стойку блестеть, но тут же упал новый след сажи. — Чем могу помочь? — повторила она смиренно. Алекс ухмыльнулся, опираясь покрытыми кузнечной грязью ладонями на стойку. — Хочу зарегистрироваться как искатель приключений. — Конечно! — сказала она, натянуто улыбнувшись. — Пожалуйста, положите руку на это устройство! Оно измерит ваш магический потенциал и определит начальный ранг. После регистрации вы сможете брать задания! Она пододвинула устройство в стиле стимпанка, и Алекс коснулся мерцающей сферы. Несмотря на первоначальное нежелание и стремление отказаться от регистрации, он знал, что должен следовать некоторым правилам Кошмара, чтобы нарушить другие. Сфера засветилась, и Иллиана — скорее всего, подрядчик, а не член порядка Системы, — дёрнулась от раздражения, заметив грязное пятно, а затем издала громкий, явно фальшивый вздох удивления. — Невероятно! Искатель синего ранга! Такое не каждый день увидишь! Алекс постарался не застонать. — И что это мне даёт? — Как искатель синего ранга, вы можете брать задания синего уровня и ниже. К счастью, все задания здесь зелёного уровня! Чем больше заданий вы выполняете, тем больше очков для повышения ранга зарабатываете! Продолжайте в том же духе! Она хлопнула по доске заданий за своей спиной. Алекс уже видел её раньше. Там были зелёные задания, о которых она говорила, но не за ними он сюда пришёл; его целью было задание, которое даст ему оружие, чтобы убить Анну. Доступ к Особенным Заданиям был одной из наград второго сценария, и они висели вверху— Нет… что?! Глаза Алекса едва не вылезли из орбит. — Оно пропало! — закричал он. — Здесь было задание, когда я приходил в прошлый раз! Особенное Задание: Горнило Солнца! Куда оно— — О! Хотите получить свою пятую бонусную награду? — спросила Иллиана. Да/Нет — Нет… то есть да, но где оно? Как— Пожалуйста, выберите из доступных Особенных Заданий в вашей местной гильдии. Алекс сделал глубокий вдох, его рука невольно потянулась к воротнику смотрительницы — это… было бы неразумно. Она улыбнулась. — Знаете, какое задание хотите— — Дай мне секунду, — огрызнулся он. Да, он знал. Конечно знал. Алекс определился с нужным заданием в тот самый момент, как попал в Кошмар. И его здесь не было. Ещё вчера оно висело на доске, но кто мог… Его хмурый взгляд стал мрачнее. Тела, которые он видел, убегая из горящего особняка, — человек, которого он не учёл. Это должен быть он, но 150 очков?! Он бы заметил, если… нет, на самом деле, не заметил бы. Он весь день просидел в кузнице — его мысли были заняты другим. Но серьёзно? На доске висело больше дюжины Особенных Заданий, и они выбрали именно то, что нужно ему?! Проклятье… Заменить его другим он не мог. Каждое Особенное Задание открывало доступ к разным хранилищам, а ему нужно было Солнечное Хранилище. В прошлой жизни он, против всех шансов, выиграл то горнило, но, хоть убей, не мог вспомнить, у кого изначально взял задание. Шанс встретить того же человека или другого держателя задания Горнило Солнца был ничтожно мал. Но если я не получу его, мои шансы убить Анну… — Кто его взял? — спросил Алекс. — Задание Горнило Солнца. Кто? Иллиана, которая с пассивно-агрессивным видом протирала поверхность вокруг рук Алекса, подняла взгляд. Её глаза затуманились от раздражения, пока она взаимодействовала с интерфейсом. — Маленькая девочка… примерно тебе по грудь ростом. Прошу прощения, но больше мне сказать не позволено. Алекс потёр виски. Глуми? Она единственная здесь подходила под это описание. Он считал её слабой… нет, она и была слабой, по крайней мере, низкого уровня. Но и он сам был таким до прошлой ночи. Что, если она знала о Кошмаре больше, чем показывала? Алекс вспомнил марлю, которую она ему дала. Его титул Первая Искра и без того стал бы маяком для Созвездий, но они должны были заметить его только после окончания второго сценария. А что, если у Глуми с самого начала было Созвездие, присматривающее за ней? Тогда, наблюдая за ней, они нашли меня. — Прошу прощения, какое Особенное Задание вы хотите взять, искатель? — повторила Иллиана. — Есть ли… нет, я возьму кровь. Особенное Задание: Горнило Крови Прежде чем первый трон был вырезан из кости, была дана клятва. Кровь за проход. Кровь за правду. Ты, носящий метку, стоишь на грани забытого обета. Группы могут состоять из пяти человек. Доступ к Хранилищу получит лишь один. Награда: Хранилище Крови откроется. Алекс пропустил лишние подробности, мрачно взглянув на неё, и задал ещё один вопрос. — Какой путь третьего сценария она выбрала? Глаз смотрительницы лишь дёрнулся в ответ, и Алекс убрал руки со стойки, чтобы она могла её протереть. Она прикусила губу. Ну конечно, она не скажет… — Это был Путь Погребённых Призраков, — наконец сказала Иллиана. Алекс поморщился, услышав знакомое название. — Понял. Тогда я возьму все задания по этому пути, какие у вас есть. — Я могу выдать только три, искатель. Какие бы вы— — Неважно какие. Спасибо. И, пожалуйста, передайте эту записку человеку по имени Джун. — Конечно, искатель. Он передал сложенный лист бумаги, и смотрительница наугад сорвала три задания с доски объявлений. Они рассыпались в вихре пикселей в руке Алекса. Убить трёх упырей Упыри скрываются в проходах Туманных Долин. Убей трёх из них и сделай горы безопаснее для путников. Награда: 3000 Эссенции Пропавший караван Караван исчез на Пути Погребённых Призраков. Исследуй и сообщи о своих находках в Гильдию Искателей Приключений. Награда: 3000 Эссенции Проклятый особняк Слухи об заброшенном особняке, скрытом в туманах, гласят, что все, кто туда отправляется, не возвращаются. Проверь достоверность слухов. Награда: 3000 Эссенции Алекс бегло просмотрел их и убрал в раздел заданий в своём интерфейсе. Их описания были пустыми, но награды — нет. Это было одно из преимуществ победы над боссом сценария. Если бы он проиграл, следующая Гильдия Искателей Приключений попалась бы ему только ближе к концу третьего сценария — если только он не стал бы искать их редкие аванпосты. В конечном счёте, всё это не имело для него значения. Даже Особенное Задание, которое он взял за неимением нужного. Алекс уже знал свой путь, и если Глуми забрала его у него, то он найдёт её. Он был настороже, но они хотя бы знали друг друга. Возможно, она согласится сотрудничать. — Хорошо, — сказал Алекс. — Если это всё… — Постойте, вас не было на регистрации вчера, верно? Иллиана театрально выпрямилась, её отточенная манера резко контрастировала с окружающими руинами. Она глубоко вдохнула — так, словно не собиралась замолкать ещё долго. Алекс вздохнул, смирившись, когда она открыла рот. — Спасибо, что присоединились к нашим рядам! — просияла она. — Мы рады приветствовать вас, искатель! Этот мир слишком долго страдал от тёмных сил. Это… долгая история, но всё началось, когда безумный тиран, король Эльдивин Оринтийский и его восемь злобных лордов круглого стола поддались тьме. В своей безграничной жажде бессмертия и тёмных сил они продали души своего народа — и король Эльдивин выпустил на этот мир Кошмар. — За цену своего королевства он стал Королём Демонов! Его вассалы стали Лордами Нежити, а народ, которому он когда-то служил, был проклят и извращён. Герои со всех уголков вселенной восстали против него — бастионы света против распространения его тёмной чумы. Они убили пятерых его лордов, но в итоге смогли лишь запечатать короля Эльдивина в руинах Эстира, некогда прекрасной столицы Оринтии. Однако те герои отдали свои жизни за этот подвиг, и проклятие Короля Демонов всё ещё разливается по землям. Теперь лишь те, кто живёт в отдалённых поселениях вроде Стартового Города, устояли перед проклятием… и сохранили свою человечность… Иллиана замолчала, оглядевшись. Её глаз снова дёрнулся, пока она пыталась сохранить маску. Эта речь явно была написана для произнесения до второго сценария, и Алекс терпел её представление только потому, что подозревал: если не выслушать сейчас, то придётся слушать всё заново в следующей гильдии. — Просто закончи побыстрее, — сказал он. — Кхм… в общем, оставшиеся три Лорда Нежити теперь стремятся возродить своих собратьев и вновь сеять хаос в мире! Карварат Тёмный Бич, Лорд Халлоумирового Предела! Хадриал, Предвестник Разрушений, Лорд Бледного Лабиринта! И Берсерк-Каламити — Уильям, Лорд Туманных Долин! Трое могущественных рыцарей Оринтии теперь жаждут лишь уничтожения мира! И это лишь вопрос времени, когда печать их господина будет сломана. Битва с Королём Демонов Эльдивином достигла своего тёмного часа, но с вами на нашей стороне, искатель, мы сможем— Её речь прервал хриплый голос. — Ты… Алекс…? Они оба повернулись к другому человеку в зале, который до того бормотал бессмыслицу себе под нос. Это был мужчина средних лет, чисто выбритый, но грязный, в рваных джинсах и окровавленной куртке под мантией волшебника. Его светлые волосы свисали потными, покрытыми сажей прядями, и он обнимал себя, словно ожидая нападения, несмотря на безопасную зону. — Да? — спросил Алекс. Мутные глаза и дрожащие губы мужчины сказали Алексу всё, что нужно было знать. — Джун сказал… что тот, кто убил босса… это… — Да, это был я. Кровь запеклась на куртке мужчины вокруг разрыва в ткани. Нетрудно было представить, что там была смертельная рана, и нетрудно представить, как Джун дал ему зелье исцеления из своих наград. Теперь он был исцелён и физически готов сражаться, но… всё ещё прятался. Следующие слова мужчины были такими, как ожидал Алекс. — Помоги мне… — Прости, — сказал Алекс. — Не могу. Его настроение ухудшилось, он кивнул смотрительнице гильдии, пока она не начала снова, и повернулся уходить. Но мужчина отчаянно вцепился в его штанину. — Пожалуйста… ты же сильный, да? З-защити меня! Или хотя бы… еды, брат. У тебя есть? Его желудок заурчал, и он, смущённый, отполз назад. Еда. У Алекса не было особой нехватки еды. Это было первое, что он запас перед апокалипсисом. Но даже так… мужчина мог попросить что угодно — даже кинжал, который Алекс только что выковал, — и он бы колебался меньше. — П-пожалуйста? Я… Опустившись на одно колено, Алекс вложил немного вяленого мяса в кулак мужчины. — Немного, но сейчас у всех еды мало. Это только из моего бонуса за регистрацию. Не пытайся растянуть. Наешься досыта. — Спаси— — Не нужно благодарностей, — Алекс подавил нетерпеливый вздох, усаживаясь перед ним. — Как тебя зовут? — …Джулиан. Было очевидно, что Джулиан назвал своё имя чисто рефлекторно. Его здесь не было, и Алекс это видел. Его взгляд был пуст, лишён всякого узнавания, когда он смотрел на вяленое мясо в руке. Что бы он ни видел этими мутными глазами, это не было реальностью, а лишь набором разрозненных мыслей и воспоминаний. У Алекса было мало терпения на всё это, но он всё равно ждал. В итоге Джулиан начал ковырять еду. Заметив, что Алекс всё ещё здесь, он угрюмо кивнул. — …ты питчер? — спросил он. — Прости? Он слабо изобразил бросок. — Мышцы на твоей правой руке. — А, — Алекс потрогал её, только теперь заметив небольшую разницу. — Работа заставляет больше использовать ведущую руку. А ты? — Я был кетчером. Или… был… запасным за Метс. Ушёл на пенсию… Маленькая улыбка умерла на губах Джулиана, не успев расцвести, и его слова затихли. Между ними повисла тишина, и Джулиан поднял голову. Алекс проследил за его взглядом, рассматривая ясное небо через дыру в стропилах. — Ничего себе… мир действительно катится в тартарары, да? Алекс хмыкнул. — Думаешь, будет ещё сезон Очень странных дел? Алекс нахмурился. — Скорее всего, нет. — Значит, всё так и закончится, да… — Похоже на то. Алекс подавил вздох. Джулиану стоило бы сейчас повышать уровень, пока есть лёгкие цели, но, без сомнения, Джун уже пытался его в этом убедить. Что важнее, Алексу нужно было идти. Глуми забрала нужное ему задание, и каждая секунда, что он здесь задерживался, увеличивала расстояние между ними. Его действия были бессмысленны. Что бы он ни сказал или сделал, ничего хорошего из этого не выйдет. Но даже так… — Ну, и чем закончилось? — спросил он. — Что? — Очень странные дела, я не смотрел. — Серьёзно…? Это было, типа, безумно популярно в своё время, брат. Алекс пожал плечами. Вопреки здравому смыслу, он дал мужчине немного питьевой воды. — Так расскажешь или нет? — Тебе плевать на спойлеры, что ли? — Я всё равно вряд ли теперь буду смотреть, — сказал Алекс. Джулиан фыркнул, и часть мути в его глазах рассеялась, пока он объяснял про сериал. Там были какие-то дети, и где-то в восьмидесятых происходили странные вещи. Чем больше он говорил, тем сильнее Алексу казалось, что это звучит знакомо. Потом он вспомнил, что Кэмерон смотрел что-то подобное по телевизору вскоре после того, как они переехали. — Ну вот… как они могли так с ним поступить? — воскликнул Джулиан. — И закончить сезон на этом?! — Да, звучит паршиво, — согласился Алекс. — Но смерти делают вымысел реалистичнее. Наверное, им стоило убить и большинство других персонажей. — Серьёзно? Это твоя претензия? Ты… ты совсем свихнулся, брат. Алекс криво усмехнулся. — Разве не все мы? — Слушай, а ты вообще что по телеку смотрел? Вот приходишь с работы, открываешь пиво — что включаешь? Соларийскую Лигу, сразу подумал Алекс. Но он не знал, как объяснить мужчине, чем привлекательно смотреть, как сильнейшие во вселенной убивают друг друга ради спорта. Или как работает внеземное развлечение. — Нет, я не особо смотрел телевизор, — сказал он вместо этого. — Всё время что-то отвлекало, и я бросал всё на полпути. Больше любил фильмы. Бывало, пробирался в кинотеатр и выбирал, что посмотреть, наобум. Так можно найти интересные вещи. Теперь улыбнулся Джулиан. Он выглядел всё живее с каждой минутой. Он рассмеялся, и они ещё немного поболтали о пустяках. Он поделился любимыми фильмами, хобби, едой и знаменитостями, которые ему нравились, — и Алекс не стал говорить, кто из них теперь мёртв. Они не говорили о семье, друзьях, монстрах или Кошмаре. Единственная магия, о которой шла речь, — это школьный фокус Джулиана с исчезновением мизинца, ставший проще благодаря его повышенной ловкости. Для Джулиана это, вероятно, было необходимым отвлечением; для Алекса… неожиданно приятным шансом вспомнить прошлое. Земля всегда была запретной темой после апокалипсиса. Алексу было всё равно, что говорят о ней инопланетяне, а среди своих это вызывало лишь болезненные воспоминания. Это ведь был их дом, и, хотя Алекс так и не нашёл там своего места, это было ближайшее, что у него когда-либо было. Ни мирная планета, где он «учился» у своего Мастера, ни тёмные слои Дайкриеста не были местами, которые он мог бы назвать домом. А Кошмар — и подавно. Нет, только Земля. Но был разрыв. Для Джулиана Земля всё ещё была домом. Когда он говорил, он говорил о настоящем, о жизни, к которой рассчитывал вернуться, — не зная, что это невозможно. Даже если, вопреки всему, Джулиан выживет, Земля всё равно погибнет. Он увидит её так, как видит Алекс: место, дорогое сердцу, но лишь воспоминание. Призрак мира. Алекс и не заметил, как сам начал говорить о ней в таком ключе. Хорошо, что Джулиан не заметил; это противоречило бы тому, что он пытался сделать. Алекс проверил интерфейс. Вспоминая, он потерял счёт времени. Времени, которого у Джулиана было ещё меньше, чем у него. — А потом, — захлебнулся смехом Джулиан, — они решили анонсировать сиквел к первому фильму, без всякой причины. Возобновили после всего этого — представляешь? — Да, звучит безумно, — сказал Алекс. Мужчина теперь смотрел ему в глаза, и это было достаточно. — Да, типа, о чём они вообще дум— — Джулиан, — прервал он. — Я рад был поболтать, но теперь тебе нужно сделать выбор. Мужчина осёкся. Затем, словно вспомнив, где находится, его настроение резко изменилось. Лицо одновременно потемнело и побледнело. — Выбор? — Пока мы тут сидим и болтаем, другие там убивают оставшуюся нежить и становятся сильнее. Они ведь звали тебя с собой, да? Паника Джулиана сразу подтвердила, что Алекс был прав. — Я не пойду! — закричал он. — Ты видел, какие эти твари! Я не собираюсь рисковать жизнью, чтобы— — Это не тот выбор, — сказал Алекс. Джулиан вздрогнул, когда Алекс силой поднял его на ноги. Мужчина сопротивлялся, но время мягкости прошло, и Алекс рывком поставил его. У Джулиана не хватило духу драться с Алексом. Алекс призвал пистолет в руку. Он отсоединил магазин и вынул патроны, оставив только один в патроннике. Затем защёлкнул его обратно, почувствовав слабое, пугливое намерение через своё чувство опасности. — Тише, — сказал Алекс, вытянув руку, — я не собираюсь заставлять тебя идти, Джулиан. Никто тебя ни к чему не принуждает. Но эта безопасная зона продлится ещё только час, и мы оба знаем, что остаться здесь — не вариант. Мужчина сглотнул. — Т-то… ты возьмёшь меня с— — Нет, — просто сказал Алекс. — Не могу. Прости. Джулиан схватился за голову; его глаза снова затуманились, и Алекс понял, что он больше не видит окружающее, только неизбежную ужасную смерть. — Пожалуйста… — сказал он. — Не… не бросай… Возьми меня… Алекс вздохнул. — Джун предлагал взять тебя с собой, верно? Почему ты не пошёл с ним? И зачем я это делаю? — добавил он про себя. Когда Джулиан не ответил, Алекс продолжил. — Я знаю почему. Ты боишься, да? Но смерть — это всего лишь смерть. Знаешь, каково это — голодать? Испытывал ли ты боль от— Джулиан его не слышал. Слёзы навернулись на его глаза. — О боже, — загудел он. — Я умру… Лесли, я… кто-нибудь, пожалуйста… Бормотание мужчины быстро стало невнятным. Алекс раздражённо зажмурился. Зачем я вообще стараюсь? В итоге будет только 217 Кошмаров, и ничтожное меньшинство выживших из тех, кто найдёт Кристаллы Возвращения. Мужчина, рыдающий перед Алексом, не имел ни единого шанса стать одним из них. Это было бессмысленно. Зачем я… — Джулиан, смотри! — Алекс хлопнул его, и Джулиан на миг поднял голову. — Тебя не бросят. Джун, скорее всего, возьмёт тебя, полезен ты или нет, потому что он такой человек. Но он не сможет тебя защитить, Джулиан. Это на тебе. — Нет. Нет, нет, нет. Я не могу. Я не могу рисковать— — Джулиан! Стой прямо, идиот! Что там интересного на полу?! Подними голову — посмотри мне в глаза, чёрт возьми! Джулиан вздрогнул от страха. Дрожа, он подчинился, пока они не оказались лицом к лицу. Алекс вложил пистолет в ладонь Джулиана, крепко сжав его пальцы вокруг рукояти. Джулиан попытался вырваться, но Алекс держал крепко. — Я сказал, тебе нужно сделать выбор. — Я не могу… — Я не говорю тебе рисковать жизнью, — холодно сказал Алекс. — Ты уже рискуешь, просто находясь здесь. Но ты должен решить, как её провести — на своих условиях. Губы Джулиана задрожали, когда в его глазах мелькнуло понимание. Алекс продолжил. — Дальше будет только хуже, Джулиан. Останься здесь и умри с голоду, если хочешь. Иди за Джуном, как потерянный ягнёнок, если нужно, но всё станет только хуже, если продолжишь так. — Голос Алекса стал мрачным. — Ты пожалеешь, что не закончил здесь, Джулиан. Мужчина съёжился. Его глаза, начавшие проясняться, снова затуманились. Алекс краем сознания заметил, что смотрительница гильдии наблюдает за ними. Рука Джулиана, держащая пистолет, дрожала, и он поднёс его к виску. Алекс крепко схватил ствол. — Не на эмоциях, — отчитал он. — Я не говорю, что это решение; я лишь говорю, что будет. Подумай об этом, не торопись. Джулиан так и сделал. Или, возможно, с этим пустым взглядом он вообще не думал. Мысль снова пронеслась в голове Алекса. Зачем я это делаю? Потом возникла другая: А почему бы и нет? В худшем случае это будет стоить ему тридцати минут и пули. А в лучшем, может быть, это… Нет, Алекс не верил, что из этого выйдет что-то хорошее. Но всё равно заставил Джулиана посмотреть ему в глаза. — Некоторые судьбы хуже смерти, — сказал он. — Но ни одна судьба не предрешена. Если примешь помощь других и подготовишься, пока есть лёгкие цели, и если будешь сражаться за свою жизнь, шанс всегда есть. Очень, очень маленький шанс. Выбирай мудро, Джулиан, но выбирай сейчас. Тишина растянулась на долгое мгновение, и Алекс отступил. Рука, сжимающая пистолет, дрожала. Смотрительница гильдии смотрела пустыми глазами. В итоге Джулиан сделал выбор. — Было бы милосерднее позволить ему это сделать, — сказала она. Алекс не ответил. Он просто смотрел в ту сторону, куда Джулиан ушёл, чтобы воссоединиться с другими выжившими. Она была права. К концу всего этого Алекс будет проклят за своё вмешательство. Но, возможно… только возможно, они оба ошибались. Вспомнив о себе, смотрительница вернулась к своей роли. — Искатель, не хотите ли узнать больше о Короле Демонов Эльдивине и его Лордах Нежити— — Прошу прощения, — сказал Алекс, — но я больше не в настроении. Вы сказали, девочка, что взяла Горнило Солнца, пришла утром? Случайно, не на рассвете? — Да. Тогда мне нужно поспешить, если я хочу её догнать. Алекс кивнул в благодарность и повернулся, направляясь к главным воротам Стартового Города… нет, Д’лорна. Название пришло само собой. Третий сценарий уже начался; он получил уведомление ранее в тот день, и предпосылка была обманчиво проста. Нужно лишь следовать загадочному пути, ведущему в город глубоко в Туманных Долинах. Затем начнётся четвёртый сценарий, и он знал, что делать. Раньше он планировал добыть оружие, разыскать сокровища и убить Анну после Кошмара, когда будет достаточно силён, чтобы представлять угрозу. Теперь же Алекс не был уверен, хватит ли ему терпения так долго ждать. --- Джун покинул Стартовый Город через те же ворота, через которые вошёл. Солнце отбрасывало длинную тень, начиная садиться, и он начал думать, что вечера в этом мире пугающие. Солнце опускалось так быстро, что в одну секунду стояло высоко в небе, а в следующую он уже купался в его золотом сиянии. Он прочитал записку при этом свете, затем сложил её. Встретимся в городе. 16:00, через двадцать девять дней. В баре под названием Гробница Луциана в северо-западном секторе. Или не приходи. — Алекс Сообщение было… таким же прямолинейным, как Джун и ожидал от Алекса. Хотя… он уже не знал, что о нём думать. Последние пару ночей подарили Джуну вихрь эмоций. За это время Алекс ворвался в его жизнь, спас его, предал, помог, снова спас, помог спасти других, а затем исчез без единого слова. Что Джуну вообще думать? Или, может, его мысли не имели значения. В письме отсутствовало одно важное слово: если. Это было только в случае, если он доберётся до города. Он закрыл глаза. — Джун? Какой путь нам выбрать? — спросил кто-то. Ахмед, Фрэнк, Джулиан, Ким, Донован, Айли, Рэйчел, Бреннен. Все они смотрели ему в спину, ожидая указаний. Он чувствовал их взгляды и хотел помочь. Вместе они были сильнее, чем поодиночке, и очень дружелюбны. Но он невольно задумался, что будет, если… Нет, это хорошие люди. Не стоит так думать. — Тут сказано, что для третьего сценария нужно выбрать один путь. Джун? Он держал глаза закрытыми, делая несколько спокойных вдохов. Вдох через нос… задержать… выдох через рот. Они были хорошими людьми. Но… Джолин, наверное, тоже была хорошим человеком. Джолин… Имя вызвало в нём грусть. Они нашли её тело. Судя по всему, смерть была быстрой и безболезненной, насколько это имело значение. Однако той юной девочки они не нашли. Её не было среди других жертв. Она… Джун не знал как, но той ночью она была на ногах. Он мог только надеяться, что с ней всё в порядке. — Джун? — Давайте выберем Путь Отравленных Шипов, — наконец сказал Джун. Он не думал, что выбор имеет значение; все пути имели одинаково зловещие описания. Сам сценарий тоже не внушал тёплых чувств. Сценарий 3: Обряд Прохождения Вам предложены три пути через Туманы Заблудших Душ к городу Гриндал. Сбросы припасов будут видны со всех путей, но безопасен лишь выбранный вами путь. Берегитесь того, что таится в туманах. Не станьте сами заблудшей душой. Условия выполнения: Добраться до города в течение тридцати дней. Наказание за провал: Смерть. Джун стоял у неестественной линии деревьев, отделяющей туманы от равнин мёртвой травы. Те бурные шёпоты «заблудших душ» тумана тянули и толкали его разум. Затем, когда он выбрал Путь Отравленных Шипов, перед ним открылась прямая просека, отодвинув границы тумана. — Ух ты… — пробормотал кто-то. — Это место просто безумное, — сказал кто-то другой. — Пойдём? Джун понял, что вопрос был адресован ему. Он не знал, почему его назначили «лидером», но чувствовал тяжесть их взглядов на своей спине. Он зажмурился. Затем повернулся к ним лицом. Ким скрестила руки в ожидании. Джулиан улыбнулся. Фрэнк пробормотал что-то о том, чтобы поторопиться, а Ахмед обнял его за плечи, попросив не торопить события. Часть напряжения Джуна спала, и он почувствовал, как на его губы наползает улыбка. — Это, наверное, прозвучит немного странно, но я хочу, чтобы вы знали: вы сделали мой день намного проще. Знаю, это странно говорить. Мы видели, как умирали люди, и даже потеряли Джейкоба всего несколько часов назад. Мы не знаем, в порядке ли наши друзья и родные. Но я точно знаю, что мой день был бы куда тяжелее без вашей компании. Джун увидел горько-сладкие выражения лиц и понял, что не он один так чувствует. — Я не спорю, дружище, — сказал Фрэнк. — Но что теперь? — Фрэнк. — Что? Просто спрашиваю. Джун покачал головой. — Темнеет. Давай пройдём немного, и если эти пути действительно безопасны, разобьём лагерь на ночь и поищем сбросы припасов. Его спутники согласились и последовали за Джуном на тропу, туманы сомкнулись вокруг них. Джулиан немного отставал, но Айли и Ахмед помогли ему. Они действительно были хорошими людьми. И даже если люди никогда не бывают идеальны, Джун не мог перестать их любить. Именно поэтому он смог улыбнуться перед Львиным Сердцем. Но когда Джун повернулся спиной, эти взгляды стали ядовитыми, и всё, о чём он мог думать, — что люди тоже животные. — Это… это место нагоняет жути, брат, — сказал Джулиан. — Правда, — согласилась Айли. — Особенно теперь, когда ночь. — И холодно ещё. Надеюсь, в этих сбросах будут одеяла или что-то такое. — Думаешь, придётся жаться друг к другу? — спросил Фрэнк. — Фу, гадость. Джун рассмеялся, но внутри чувствовал беспокойство. Люди — животные, и он сам — животное. В конце концов, когда его живот пронзил меч, он наконец понял, как страшно умирать. Путь Отравленных Шипов Чем прекраснее роза, тем больше яда в её шипах. Пусть ваш путь будет безопасным.