Глава 19 — Глава 19

Алекс не ощутил искривления пространства, когда его призвали. В один момент он был в одном месте, а в следующий — уже где-то совсем в другом. Обычно мгновенное перемещение вызывало у него тошноту и головокружение, но отсутствие этих эффектов говорило о непомерном бюджете Кошмара. И всё же его разум кружился. Комната 0 — Священные Земли Его рот приоткрылся, и он уже собирался спросить мёртвого кузнеца… Господи, он даже не знал, что хотел спросить! Это было так неожиданно, что он не знал, с чего начать. «Как ты можешь быть так уверен?» «Кто ты такой?» «Чёрт возьми, что ты вообще такое?!» «Как мастер-кузнец вроде тебя стал нежитью?» «Что ты имел в виду, говоря о перековке её?» Алекс поспешно подавил все свои вопросы. Нет ничего хуже, чем выболтать свои самые сокровенные тайны перед могущественными, всеведущими существами известной вселенной только потому, что ты не следил за обратным отсчётом. Он поморщился, ожидая леденящего душу холода, который всегда сопровождал присутствие Созвездий. Странно, но тот не пришёл. Он осторожно приоткрыл один глаз. Он оказался в тёмном коридоре, один. При ближайшем рассмотрении это не казалось таким уж странным. Созвездия не славились тем, что ждут прибытия простого смертного. Похоже, ему предстояло явиться к ним самому. Каменная тропа впереди была усыпана грязью и зарослями, хотя булыжники явно когда-то были уложены с тщательной аккуратностью. Он втянул носом воздух и заметил затхлый, резкий запах, какой бывает только под землёй. Оглядевшись, нетрудно было заметить, что этой комнате не хватало осмысленности, присущей всем остальным, которые он посетил. По крайней мере, за неимением лучшего термина. Ощущение было трудно уловить, если не знать, как работают карманные миры. Дело было не в том, что эта комната грязнее других — хотя она определённо была таковой. Разница заключалась скорее в том, что всё в предыдущих комнатах казалось стратегически размещённым: случайный тотемный столб сбоку, лёгкий след эрозии на древесине там — даже несовершенства казались намеренными, искусственно созданными, чтобы воссоздать идеальный тики-бар. Или как во время чаепития ни одно облако не закрывало солнце в своём движении, потому что, видит Бог, английский джентльмен не потерпит хмурости за чаем с печеньем. Комнаты для важных персон были роскошными и удобными, но, если заглянуть за эту ширму, нетрудно было ощутить в них что-то неестественное, будто каждая мелочь была создана по замыслу. Потому что так оно и было. Карманные миры, по правде говоря, не были мирами, а миниатюрными измерениями. Они были привязаны к существованию, но их отделённость позволяла отклоняться от его непрерывности. Это делало возможным искажать ткань реальности, порождая бесчисленные чудеса — вплоть до манипуляций самим временем. Оранжевый отблеск света фонаря приближался к Алексу из глубины туннеля. Он приближался уже две минуты с тех пор, как Алекс впервые заметил его вдалеке. Неторопливый темп упрощал подсчёты: время в этой комнате текло быстрее, чем в других; иначе его очередь, вероятно, была бы короче. Похоже, это не будет короткая встреча, на которую Алекс надеялся. — Алекс Смит, — произнёс ровный голос. — Следуй за мной. Мужчина с фонарём имел коротко остриженные волосы и тканевую маску, спущенную до глаз. На нём были длинные чёрные одеяния с кристаллической каймой, а на левой груди красовалась эмблема жречества Озуллена. Алексу не нужен был этот знак, чтобы понять, что перед ним один из Пустых — жутковатая, роботизированная манера речи выдавала это достаточно ясно, — и он не обиделся, когда мужчина, не дожидаясь ответа, развернулся и пошёл обратно. — Куда ты меня ведёшь? — спросил Алекс. Он не ждал ответа, и, естественно, его не последовало, но он не собирался повторять ошибку, допущенную с Велриком. Его пальцы скользили по стенам, пока они шли. Сопровождение Пустого из Озуллена было почти равносильно одиночеству, так что он позволил своим мыслям блуждать. Это не моё воображение. Эта комната отличается от других. Возможно, Архитекторы просто уделили больше внимания деталям там, где появлялись Созвездия, но это не объясняло всего. Стены туннеля были испещрены какими-то иероглифами — возможно, рунами, но не похожими на те, что он видел раньше. Они казались смутно знакомыми, и, приглядевшись, Алекс слабо различил грубое изображение черепахи на одной из плит. Акаш. Алекс пересмотрел свой анализ. Созвездия не были самыми могущественными существами во вселенной — это были Изначальные Боги. Акаш, Аспект Пространства и Времени, был одним из них. Если кто и знал, что произошло с Алексом, то это он. Но Изначальные Боги не вмешивались даже в дела Бессмертных, так что Алекс не знал, что об этом думать. Лишь то, что он был бы уже мёртв, если бы Акаш действительно этого хотел. Он подавил дрожь, пробежавшую по спине. — Как далеко нам идти? Ответь! — потребовал Алекс. Пустой не ответил. Их шаги эхом отдавались от булыжников, и Алекс обнаружил, что его разум уходит от бесполезных вопросов, пока он продолжал их задавать. Созвездия не знают, что я из будущего, решил он. Было ли это самонадеянно с его стороны? Безусловно. Карманное измерение — одно дело, но возмущение в пространстве-времени такого масштаба невообразимо. Кто-то должен был заметить. Но это было одно из тех предположений, которые он принимал на веру — ложная предпосылка, чтобы сохранить рассудок. Потому что, если бы Созвездия знали, тот факт, что они до сих пор не испепелили его, был бы чертовски загадочным. Это должно было быть успокаивающей мыслью, но Алекса она не утешила. — Мы на месте, — сказал Пустой. — Входи. Две большие двери, занимавшие половину ширины туннеля, со скрипом отворились, царапая булыжники. Алекс сделал, как было велено, а мужчина остался позади, и двери закрылись сами собой. Нелогичная мысль возникла непрошеной, и рациональность Алекса была бессильна против неё. Он вспомнил, что в прошлый раз, когда комната так сделала, он не вышел живым. Вскоре он понял, что не один, когда внезапный фшух пронёсся по воздуху, и свет огня разогнал тьму. Свечи — бесчисленное их множество — осветили помещение, похожее на тронный зал. Лишь полоска дорожки от входа, где стоял Алекс, до возвышения в дальнем конце осталась незакрытой. Вместо трона на возвышении стояла структура, напоминающая храм с открытым фасадом. Шёлковые, полупрозрачные ткани были натянуты за двумя передними колоннами, образуя изящную цветочную дугу. За ними три молодые женщины сидели на коленях на мягких, богато украшенных подушках. Эти женщины были поразительно красивы, отчего Алекс чувствовал себя уже в присутствии богов. Как и у мужчины ранее, их глаза и верхняя часть лица были скрыты, но их украшенные драгоценностями одежды и полные губы передавали их обаяние. Жреческие одеяния сидели на них скорее как платья, а не как традиционная одежда, подчёркивая все нужные изгибы. Когда блаженный аромат благовоний коснулся его носа, он с трудом удержался, чтобы не сглотнуть. — Алекс Смит, — их голоса пропели неестественно. — Добро пожаловать. Можешь преклонить колени. Лишь знание, что они Пустые, и их бесстрастная манера речи удерживали взгляд Алекса от блуждания. Он опустился на колени. И наконец ощутил тот холод, которого ждал. Торги за Алекса Смита завершены! Три участника, предложивших наивысшие ставки, теперь могут предложить вам спонсорство. Вы сохраняете право запросить Гида Системы для совета. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: Вы находитесь в присутствии Созвездия. Аурига, «Возничий» Алекс прикрыл глаза, когда столб света поглотил жрицу в центре. Когда он взглянул снова, жрица преобразилась. Она оставалась той же — её притягательность всё ещё была сильна, пожалуй, даже сильнее, — но её манера поведения полностью изменилась. Она больше не сидела на коленях в сдержанной и почтительной позе. Вместо этого она ёрзала, недовольно посмотрела на подушку под собой, цокнула языком, будто раздражённая, и встала. Нет, это уже не она. Аурига была Созвездием Оружейного Мастерства. И, изначальные или нет, Созвездия были, безусловно, существами мифов. Каждое властвовало над своей сферой с таким мастерством, что их существование было запечатлено в ночном небе. И теперь Созвездие Оружейного Мастерства возвышалось над ним. Оружие, созданное Ауригой, было легендарным. Алекс ощутил жгучий взгляд, впивающийся в его затылок. Его чистая мощь заставляла бояться поднять голову. — Подними голову. Алекс подчинился. — Ты… — Я бог? — прервала Аурига, рассмеявшись — грубым звуком, который казался неподходящим для голоса богини. — Ах, всегда один и тот же вопрос от вас, смертных. Никогда не меняетесь, никогда не меняетесь. А теперь ответь. Что такое бог? Алексу не пришлось притворяться растерянным. Почему бог спрашивает это у него? — Давай поживее, у меня мало времени, пока не явятся остальные. То, что я сделал наивысшую ставку, не значит, что я буду возиться со скучным кандидатом. Не заставляй меня скучать, Алекс. Алекс собрался с духом, всё ещё осмысливая уведомления Системы. Это казалось нереальным, словно сон, который мог присниться его юной версии и забыться при пробуждении. Он был последним из двадцати четырёх, вызванных сюда, но в прошлой жизни ему пришлось самому являться к Созвездиям, и все они отвергли его без визита. А теперь они делают ставки за него… Это неважно. Я уже знаю, чего хочу. По крайней мере, это он хотел сказать. Ему не нужна была помощь Созвездий, но сам их интерес был значим. Отвергнуть их сразу было опасно; скука казалась более безопасным вариантом. — Э… я… я атеист, — глупо выпалил Алекс. — Или был… уже не уверен. Он нервно переминался с ноги на ногу. Открыл рот, чтобы заговорить, затем явно заколебался. Открыл шире, но остановился, тревожно оглядываясь. Аурига вздохнула и снова села на подушку. — Понятная, хоть и разочаровывающая позиция, — заметила Аурига. — Речная рыба может оказаться не в своей стихии в океанских водах. Но я ожидала от тебя большего. Позволь своему уму плыть свободно. Скажи, как меняются твои убеждения, встретив Созвездие? Вопрос не содержал той надменности, которую Алекс мог бы ожидать от меньшего существа. Присутствие перед ним было явно превосходящим, и это мог понять любой без того, чтобы его черта постоянно кричала об этом. Не сверхъестественная красота жрицы трогала его, а глубинная сущность, исходившая из души, которую принимало её тело. Он вспомнил свою первую настоящую встречу с Созвездием, помня, как легко такой опыт мог вызвать слепой фанатизм. — Ты бог, — бездумно выпалил Алекс. — И? — Аурига… я слышал это имя. Греческая мифология, кажется. Ты с Земли? Выражение Ауриги омрачилось разочарованием. — Нет, я не оттуда. Я знаю истории, о которых ты говоришь; это всего лишь сказки. Звёзды говорят правду тем, кто слушает, но смертные всегда добавляют своё, часто сочиняя, как мы друг с другом… спариваемся. Смертные и их фантазии. — Аурига небрежно махнула рукой. — Возможно, слишком рано ожидать от тебя иного. Неважно. Действия говорят громче слов, а наши творения говорят за нас ещё громче. Я знаю твой титул, Алекс, но само оружие я ещё не видел. Алекс напрягся. — Оно сломалось в моём последнем бою. — Значит, ты его выбросил? — Нет, — ответил он. — Оно требует осторожного и бережного обращения. С неподдельной нервозностью Алекс извлёк Погибель Нежити из инвентаря и приблизился по знаку Ауриги. Созвездие взяло клинок в руки — поскольку Созвездие в жрице было мужчиной — и замолчало. Стоя так близко к жрицам, Алекс был ошеломлён их ароматом блаженства и с тревогой понял, что никакие благовония не горели. Он встречал жриц Озуллена раньше, но никогда столько сразу. Их притягательность была скорее благоговейной, чем чисто сексуальной. Но Алекс знал, что они не богини и не создания нежити. Они были из плоти и крови, выбранные из всей вселенной за их завораживающие качества, и он цеплялся за это знание ради рассудка. К тому времени, как он смог вернуть мысли к теме, выражение Ауриги стало задумчивым. — Неплохо. Форма соответствует материалу; дизайн сияет, несмотря на ограничения. Даже с посторонней помощью ясно, что ты знаешь своё ремесло. Я не ожидал такого уровня детализации от того, кто неопытен с оре Ослумнена. Алекс обдумал слова Ауриги. Он не знал, почему Созвездие предположило, что ему помогали, но, вероятно, это было к лучшему. Казалось довольно невероятным, что новичок в Системе мог создать такой клинок. Аурига постучала по кончику лезвия, и в воздухе раздался звон. — Более того, я вижу, что ты вложил в это произведение свою душу. Редко для только что пробуждённого… — Аурига замялась. — Хм… уже время? Хорошо. Вот моё предложение, Алекс. Созвездие вернуло клинок с необычным почтением. Когда Алекс убирал его в инвентарь, он осознал, что его сердце колотилось всё это время. Держать свой драгоценный клинок в руках Бога и получить похвалу от такого легендарного мастера… это было одновременно ужасающим и глубоко волнующим чувством. Смотри, тебя снова затягивает их притяжение. Но Алекс не собирался повторять ту же ошибку. Он уже знал свой путь… Мысли Алекса оборвались, дыхание перехватило. Мастер Горна Стихий Мощный класс кузнеца, специализирующийся на вплетении стихийной магии в творения. Они могут создавать оружие и доспехи, использующие силу природы, и легко смешивать ауры Стихийных Аспектов, предлагая уникальные боевые способности. Алекс попытался скрыть свою реакцию, хотя его разум на мгновение замер. Он всегда считал, что все пути в апокалипсисе ведут к конфликтам, но это не было строго верным. Этот путь — нет. Классы ремесленников встречались на каждом шагу, но с таким редким и мощным классом кто-то всегда был бы готов защитить его, как только он выберется из Кошмара. Годами позже, когда Вторжение стало хуже, ремесленники первыми привлекались с Земли. Хороший ремесленный класс был практически пропуском на ковчег Ноя, если дожить достаточно долго. И этот класс… разве не был он легендарным базовым классом Ауриги? Тем, с которого он начал, будучи ещё смертным? Аурига горько улыбнулась. — Алекс, я не сомневаюсь, что предложения других Созвездий будут хороши, но они не увидят того, что вижу я. Они увидят лишь сломанный клинок, но она далека от утраты. Если ты примешь моё предложение, не рассматривая другие, я лично проведу тебя через перековку её. Также я выведу тебя из Интеграции и передам под опеку одного из моих лучших учеников. Алекс выпалил: — Ты можешь это сделать?! Стоп, он же бог. Конечно, может. Но… почему? В каком-то извращённом смысле жители Дикриеста были правы — Интеграция действительно давала странное преимущество тем, кто возвышался над ней, — но там, за её пределами, была целая вселенная и больше людей, чем мог вообразить смертный разум. Алекс хорошо знал, что талант не был настоящей причиной их спонсорства, и выведение его из игры лишь снижало его ценность как фигуры. Аурига, казалось, прочла его мысли. — Взять тебя так рано будет дорого. Я могу потерять некоторые права, но у меня мало что поставлено на кон в этой Интеграции. Считай это доказательством твоей ценности. На твоём текущем пути твой свет померкнет, но под моим началом твоё имя прогремит среди звёзд. Мой глаз на ценность никогда не ошибается! Она постучала по ткани, закрывающей её лицо. Сердце Алекса заколотилось. Похвала от бога внушала благоговение, даже если была преувеличенной. Но он быстро обуздал эмоции. У Ауриги, возможно, и был глаз на ценность, но были вещи, которые даже Созвездие не могло видеть. Система была силой, сравнимой с богами, и не раскрывала бы личную информацию Алекса даже им. Если он слышит голос Шамшира, то, вероятно, подозревает, что у меня есть кровная линия. Но он не знает мою черту. И не знает, что я уже прожил эту жизнь. Удивительно… Аурига, возможно, даже недооценивает его. Это был лишь миг, ознаменовавший конец существования Земли, но Алекс испытал, куда в конечном итоге ведёт его путь, и знал, что за Кузнецом-Воином лежат неизведанные глубины. Ценой своего потенциала он узнал, что может стоять среди них на вершине силы. И всё же, несмотря на всю решимость, с которой Алекс сюда явился, он заколебался. Он никогда не встречал кузнеца, превосходящего его мастера, а теперь ему предлагали наставничество от Созвездия Оружейного Мастерства. — Ах! Точно, как я могла забыть! — воскликнула Аурига, неверно истолковав его молчание. — Я могу забрать твою ближайшую семью и одну возлюбленную на твой выбор. Алекс подскочил. — Моя сестра! Она ещё… С этими словами он забыл обо всём, и бог поднял руку, чтобы заставить его замолчать. — Ах… прощу прощения, смертный. В своём воодушевлении я, кажется, забыл о приличиях. Я не могу предоставить информацию о других в Интеграции, пока ты не примешь моё предложение. Это прискорбно, но не в моих силах. В желудке Алекса образовалась пустота. Отказ Ауриги уточнить наполнил его страхом, но он быстро отогнал его, позволяя страху раствориться вместе с остатками сомнений. Он сжал кулак. Даже если его сестра жива… у него больше нет возлюбленной. Нет, он не собирался рассматривать это предложение. Он не мог покинуть этот мир в таком состоянии. Если цена раннего ухода — подчинение контролю другого Созвездия, то это не обсуждается. Хотя… отвергнуть предложение было не так просто. Он шёл по тонкой грани. — У меня… три предложения, верно? Я… безмерно польщён, но хотел бы сначала рассмотреть варианты. В словах бога сочилось презрение. — Понимаю. Тогда моё предложение может показаться тебе менее привлекательным, когда ты вернёшься за ним. Когда предложение Ауриги скорректировалось, обещание наставничества исчезло из интерфейса Алекса. Ещё один столб света вспыхнул, поглощая жрицу справа от Ауриги. Когда свет рассеялся, жрица осталась такой же сдержанной, как прежде, возможно, даже более жёсткой. Холод, пробежавший по спине Алекса, был ледяным и неприветливым. Серпенс Кауда, «Сумерки Ёрмунганда» Созвездие Тени. Алекс слышал о Серпенсе. Это было Созвездие с двумя ликами, Сумерки и Рассвет, Кауда и Капут. Он мало знал о каждом, кроме того, что они могущественны, а Сумерки были неуловимы, редко спонсируя кого-либо в его предыдущей жизни. Они прошептали одно слово, их голос — нечеловеческое шипение. — Возьми… Жнец Душ Жнецы Душ — искусные убийцы, собирающие эссенцию своих жертв. Их способности сосредоточены на поглощении и манипуляции душами, что усиливает их мощь и способности. Как и ожидалось, это был класс скрытности. Алекс знал, что Созвездия могут частично изменять его Подпись Эссенции, но это было неожиданно. Его навык скрытности всё ещё был на уровне Адепта, и всё же ему предложили нечто столь мощное. Это… вероятно, значительно повысило бы его шансы убить Энн. Если бы единственной целью было устранение врагов и если бы его не волновала цена, он бы принял это немедленно. Но ни одно из этих условий не было верным. Сравнивая это с изначальным предложением Ауриги, он почувствовал укол разочарования. — Не… достаточно хорошо? — спросило Серпенс. Алекс почувствовал, что вопрос не к нему. — Нет, — сказала Аурига. — Тебе придётся предложить больше. — Понимаю… Алекс нахмурился на эти слова. Не достаточно хорошо. Он пересмотрел своё разочарование, волна ужаса захлестнула его. В прошлой жизни такое предложение было бы немыслимым, и отказ от него казался таким неправильным. Он не мог избавиться от ощущения, что он самозванец, что ему не место среди этих монстров. Всё, что он сделал, — использовал знания и опыт, которые у него уже были. И если бы Джордан пережил Кошмар так же, Алекс был уверен, что тот стоял бы на его месте. Джордан, вероятно, принял бы одно из предложений Созвездий, как сделал в прошлой жизни. Для некоторых это срабатывало. Для большинства это срабатывало. К концу Интеграции спонсорства были более распространены, и Алекс прекрасно знал, что его обстоятельства были уникальны — редкий случай. Но идея отдать свою судьбу в руки более могущественного существа всё ещё пугала его. Возможно, он просто упрям. Опасности всегда будут существовать; неподконтрольные силы всегда будут маячить вдали. Но теперь он мог быть бдительным. Он не хотел подчиняться. Однако ему нужно было быть реалистом, и он не хотел разозлить Созвездия. Если это не отклонялось от его выбранного пути… Ладно, решил он. Тогда я рассмотрю это. Если третье предложение будет достаточно хорошим. Алекс внимательно следил за третьей жрицей. Свет вспыхнул, и её манера изменилась. Она раздвинула ноги, небрежно оперев руку на колено. Из неё вырвался смешок, и её губы искривились в жестокой ухмылке, портящей её красоту. Холод, который ощутил Алекс, был навязчивым и тревожно знакомым. Орион, Созвездие Охоты. — Малец, — заговорил Орион, — у меня только один выстрел. Я могу подмазать кое-кого, если скажешь, что эти двое предлагают. — Орион, ублюдок! Ты знаешь, что так не делается! — воскликнула Аурига. — Снова… ты… — прошипело Серпенс. Орион рассмеялся над проклятиями, его хриплый смешок был слишком знаком Алексу. Почему он здесь? Это уже второй раз! Чёрт, почему он вообще спонсировал меня в первой жизни? Ответ был прост, но у Алекса были подозрения, что это глубже. У него была возможность подтвердить их, прежде чем он… Орион цокнул языком, поманив Алекса пальцем. — Иди сюда, малыш. Покажи уже меч, а? Алекс скрыл эмоции, едва не сжав кулак, и медленно передал свой меч. — Пожалуйста, будьте осторож… Орион осмотрел лезвие — затем безрассудно взмахнул, разрубив колонну. Структура храма застонала, наполовину обрушившись, крыша опасно накренилась, едва не раздавив жрицу, одержимую Созвездиями. Сердце Алекса выпрыгнуло из груди. Он с трудом сдержался, чтобы не броситься туда и не забрать свой меч, когда увидел, что дальнейших повреждений нет. Орион осмотрел чисто срезанную колонну, затем снова взглянул на клинок. — Хм. В нём есть сила, но режет он плохо. И он сломан. Он небрежно бросил Шамшир обратно, и тот загремел по полу. Алекс подхватил её, укрыв в инвентаре. — Орион! — прошипело Серпенс. — Заткнись, змея. Крыша же держится, нет? А ты, Аурига… — Орион поджал губы. — Разве ты не должна была в этот раз расслабиться? — Орион. Я знаю, ты здесь, чтобы перебить ставку Семи Сестёр. Не делай того, о чём пожалеешь, — строго ответила Аурига. Глаза Алекса на миг расширились при упоминании Семи Сестёр, но он быстро скрыл реакцию. Аурига гневно посмотрела на Ориона, тот ответил озорной ухмылкой, взглянув на Алекса. — Вот, взгляни. Небесный Паладин Небесные Паладины — святые воины, благословлённые божественной силой. Как высшие посредники, они следуют по стопам своего Божества. При достаточной преданности они могут направлять силу своего Божества в себя. Долгое мгновение никто не говорил. Единственным признаком ухода Серпенса был неприятный холодок, с которым жрица произнесла последние слова. — Прощай… — прошипела она. Присутствие Созвездия угасло в пустоте. — Эй, похоже, Хвост Змеи выбыл из гонки. Ты первый, Аурига. Можешь скорректировать своё предложение, если хочешь, — хохотнул Орион. Резко повернув голову, он заставил маску жрицы слегка колыхнуться. Стать посредником бога — непростая задача. Без силы такого легендарного класса человеку приходилось полностью опустошаться, чтобы освободить место для такого существа. Когда маска колыхнулась, Алекс увидел шрамы от вырванных глаз на лице жрицы и вспомнил, что это не только в духовном смысле. — Будь ты проклят, Орион! Я могла бы разоблачить твой блеф! Я знаю, ты не можешь позволить себе раздавать такой мощный класс так рано! — воскликнула Аурига. Другая жрица гневно скривила губы, и Алекс подумал, что она вряд ли намного старше его сестры. — Ты могла бы разоблачить мой блеф, и тогда я был бы в небольшой беде. Но… — Орион посмотрел на Алекса, его выражение стало задумчивым. — Ты не станешь. Два бога начали препираться, полностью забыв, что смертный вроде Алекса вообще здесь. Но если убрать магию и взглянуть на всё через призму чисто мирского, это были просто две измученные, сломленные молодые женщины, вынужденные быть сосудами для кошачьей свары. Алекс жил во вселенной, где таков был порядок вещей. Он обратился к новой информации, чтобы отвлечь разум. Семь Сестёр. Вместе они составляли Созвездие Путеводного Света. Созвездие Лоры. Алекс не мог представить, зачем бы они пошли так далеко, чтобы спонсировать его, но они были второстепенным Созвездием. А Орион — одним из самых могущественных. Перебить их ставку для него не составило труда. Ещё был факт, что кто-то, похоже, уже получил легендарный класс от Ориона. Это тоже не было загадкой. Чжао Юйсюань был, безусловно, самым могущественным землянином под спонсорством Ориона, и он славился своими способностями. Наконец, было таинственное Созвездие, подарившее Алексу марлю. Он не ожидал, что они зайдут так далеко, чтобы делать ставку на него, и это не казалось чем-то, что сделали бы Семь Сестёр. Алекс мог лишь предположить, что был прав, и он был лишь удобной пешкой, которую стоило держать в живых. Ещё одна крупица проблем на его тарелке. Ах… марля, вот почему Аурига подумала, что мне помогали. Она думает, это Семь Сестёр. Алекс перебирал в голове каждую новую деталь, тщательно её рассматривая. Его разум сосредотачивался на чём угодно, кроме предложения, парящего перед ним в интерфейсе. Это было очевидно, предложение, от которого он не мог отказаться. Но Алекс собирался отказаться. На секунду всё показалось таким простым. Он видел мир в чёрно-белом, и когда Аурига фыркнула и уступила, кусочки головоломки сложились. — Ладно, — сказало Созвездие. — Алекс, считай себя счастливчиком. Обычно я не делаю этого для тех, кто ещё не доказал себя. Ваше предложение изменено. По достижении подходящего уровня вам будет гарантирован дополнительный Квест на Улучшение Класса для Мастера Горна Стихий. — Но у меня одно условие. Ты должен немедленно покинуть Кошмар и отправиться со мной. Алекс закрыл глаза. Головоломка полностью сложилась в его сознании. Теперь всё стало ясно. Покинуть Интеграцию, забрать его из Кошмара. Они заставляли его выбирать между Воином и Кузнецом, но не обоими — не с самого начала. Алекс был нежеланным в Кошмаре; его путь был нежеланным. Он всегда это знал, но вызвать такую реакцию? Алекс наконец рассмотрел свои варианты. Я не люблю убивать. С таким мощным кузнечным классом он мог это видеть. Он мог представить будущее, где он и его сестра будут защищены, и ему не придётся пачкать руки, чтобы этого достичь. Если только она не мертва. Но в итоге… это не имело значения. Потому что Алекс больше не был просто кузнецом. Он был ещё и воином. И я уже знаю, какой путь— Поздравляем! Созвездие использовало свою Особую Привилегию для улучшения ваших вариантов Базового Класса. Требования к Классу для Алекса Смита повышены. Кузнец-Воин улучшен до ??? ??? Вы должны повысить свою пригодность или провести оценку этого Класса, чтобы увидеть информацию. ОШИБКА: Вы должны приобрести Путь Навыка или выполнить требования Класса, чтобы увидеть ваш Классовый Квест. Алекс почти рухнул, отступив назад. Орион подмигнул ему едва заметно. — Стой… что происходит? — спросила Аурига. — Что ты… о, глупец… У тебя только одна такая возможность, и ты используешь её так? — Считай это моим искуплением, — сказал Орион. — И ты мне должен. Я видел это в его глазах. Парень собирался тебя отвергнуть. Алекс едва слышал слова охотника. Он чувствовал себя добычей, связанной цепями и поднесённой в дар. Это случилось снова. У него украли! Но почему?! Он только начал! Он ничего не сделал! Как они могли просто так с ним поступить? Они подарили ему улучшение класса, для которого он даже не соответствовал требованиям! Разве такие привилегии не регулировались строгими правилами Системы?! Нет, если это Система, есть только один общий знаменатель… Алекс замер, затем восстановил равновесие. Когда он произнёс следующие слова, ему с трудом удалось сдержать яд в голосе: — Я хотел бы видеть своего Гида Системы. — Если это допустимо, — добавил он с запозданием. ***** Всего через несколько секунд Велрик вальяжно вошёл в большой зал с растрёпанными волосами и раздражением человека, чей послеобеденный сон прервали. Он бросил на Алекса пронзительный взгляд. Велрик: Я же сказал вызывать меня, если тебе предложат спонсорство. Алекс практически слышал саркастический укус в сообщении через интерфейс. И всё же, несмотря на его заявления об обратном, он казался недовольным тем, что его вызвали. Нет, ты сказал, что я не должен принимать спонсорство без твоего присутствия, горько подумал Алекс. Он и не планировал их принимать. Это была мелочная разница, он знал. И сейчас ему не хотелось спорить. Алекс: Ты это одобрил? Велрик прищурился, и его руки быстро задвигались в воздухе перед ним, так быстро, что их нельзя было отследить. Алекс сохранил нейтральное выражение, но следил за реакцией гида, как ястреб, выискивая малейшие изменения. В этом человеке всегда было слишком много странного, и Алекс ждал хоть малейшего намёка на злой умысел от Велрика, но ничего не было. Насколько могли судить его чувства, замешательство было искренним. — Это неправильно, — наконец сказал Велрик. — Особые привилегии должны быть одобрены через Систему. Они должны дойти до Гида Системы, и Пробуждённый должен дать согласие перед одобрением. Эта привилегия была использована незаконно. Улыбка Ориона наконец исчезла. — Представитель Системы или нет, — прорычал он, — я не потерплю этой комедии! Я подал запрос через надлежащие каналы, и Система его одобрила. — Возможно, — равнодушно сказал Велрик, — но я его не получил, и согласия не было. Я подам запрос на аудит для внутреннего расследования. Если здесь замешана коррупция, последствия будут серьёзными. Орион фыркнул. Алекс мог бы тоже, если бы в этой ситуации было хоть что-то смешное. Улучшение, требования к которому он не знал, было не даром, а смертным приговором. Нет, это была ловушка. Алекс: И сколько это займёт? Велрик подавил зевок. Неделя как минимум. Может, целый месяц для тщательного расследования. Кулаки Алекса сжались по бокам, пылая отчаянным огнём — тем, которому некуда было деться. Ксии-Велрик… Алекс всё ещё не доверял этому человеку, но не было способа доказать, что он замешан в чём-то дурном. Ни здесь, ни в прошлой жизни его черта не предупреждала о злом умысле; и она никогда не ошибалась. Это… уже не имело значения. Он был загнан в угол, и ничего не мог с этим поделать. Был только один выход. — Когда-нибудь твои интриги обернутся против тебя, Орион, — сказала Аурига. — А пока, Алекс, моё предложение всё ещё в силе. Охотник невинно поднял руки, но уголок рта жрицы всё ещё подёргивался в улыбке. И в тот момент Алекс вспомнил, что он сделал, чтобы навлечь гнев Охотника — причину, по которой Орион наложил на него то проклятье. Он поклялся, что в этот раз сделает хуже. Но он похоронил свой гнев, запер его в том тёмном уголке разума и шагнул вперёд. Гнев, который он сейчас показывал, был шуткой в сравнении. Сдержанное негодование новоПробуждённого, который ещё не понимал, что такое боги, лишь знал, что с ними лучше не связываться. Он ощутил три взгляда на своей спине, когда поклонился. Нет, он ощутил только два, но знал, что Велрик всё равно смотрит, выжидая. Для него был только один разумный и логичный выбор. Орион постарался завоевать расположение Ауриги; был только один путь, где голова Алекса не оказалась бы на плахе. Но я просто… не могу. — Аурига, Орион, спасибо за предложения, — сказал Алекс, положив руку на сердце. — Простите. Я не хочу вас оскорбить, но сейчас я не могу их принять. Мгновенно властные взгляды Созвездий, которые раньше были терпимыми, закипели злобой, и Алекс понял, что они не просто оскорблены. Он разозлил богов. Снова. ***** Комната 11 — Американский Дайв-Бар — Нет, всю бутылку, пожалуйста, — устало сказал Алекс. Бармен передал ему целый кувшин «Колумбия Гордж», и он жадно его осушил. Велрик, по какой-то причине последовавший за ним, уставился на него. — Это была ошибка, — упрекнул Велрик. — Если ты пытался себя угробить, то поздравляю. Нет, это ты пытался меня угробить. Хотя Алекс знал, что лучше не озвучивать беспочвенные обвинения. Он даже не мог это доказать. Была ли эта неопределённость тем, что чувствуют обычные люди, или он просто заблуждался? И что вообще за дела у Велрика? Ничего в этом человеке не складывалось. Велрик носил почётное звание Ксии, что указывало на его принадлежность к Двенадцатому Ордену, подчинённому Системе, и это должно было ставить его высоко. Но, несмотря на свой статус, он вёл себя с беспечностью избалованного ребёнка, который никогда не работал. И даже его принадлежность к Двенадцатому Ордену не объясняла всего. Алекс заметил, как Велрик угрожал Ориону там, и он замечал гораздо больше за годы. Орион не был Созвездием, известным терпимостью к дерзости, но он, казалось, относился к Велрику с большим весом, чем того заслуживала его позиция. Был ли это просто обман? Должно быть, так. Но тогда его черта… — Ещё бутылку! — потребовал Алекс. Он крепко сжал кувшин с апельсиновым соком, вытер рот и посмотрел на Велрика с настороженностью. К своему удивлению, он увидел своё же расчётливое выражение, отражённое в его глазах. — Предполагаю, у тебя есть план? — спросил Велрик. — Нет, я просто был зол. Велрик неопределённо хмыкнул. — Это правда, — сказал Алекс. — Не усугубляй. Это только делает тебя виноватым. Подавив раздражение, Алекс отошёл. Это была правда — просто не вся. ***** Комната 44 — Кузница Он снова остановился у дверей кузницы, успокаивая себя, вслушиваясь в мелодичные удары. Нежить всё ещё усердно работала внутри. Он не знал, у кого уже было достаточно жетонов для работы кузнеца, но кем бы они ни были, им повезло. Скорее всего, Юйсюань, подумал Алекс, нахмурившись. Он задержался у входа, заставляя своё сердце перестать колотиться. Кузница могла быть дороже дома для некоторых кузнецов, и в чужой дом не врываются с гневом. Изящно он открыл дверь. Кузнец немедленно прекратил работу, его костяное тело повернулось к Алексу. Блеск огня горна танцевал оранжевым по его белоснежным костям, и Алекс снова увидел в его глазах глубину целого мира. Это могло бы ошеломить его, если бы он не провёл последние пятнадцать минут в окружении Созвездий. Нет, это всё равно ошеломляло. Алексу пришлось отвести взгляд, когда он увидел слишком глубоко — когда он увидел боль. — Вижу, ты не принял их предложения, — сказал скелет. — Как ты… Алекс замолк, отвлёкшись. Цепи нежити… стали ли они туже? Их руническое сияние, казалось, светило ярче. Он проследил за ними взглядом, от наручников на запястьях и лодыжках нежити до… Алекс заглянул за угол и обнаружил, что у цепей нет видимого конца. Они просто внезапно обрывались, исчезая в искажённой реальности. Ещё одна загадка в копилку. У Алекса сейчас были более насущные заботы. — Нет, — сказал он, его тон был лёгким. — Не принял. Что важнее, когда я собирался уходить, ты упомянул кое-что. Что возможно перековать мой клинок. Я хочу знать, как. — Увы, это не мне рассказывать. Алекс прищурился. Это не было его воображением — цепи действительно становились туже. — Но это ведь не настоящая причина, почему ты здесь, верно? — продолжал скелет. — Нет, — признался Алекс. — Это больше интуиция, отчаянный выстрел в темноте, но твой… стиль кузнечного дела напомнил мне кое-кого. — Правда? Алекс уловил юмор в этом замечании. — Да, он был самым знающим кузнецом, которого я знал, и я надеялся, что ты сможешь помочь мне в его отсутствие. Я не знаю, почему Созвездия держат тебя здесь в цепях, и не буду лезть, но, похоже, ваши отношения не слишком дружеские. Я знаю, это не даёт мне права просить, но они заблокировали мой путь — или… улучшили его, — сказал Алекс сквозь стиснутые зубы. — В общем, они дали мне Класс, требованиям которого я не соответствую. И я не вижу своего Классового Квеста. — Да… это звучит неидеально. Алекс склонил голову, положив руку на сердце. — Если ты можешь помочь мне, я… Это было бы больше, чем я мог бы просить. Я был бы вечно в долгу. Алекс остановил себя, прежде чем произнёс эти слова вслух. Он не станет снова клясться слепой верностью такому созданию. Секунды тянулись, и он молился — не богам, а самой судьбе. У него не хватало сил снова бросить ей вызов, но он не хотел, чтобы всё закончилось здесь. И он не хотел, чтобы она закончилась здесь — дух его Шамшира. Секунды растягивались, и ему стоило всех сил не заёрзать неловко. Трудно было читать язык тела существа почти без тела, но скелет казался невозмутимым. Когда кости наконец шевельнулись, это было с дребезжащим вздохом. — Боюсь, я не могу дать тебе знания, которые ты ищешь. Скорее всего, меня здесь не будет, когда ты вернёшься. Пустота в желудке Алекса снова разверзлась, грозя поглотить его целиком. Его плечи поникли. Это была дикая авантюра — возможно, просто каприз ребёнка, не способного смириться с миром, — но он уже знал, чем это закончится. Отказ застилал его взгляд, пока он не осознал последнюю часть. — Стой… тебя не будет? Почему… — Вот, этого должно хватить. Нежить схватила нижнее ребро костяными пальцами и отломила его. ??? Этот предмет должен быть оценён для идентификации. Алекс теперь держал его в руке, лишившись дара речи. — О, и это тоже. ОШИБКА устранена. Классовый Квест ??? раскрыт: Перекуй свой клинок в Именное Оружие. Нежить встряхнула руку, будто коснулась чего-то неприятного. Алекс снова не смог найти слов для того, что хотел сказать. Именной клинок… — Я бы поторопился на твоём месте, — сказал скелет. — Я… Алекс оборвал свой вопрос, почувствовав гул магии — мощного заклинания, способного разорвать континенты. Руны на цепях нежити загорелись, сияя белым светом, и только тогда до него полностью дошли слова существа. «Скорее всего, меня здесь не будет, когда ты вернёшься». Комната теперь ослепительно сияла, цепи сжимались, их магия пела на пределе. Алекс бросился прочь, бросив лишь взгляд на существо, которое так охотно — и так загадочно — пожертвовало собой ради него. — Жаль, — пробормотал нежить у своего верстака. Его ветхое выражение в тот момент казалось почти скорбным. — Как недостойно с моей стороны оставить заказ незавершённым. ***** Алекс шагнул из портала обратно в кузницу Стартового Города, почти ошеломлённый, обнаружив, что место осталось точно таким, каким он его покинул. Наверное, не стоило удивляться, что солнце стояло в той же позиции на небе. И боль он тоже должен был ожидать. Она ударила его, как грузовик, едва он переступил порог. — Ах, чёрт… Алекс рухнул на землю, схватившись за бока, хотя болело всё тело. Краем сознания он осознавал, что за ним наблюдают. — Почему ты всё ещё здесь? — выплюнул он. Велрик пожал плечами, но Алекс увидел в его глазах больше, чем просто скуку. — Как я сказал, Алекс, ты любопытен. И я не из тех, кто может вернуться ко сну сразу после пробуждения. Алекс нахмурился. — Как твой Гид Системы, всё, что мне здесь известно, строго конфиденциально. Что ж, это Алекс знал точно. Он помнил, что гиды должны присягать на такого рода вещи. Как будто я могу ему отказать. Алекс встал с осторожностью и на дрожащих ногах начал обустраивать рабочее место. Он вернул наковальню и все инструменты, взятые в инвентарь, на их законные места, затем осмотрел клинок, чтобы убедиться, что он не пострадал от выходок Ориона. Успокоив свои опасения, он сосредоточился на остальном. Была причина, почему Алекс так удивился, увидев столь искусного кузнеца в комнатах для важных персон. Он начинал понимать, почему Созвездия так яростно противились его пути в Кошмаре. Если взять двух кузнецов — предположим, ни один из них не ужасен — и дать им материал одинакового качества, в большинстве случаев они создадут оружие схожего уровня. Это всё хорошо, но более искусный кузнец настроит его под пользователя. Алекс знал на собственном опыте, какую разницу это может сделать. Он был ничем не примечателен после своего падения, и изначальная цель его клинка Виверны была выполнена, но их оставшаяся синергия была единственной причиной, почему он держался наравне с другими, когда они его обгоняли. Не нужно быть гением, чтобы понять, почему Архитекторы не хотели такой креативности здесь. Хотя кузнецы в Кошмаре были хороши, они не шли на лишний шаг с материалами. Что дал, то и получил. В конце концов, это не соответствовало цели Кошмара. Все они были сотнями тысяч ягнят на заклание, чтобы создать горстку монстров — но что, если одному из этих ягнят дать более острые рога? Тогда они могут не слишком хорошо отнестись к закланию. Алекс размял шею, избавляясь от хруста. Естественно, он учитывал это, входя в Кошмар, — но если бы дело было только в этом, его действия не могли бы заслужить и доли того гнева, который он вызвал. Увы, теория оставалась теорией, и теперь Алекс видел, как общая картина искажается, когда эту теорию доводят до крайности. Допустим, вы взяли двух кузнецов и дали им мощные руды или правильную смесь материалов. Но на этот раз, вместо просто умелого, один из этих кузнецов — абсолютный мастер своего дела. Этот мастер не просто создаёт подходящее оружие, а именное. Алекс не был мастером. Он сделал это лишь однажды и считал это скорее случайностью, чем мастерством. Но если тот скелет действительно исчез, Алекс был ближайшим, что имел Кошмар. И, возможно… именно этого Созвездия и боялись от него. Ну и чёрт с ними за то, что переоценили меня. Алекс едва не истерично хохотнул, но оборвал себя, вспомнив, что Велрик всё ещё здесь. Он отодвинул всё на задний план своего сознания, сосредоточившись на ковке. Итак, что делать? Он повернулся к рабочему столу, рассеянно почёсывая подбородок. Его Шамшир мерцала тёмно-фиолетовым оттенком под светом огня горна. Трещины начинались выше середины клинка, их зубчатые линии портили её некогда безупречную поверхность. Да, они насквозь. И слишком глубокие, чтобы отшлифовать. Слишком поздно и слишком хлопотно продолжать сожалеть об этом. Он надеялся, что она переживёт ночь невредимой, но металл Ослумнена, при всей его красоте и притягательности, был так же хрупок, как и твёрд. По рациональной логике, единственным выбором было либо убрать её на витрину, либо разобрать на материалы. И он ожидал этого. Чего Алекс не предвидел, так это как сильно он к ней привяжется. — Загадочно, — прошептал он. — Что именно ты там сделал? Он не знал, ожидать ли ответа. Как те мимолётные моменты азарта, которые он иногда ощущал во время кровопролития. Или удовлетворение, которое он заметил, когда они рассекли Ядро Львиного Сердца. Ничего не пришло. — Голодна? Он постучал ядром одного из нежитей ранга Капитана по её краю. Всё ещё ничего. — Может, разговоры с мечами и правда лишь жалкий способ справляться с одиночеством… Свет огня играл вдоль её клинка, словно в молчаливом согласии. Ладно, значит, перековка.