Глава 18 — Глава 18

Интеграция, 15-й год Уэрн, регион Дикриест За три недели до сброса Системы Для планеты, столь богатой маной и эссенцией, подземные города Дикриеста жили далеко не процветающе. Холодная, непригодная для жизни поверхность региона не поддавалась терраформации, пока не будет очищен сотый уровень его пещерных подземелий. Это была клоака, куда стекались нежеланные обитатели вселенной, и перед её жителями стоял простой выбор: продолжать до смерти или заработать себе выход. Над ними бушевала буря, обходя регион стороной. Ветер, яростнее обычного, хлестал по обмороженным горным пикам и находил извилистую расщелину в склоне, ведущую вглубь десятого уровня. Он обрушивал камни, ломал сосульки, студил стены пещер и оставлял монстров поверхностного слоя и незадачливых искателей приключений в гипотермии. Буря неудержимо неслась вперёд, её порыв замедлялся лишь временем. Но время шло. К тому моменту, как она прорвалась на десятый уровень, она превратилась в лёгкий бриз, угаснув с последним вздохом, что заставил задребезжать деревянную вывеску на двери таверны. Вывеска гласила: Беженцам вход воспрещён. Алекс оглянулся, нахмурившись от едва уловимого деревянного стука, затем повернулся к искусственно освещённым улицам Врат Руин, покидая заведение. Сумасшедшая стерва, выругался он в сотый раз. Устраивать их встречу именно здесь, из всех мест… его сородичей не жаловали на этой стороне города, и он мог думать только, что она издевается над ними. Косые взгляды, приглушённый шёпот — он, конечно, давно привык к такому, но теперь его раздражало не столько само отношение, сколько мысль, стоящая за ним. «Беженцы» — так их называли. Не рабы, не пленники — просто беженцы. Здесь люди завидовали Интеграции. Тех, кто не получил предложений после падения их мира под натиском вторжения, рассматривали с завистливой злобой, а не с мстительной ненавистью, более привычной для войны. Их видели как тех, кто упустил свой шанс, как бы высокомерно это ни звучало. Это был последний раз, когда ему пришлось с этим мириться. Неважно, как пройдёт следующее задание… Алекс устало вздохнул. Он шагал по безветренным, мощёным улицам с раздражающе ясной головой, с рукой другого мужчины, лениво перекинутой через его плечи. — Ох, чёрт, — пробормотал Джордан, слегка покачиваясь. — Кажется, меня… уф… Алекс проигнорировал жалобные стоны старшего мужчины, пока они шли несколько кварталов к нижним жилищам. Он остановился у своего порога, заметив, что Джордан всё ещё цепляется за его бок. — Джордан, — сказал он с лёгким раздражением, — хватит притворяться. Тебе не нужен повод, чтобы поговорить наедине. Старший мужчина виновато ухмыльнулся, подняв взгляд. Когда Алекс направил импульс маны в замковый механизм двери, Джордан неуклюже ввалился в его дом — настолько неуклюже, что Алекс подумал, что это, возможно, и не было игрой. Ладно, справедливо. Я бы сейчас напился, если бы мог. Любой здравомыслящий человек напился бы после часа, проведённого напротив их заказчицы. От одного воспоминания его пробирала дрожь. Увы, Алекс был трезв как стёклышко — не потому, что обладал каким-то навыком или устойчивостью к алкоголю, чтобы впечатлять женщин, или чем-то подобным. Просто однажды, после слишком многих бутылок, он утратил способность напиваться. В такие моменты он считал это досадным. Кто бы не хотел напиться, подписав себе смертный приговор? — Погрейся у огня, — сказал он Джордану. Он направил три импульса маны через рунную формацию на входной стене. Свет зажёгся, открывая его дом и импровизированную кузницу, заваленную хламом и недоделанными головоломками, которые он никогда не решил. Второй импульс разжёг мягкий огонь в горне, превращённом в очаг, а третий отключил любые защитные механизмы, которые могли бы убить его первого гостя за целую вечность. Если здесь вообще что-то могло. Джордан не показывался на верхних уровнях в последнее время, если только у него не было работы, требующей талантов Алекса на более глубоких уровнях, какими бы урезанными эти таланты ни были. — Спасибо, — буркнул Джордан. — Это было нужно. Он нашёл место на холодном, грубо высеченном полу и начал разминать пальцы у тепла огня. Устроившись, он вызвал одеяло из своего инвентаря. Он листал случайную книгу из хлама Алекса — Педантичные Размышления Апокалиптического Кузнеца, — будто пытаясь вспомнить, как читать. Ну да, почему бы тебе просто не устроиться как дома… Алекс вздохнул от бесстыдства и поднялся наверх. — Смешаю тебе зелье. Завтра и без того будет достаточно головной боли. Ещё одно бурчание было ему ответом. Алекс порылся в шкафах и холодильнике в поисках алхимических ингредиентов для средства от похмелья. Заодно он налил два стакана своего драгоценного апельсинового сока, экспортированного с Земли. Беречь его больше не имело смысла. Он вернулся и застал Джордана, смахивающего пыль с наковальни, с отрешённым взглядом. Алекс оценил, что тот не стал комментировать; вместо этого Джордан просто взял предложенный стакан. Его сок был чуть голубее, чем у Алекса, и он скривился, глотая его. Эффект зелья должен был проявиться через секунду. — Ну? — спросил Джордан, морщась от вкуса. Алекс знал, о чём вопрос, но взял паузу, чтобы активировать защитные чары против подслушивания, прежде чем ответить. Прямо к делу, значит. — Без понятия, — сказал он прямо. — С моим умением сложно было точно её оценить. Она была в полусекунде от того, чтобы вырезать всех в таверне, и, думаю, это её хорошее настроение. Нас тоже, хотя это не было направлено. Она Жрица Смерти — убивать для неё так же естественно, как дышать. У меня ощущение, что она вообще не считает нас людьми. Джордан буркнул. Вероятно, он и сам мог это понять. — Но не прямое намерение убить, хм… лучше, чем откровенная враждебность, наверное. — Он потёр подбородок. — Так что, скажешь, шансы у нас нормальные? Алекс едва удосужился обдумать вопрос. Ничто не мешало их заказчице вырезать всю их группу, как только она получит желаемое. Но в то же время было непостижимо, чтобы высшее существо хотело что-то от захолустной планеты вроде Уэрна, и уж тем более нуждалось в группе ранга Мастера, чтобы это достать. — Ага, логично, — сказал он. Они обменялись молчаливым взглядом, лица серьёзные. Затем их маски начали трещать. Джордан расхохотался, колотя по полу, и Алекс недолго сдерживал собственный смех. Он попытался отпить сок слишком рано и в итоге выплюнул его на пол. — Господи, Джордан, ты в полной жопе! — Знаю! — фыркнул тот, вытирая слезу с глаза. — Не стоило мне так выстраивать себе репутацию! Но что поделать? Никто не знает нижние двадцатки так, как я! Ха! Кто знает, может, всё и сработает! Алекс почти успокоился, пока последнее замечание Джордана не вызвало новый приступ хохота, прерванный лишь громким стуком по каменной стене от соседей. Его чары лишь заглушали слова. С громким смехом они справлялись плохо. — Нет, серьёзно, это реально может сработать. — Знаю, — сказал Алекс, возвращая себя в норму. Он протёр глаза от слёз и устроился на своём коврике. — Я не врал, когда говорил. Шансы соответствуют ставке — и в выигрыше, и в абсурдности. Просто… тебе не кажется это немного смешным? Все эти годы усилий, борьба за собственную силу, и теперь? Всё зависит от прихоти Бессмертной. Джордан добродушно кивнул, казалось, принимая всё как есть. Алексу стало немного жаль его. Джордан не делился подробностями о погружении, но максимально ясно обозначил риск. Алексу хотя бы дали выбор, а ему? Отказ не вариант, когда Бессмертная поручает тебе собрать группу. Мужчина вздохнул. — О, это смешнее, чем ты думаешь. Алекс уставился на него. — Нет. Не шути, насколько близко ты был? Он считал в уме, пока говорил. Сто миллионов эссенции — такова была цена их свободы. Недостижимая цель для большинства, ведь каждый сохранённый кристалл можно было использовать для прокачки силы. Но Джордан был независимым подрядчиком, и его репутация была настолько хороша… — Вот в чём дело, — сказал Джордан, неловко почёсывая затылок. — Я уже был на месте. Его слова остановили мысли Алекса. — Ты… накопил достаточно, чтобы уйти? — спросил Алекс. Мужчина кивнул. — Ох… Тогда какого чёрта ты всё ещё здесь делаешь? — хотел сказать Алекс. Он внутренне вздохнул, отзывая жалость, которую испытывал. Не каждый может выкупить свой контракт с Системой. Десять лет неустанной работы и жёсткой экономии принесли Алексу лишь четверть пути. Если Джордан накопил достаточно, бог знает как, ему следовало сразу обналичить. Вместо этого он бросил вызов судьбе, и вот что получилось. Этот чертов болван попался, как только Бессмертная получила его контакт. — Ха! Алекс, видел бы ты своё лицо сейчас. — Я мог бы тебя придушить, Джордан. Если бы ты был достаточно глуп, чтобы держать свои богатства при себе! Джордан взревел от смеха, но вскоре он сменился очередным вздохом. Он понизил голос. — Хотя… ты прав лишь наполовину. Да, у меня достаточно. На самом деле, у меня было достаточно уже пару лет. Сукин— — Но я не ухожу на покой. Алекс посмотрел ему в глаза, и его гнев угас. Он знал этот взгляд; видел его слишком много раз. Он никогда не покидает тебя. И ты никогда не покидаешь его. Правда в том, что они оба были слишком стары, чтобы уйти. — Ладно, — сказал Алекс с досадой. — Какой был твой план? — Ну, я последнее время думал— — Это никогда не к добру. — Заткнись! Я могу думать, когда надо, — хохотнул Джордан. — Просто… со временем это изнашивает, знаешь? Собирать всё это, управлять… и с каждым годом мой круг контактов становится всё меньше… Алекс кивнул. Немногим счастливчикам удавалось найти выход, а неудачники находили иной конец. Лиц оставалось всё меньше. — Я не формирую группу с людьми, которым не доверяю, Алекс, — сказал Джордан после паузы. — Знаю. Это… освежает. — Мгм, но есть разница между уверенностью, что кто-то прикроет тебе спину, и настоящим доверием. Со временем вторая группа для меня стала вымирающим видом. Они либо уходят, оставляя меня, либо… умирают. Ты знаешь, что я держу тебя не только потому, что ты полезен, правда? Рот Алекса скривился, когда он понял, куда клонит Джордан. — Если я выберусь отсюда, на этот раз всё будет иначе. Путь, который я выберу, будет другим. Алекс, причина, по которой я держу тебя рядом, в том, что я довер— — Я бы не стал, Джордан, — сказал Алекс, голос напряжённый. Джордан остановился, затем закатил глаза. — О, конечно, не стоит. Глупый я, да? Ты всего-то спас мне жизнь пару раз. — Поосторожнее со словами. Алекс шевельнул ману в предупреждение, едва уловимые вспышки давления заставили огонь в очаге мигнуть. Он многим был обязан Джордану, но насмешки могли зайти слишком далеко. — Я… смотри, я знаю, что многие не одобряют того, что произошло. Пусть забирают свою моральную высоту, сколько хотят, но та война не была человеческой. Те из нас, кто к её концу остался человеком, жили каждый день, будто уже умерли вчера! Чёрт, я знаю, что ты сделал, было неправильно, но хочешь секрет? Это заставило меня чувствовать себя хорошо, Алекс. Это спасло меня — от того, чтобы стать сломанным, что уже не чинится. Алекс почувствовал порыв возразить, но промолчал. Джордан понятия не имел, о чём говорит. — Ладно, допустим, я не должен тебе доверять. Всё равно нет никого другого, кто прожил твою жизнь и видел то, что видел ты. И я не видел здесь никого, кто так упорно копил бы на выкуп. Но давай начистоту, у тебя нет ещё тридцати или сорока лет. Не в таком темпе. Ты ведёшь себя, будто подчинение прихоти Бессмертной — это так плохо, но если это сработает, может, это возродит страсть к твоему ремеслу. Мы могли бы забраться выше — это было бы как бросить вызов судьбам, вся эта молодая болтовня— Алекс поднял руку, останавливая Джордана. — Ты всё ещё слишком пьян, Джордан. Давай я смешаю тебе ещё дозу. Он не стал ждать ответа, встав, чтобы уйти. Скорее всего, они умрут через пару недель, но некоторые вещи не стоило обсуждать. Нет смысла вскрывать старые раны только потому, что видишь, как надвигается кинжал. Если мы это вытянем… тогда, может быть. Но ни минутой раньше. Тем не менее, откровения Джордана нельзя было принимать легкомысленно. Делиться о своём богатстве — смелый шаг, даже если они делили один гроб. Не было бы настоящей ночёвки, если бы Алекс не поделился в ответ крупицей своих секретов, не так ли? Он оглядел пустую комнату, контрастирующую с беспорядком внизу. Его письменный стол был почти пуст, кроме учебников и алхимических материалов. Глядя на свою тесную кровать, он осознал, что это последняя ночь, когда он будет терпеть её объятия. Следующие три недели он проведёт на грубых спальных мешках в пещерах подземелий. После этого — либо пышные простыни с югарским пухом, либо шесть футов под землёй. Сдержанно он налил остатки своего сока, добавив дополнительный заряд в вторую дозу средства от похмелья. Его настроение поднялось, когда он смотрел, как бедняга кашляет и задыхается на полу. — Ты прав, — прохрипел Джордан. — Я слишком разошёлся. Алекс улыбнулся. — Каждый и его дядя теперь мнят себя бунтарём против судьбы. — Ага, точно… — Но реально бросить вызов судьбе, — продолжил Алекс, — те редкие моменты гениальности перед лицом угнетения всегда единичны. И чаще всего они ведут к медленной и мучительной гибели. — Он подошёл, стряхивая пыль с поверхности наковальни, сдувая её с кончика пальца. — Джордан, если это удастся, я больше не выберу быть кузнецом. — Серьёзно?! — глаза Джордана расширились. — Это жаль… Ты стал реже их делать, но твои оригинальные работы были чем-то, Алекс. Я знаю, прошло время, но… Его брови нахмурились, когда до него дошел смысл остального, что сказал Алекс, пробиваясь сквозь алкоголь. Рассеянно Алекс положил руку на рукоять своего магнум опуса — Лис. Драгонорез был напоминанием о том, что у него когда-то было, и последним бастионом гордости за своё ремесло. Он вздохнул и отправил два дисплея статуса на интерфейс Джордана, чтобы тому было проще понять. Неудивительно, что Джордан считал Алекса бережливым с его сбережениями. Теперь, когда Алекс был на целый ранг ниже, другого объяснения было мало, и всегда удобно позволять другим верить, что это было запланировано. Но это было не так. Он подошёл к горну. Огонь пылал перед ним, маня протянуть израненную руку, чтобы стать чуть ближе. Он закрыл глаза, пытаясь ощутить огонь в своём духе, путь, который он проложил, резонируя в центре его существа со страстью, достаточно горячей, чтобы расплавить любой металл. Он открыл глаза. Вместо этого его душа была холодна как камень, и Джордан смотрел на него в полном ужасе, читая то, что Алекс отправил. Дело было не в том, что он не хотел быть кузнецом. — Я больше не могу, — прошептал Алекс. — Оно ушло. Проклятье: Гнев Ориона Ваша Кровная Линия украдена. Ваше Сродство к Аспекту Огня запечатано. Ваш Уровень заблокирован для всех ремесленных классов. Класс не может быть повышен. ________ Это проклятье не может быть снято. ***** Прошло двадцать минут с тех пор, как Алекс покинул присутствие Энн, и ему оставалась последняя комната для посещения. Пространство треснуло вокруг него, и он внезапно оказался перед каменной хижиной. Солнце припекало его шею. Окружающие заросли наступали на одинокое строение, и запах угля окутывал его, даже когда он стоял у входа. Но ни это было первым, что он заметил. Комната 44 — Кузница Мелодичный ритм молота по металлу грациозно долетал до ушей Алекса, заставляя всё, что он только что пережил, казаться почти незначительным. Он закрыл глаза. Так вот как это было. В Кошмаре были кузнецы, особенно в крупных поселениях, где материалы можно было обменять и выковать в оружие за кругленькую сумму Эссенции. Но всегда было что-то странное, чего он не осознавал, пока годы спустя не продвинулся дальше по своему пути. Элиты, те, что были близки к вершинам рейтингов, иногда носили недавно выкованное оружие непревзойдённой силы. И Алекс понял, что ни один из кузнецов, которых он видел, не был достаточно искусен, чтобы их создать. Он сжал дверную ручку с непривычной нерешительностью. Лязг металла по металлу пронзал деревянную дверь, будто её и не было, звуча тёплой, выразительной уверенностью, что могла принадлежать только мастеру своего дела. Тому, кто посвятил всю жизнь кузнечному ремеслу. Это должно быть их целым миром. Если бы Алекс встретил их взгляд, он был уверен, что нашёл бы в нём глубину целой горы. По крайней мере, в обычных обстоятельствах. Он пересилил нервы и открыл дверь. Вид был таким, как он боялся. Фигура из чистых костей склонилась над верстаком, ударяя по раскалённому железу. Фигура была крупнее среднего — когда-то мускулистой, как предположил Алекс, судя по лёгкости её движений. Но теперь это был лишь безликий труп с молотом. Вид был настолько неправильным, что Алекс не смог даже вздохнуть. Он сглотнул ком в горле и вошёл. Мёртвый кузнец даже не признал его присутствия. Вместо этого он продолжал работать, словно не замечая вторжения. Алекс нашёл угол комнаты и удовлетворился наблюдением, пока ритм ударов кузнеца резал прямо по его душе. Теперь до него донёсся ещё один звук — тяжёлый лязг цепей, хлещущих по полу, скованных наручниками на лодыжках и запястьях мёртвеца. Каждый взмах сопровождался слабым мерцанием рун, встроенных в металл, их назначение оставалось загадкой для Алекса. Это было печальное зрелище. Некромантия не была так проста, как часто думали. Нельзя поместить душу мальчика в тело воина и обучить его стать мастером меча. Нет, человек перед ним когда-то был настоящим мастером-кузнецом из плоти и крови, теперь сведённым к этому — извращённой, расколотой, забытой душе, простому рабу Системы. Кузнец: минимум 10 Жетонов Кошмара. Эта история была так знакома ушам Алекса, что ему пришлось напомнить себе, что его обстоятельства совсем иные. Он смешивал свои трудности с кучей костей только потому, что они были двумя душами в месте, где им не место. Алекс осел у задней стены, вздохнув, глядя на деревянные балки, поддерживающие крышу. С момента его прибытия одно следовало за другим, и всё происходило слишком быстро, чтобы достичь хоть какого-то равновесия. Скоро его призовут Созвездия. Двадцать минут, проведённых за поеданием тако с биррией в мексиканском ресторане, ни капли не подготовили его к этому. Как он должен был с этим справиться? Делал ли он правильный выбор? Если да, то почему это заставляло его чувствовать себя паршиво? Что мне делать дальше? Вопрос пусто эхом отдавался в его голове. И всё же удары кузнеца продолжались в неумолимом ритме, наполняя комнату звуком и даря Алексу спокойствие, которого он не должен был испытывать. Для мёртвеца этот вопрос имел простой ответ. Он был здесь, чтобы махать молотом, и, как бы извращённо это ни было, Алекс завидовал ему. Он знал, что не должен; мёртвец не выбирал это по своей воле. Но это была жизнь, которую Алексу никогда не позволили вести, и когда-то это было всё, чего он хотел. Легко было говорить себе, что у него не будет больше сожалений, находясь в уюте кузницы. Когда он держал молот в руке, чувствуя, как страсть обнимает его, словно очаг, к которому возвращаешься после блужданий в метели. Но тогда, без сожалений, он должен был бы сейчас испытывать такую гордость — кланяясь и пресмыкаясь перед убийцей женщины, которую любил. Говоря ей, как она прекрасна; как он ничтожен в сравнении. Пятная то, что значило отдать своё сердце другому. Он сжал кулак… затем разжал. Мёртвым всё равно. Просто отпусти это, как обычно. Но в отличие от обычного, его воспоминания больше не были позади. Он вздохнул. В любом случае, он не сожалел. Что он собирался сделать, плеснуть на неё напитком? Бросить язвительное замечание? Сохранить гордость и ждать, пока её убийца подаст ей его голову? Для этого он сюда вернулся? Нет, он уже знал, что должен сделать. Проблема была лишь в одном… Я не могу представить, как её победить. Алекс опустил голову в ладони. Он снова сжал кулаки, зажав пряди волос между пальцами, ища в себе следы того огня. У него не было недостатка в решимости довести дело до конца. Это было ему нужно. Больше всего он хотел похоронить Энн и оставить её позади снова. И всё же это казалось слишком быстрым — слишком скорым. Столько всего нужно сделать и так мало времени. Ему нужно было освободиться от этой слабости, но она не собиралась ждать, пока это произойдёт. Тогда что он мог сделать? Двигаться вперёд, очевидно. Он должен двигаться вперёд. Получение класса хотя бы сделает его менее слабым. Шаг за шагом — так любой куда-то приходит. Он выбрал снова идти этим путём, и теперь не мог в нём сомневаться. Он не сомневался. Но его прошлое собиралось разыграться, как прежде, и что, если… что, если, когда всё дойдёт до развязки, он всё ещё не сможет представить, как её— Ка-Кланг! Ка-Кланг! Кланг! Алекс нахмурился. Кузнец изменил ритм ударов. Его молот ударил раз, затем снова, с задержкой. Затем снова, с задержкой. Затем… звука не было. Алекс поднял взгляд и увидел, как тот держит молот над головой. Что? Почему— КЛАНГ! Волна ветра хлынула наружу, унося Алекса отсюда. В мир зелёных пастбищ, наполненных криками животных природы и здоровым шелестом зелёных листьев на ветру. Место, где всё было проще, где солнце вставало с рассветом и спало ночью. Было странно — что куча костей могла придать металлу звук столь прекрасный, сгущая вес горы в одном ударе. Или, возможно, земли под ногами. Его удары несли глубину самой планеты. Простой, метрономный ритм глубоко резонировал с Алексом, пока продолжался. Удары влекли его, побуждая к действию. Побуждая найти наковальню, взять молот в руку и выковать что-то — хоть что-нибудь прямо сейчас. И он вызвал свою наковальню и молот. Наковальня с глухим стуком упала из инвентаря на мощёный пол кузницы, и спокойствие воцарилось, когда тепло в теле Алекса перетекло в его молот. Здесь он не мог использовать навыки, так что не стал утруждаться настоящей ковкой. Вместо этого он копировал ритм ударов мёртвеца своим молотом. Его собственные усилия были пустым подражанием в сравнении, но они эхом отзывались где-то глубже внутри него. Эти удары напоминали ему о его Мастере годы назад. День за днём голос металла по металлу пел ему, пока он лениво валялся на веранде, глядя на облака. Тогда он был слишком глух, чтобы слушать, слишком побеждён, чтобы верить, что в нём осталось что-то, достойное поиска — что-то, чем можно гордиться после того, что уже было отнято. Теперь Алекс продолжал в своём ритме, не в силах воспроизвести даже долю глубины мёртвого кузнеца. Но с каждым взмахом он чувствовал, что приближается к чему-то. Он искал в этих глубинах, не зная, что ищет. В нём рос порыв, и его дыхание вошло в узор Павшего Пера Феникса. В карманном измерении не было Эссенции; он не мог вызвать свой эликсир. Но он очищал. Его внутренний мир принял форму тех холмистых полей и горных лесов. Его удары приближались к ритму мастеров-кузнецов, и мир, что показал ему кузнец, стал его собственным. Солнце сияло — гнездясь в небе, отражая свет того, что горел глубже в его душе. Ему не нужна была Эссенция, чтобы представить, что он вдыхает жизнь и что она даёт ему силу. Свежий воздух — всё, что ему нужно, — втягивался через ноздри, циркулируя к центру его существа. Перо Феникса падает в бесконечной спирали. Оно плывёт по потокам ветра, но никогда не находит своего центра… — Ох, — сказал Алекс. — Так вот… что это значит. Его удары внезапно остановились, и он уронил молот, переполненный невыносимой печалью. Но она была не за себя, и не все эти эмоции были его. Он посмотрел на левую руку, где держал свой клинок Шамшир. Он даже не собирался её вызывать, не осознавал, что это возможно. Похоже, они были в кузнице. Его внутренний мир угас, но ритм ударов мёртвого кузнеца не дрогнул. Они продолжались, невероятно точно, до микросекунд, пока он трудился над мечом. У мёртвеца не было такого понятия, как равновесие. Но они помнили, что оно у них было, и это воспоминание делало их существование живым адом. Я хочу его очистить, подумал Алекс. Это было его собственное желание, он был уверен. Срабатывала ли вообще штрафная пауза в защиту мёртвецов? Возможно, нет. Или, может, штраф был чем-то хуже. Лора, вероятно, не колебалась бы. Алекс вздохнул, когда её любящее выражение всплыло в его сознании. Затем он подавил его, когда последовали другие мысли, отталкивая воспоминание. Вместо того чтобы сделать что-то столь глупое, как срубить один из ценнейших ресурсов Кошмара, он положил клинок перед собой. Шамшир мерцала тёмно-фиолетовым, пока свет огня играл на её поверхности. Трещины начинались над её средней частью, на двух третях длины. Он провёл по ним пальцами, с печалью в прикосновении. Той же печалью, что он чувствовал к мёртвому кузнецу. Он ещё раз взглянул на того, прежде чем выкинуть его из мыслей. Мы схожи в том, что смерть не была концом. Но на этом всё. Смерть Алекса сделала его целым снова. Она дала ему оружие и преимущества, которых у него никогда не было. Это был его второй шанс. И это было его прошлое. Он знал, что произойдёт, зачем ему просто сидеть и смотреть, как это снова случается? Он собирался убить Энн или умереть, пытаясь — воображение тут ни при чём. А затем, когда это будет сделано… не будет ничего, что его тяготит. Столько всего он хотел сделать. Но чтобы добраться туда… Алекс открыл вкладку «Класс» в своём интерфейсе, чтобы посмотреть, на какие классы он сейчас имеет право. Появилось несколько вариантов: Кузнец, Ремесленник и несколько небоевых, а также варианты Стелса, благодаря прокачке навыка до уровня Адепта. Как и ожидалось, распределение навыков между ремеслом, общими умениями и физическим боем оставило ему меньше боевых классов, чем у большинства. Но, по правде, он смотрел только на один. Кузнец-Воин — Ранг 1 Классовый Квест: Перекуй свой клинок. Это было именно то, что Алекс знал. Он соответствовал требованиям класса, иначе не чувствовал бы его в пределах досягаемости своей души. Но меч, с которым он выполнил требования, был сломан; для таких обстоятельств Система могла назначить только один вид квеста. И всё же то, что она просила, было невозможно. Клинок, однажды сломанный, нельзя починить, не потеряв его изначальную форму, превратив в совсем другое оружие. Или, с такими тяжёлыми ранами, в совсем другой хлам. Он знал, что это может случиться, когда ковал её, и принял свою реальность такой, какая она была тогда. Теперь не было пути назад. Он сварит её сломанные куски вместе, и это испортит закалку, создав слабые места на линиях сварки, но Система всё равно признает её починенной. Алекс наконец получит стартовый класс, о котором всегда мечтал. Его жизненная сила вернётся; затем он вернёт свою душу. К сожалению, она никогда больше не будет боеспособной. Но какой у меня выбор? Этот мир не так добр, чтобы дать мне всё. Алекс снова провёл пальцами по её треснувшим разломам. Тот огонь снова поднялся в нём. Он переместил её в инвентарь, глубокое сожаление жгло его душу — возможно, незаслуженное сожаление, потому что, по правде, у него всё ещё мог быть выбор. Если бы сама мысль об этом не заставляла его дрожать. Ваша очередь на встречу с Созвездиями продвинулась! 1/1 Ожидаемое время ожидания: 6 минут. Когда Алекс двинулся закрыть уведомление, он понял, что лязг металла прекратился. И на этот раз он не возобновился. Он поднял голову и обнаружил, что кузнец внезапно повернулся к нему. Взгляд скелета был пуст, но в воздухе висело напряжение, заставляя Алекса дрожать. Не интенсивность взгляда, а чувство — будто он был обнажён перед бесстрастным взглядом существа, достаточно могущественного, чтобы убить одной мыслью. Ощущение было мимолётным, и Алекс мог бы подумать, что ему показалось, если бы он был склонен сомневаться в своих инстинктах. Но скелет не заговорил, лишь вернулся к своей работе. Что за… Алекс снова взглянул на звенящие цепи, на миг ошеломлённый. После всего этого времени игнорирования, почему он… чёрт, да человек ли это вообще? Он понятия не имел, что это было, но решил, что очень мудро не пытался Очистить кузнеца. Когда звон металла возобновился, он снова поглотил его внимание. Тревога ушла, и он почувствовал, что мог бы слушать кузнеца весь день и никогда не заскучать. Он с жаром смотрел, как искры сыпались с расплавленного металла. Скелет поместил заготовку в печь, нагревая её дальше, затем внимание Алекса переключилось на сам огонь. Он пылал невероятно жарко в сердце кузницы, белые языки пламени мерцали по краям. Теперь Алекс прислушивался не к ритму, а к мелодии его молота, ища глубины в себе, пока не нашёл то, что искал. Огонь. Когда это было? Когда огонь исчез из его души? Было ли это, когда пала Земля, когда он был проклят? Возможно, даже раньше, когда Лора потеряла тепло в его объятиях. Или, может, он терял его постепенно, долго, очень долго. Так или иначе, огонь стремился вспыхнуть снова. Его сердце замерло, глаза затуманились, будто потерянные в воспоминании. Однажды — лишь однажды в жизни — пламя Алекса горело ярче всего. Не стеснённое сомнениями и обстоятельствами, он прокладывал свой путь вперёд без колебаний, бросая вызов судьбе, используя всё и вся как растопку и сжигая себя в процессе. Теперь он встал, шагая к горну, к тому огню, где он манил снова старым теплом. Огонь пылал в своей яме, искушая, как всегда. Он шептал ему протянуть руку, вспомнить. Он уже обжёг себя однажды, получив ожоги третьей степени по рукам после падения Земли — ужасная рана, даже с помощью целебных зелий. Очарованный, Алекс теперь не дал этому второй мысли. Пламя лизало его руки. Угли обжигали запястья. Кожа покрывалась волдырями, чернела, трескалась и кровоточила. Но он принял пламя, позволяя ему течь через него, сжигая монотонную серость, что портила мир в его отсутствие. Его огонь. Ваша Кровная Линия выросла. Открыта новая черта. Руки Бога Солнца Ваши руки — это само солнце, огонь — их тепло, а ожоги — их знаки отличия. Они не будут ранены его прикосновением. Пробуждено сродство: Огонь Алекс открыл глаза в мир, размытый оранжевым. Огонь вдруг обрёл больше оттенков, чем когда-либо, мерцая цветами, которых не должно существовать, но которые казались такими правильными. Его кровная линия и сродство завершали его. Даже если он мог ухватить лишь угли того великолепного пламени — оно было его. Но не всегда. Размытость мира угасла, когда слёзы испарились на его щеках. Этот огонь был забыт — украден из его существа, оставив его неполным. Но его отсутствие оставило достаточно воспоминаний, чтобы он мог распознать неправильность своего бытия. Только теперь, когда эти чувства воспламенились снова, он мог осознать, сколько потерял. Я вернулся, но Лис ушла. Я никогда не узнаю, что она говорила… В бреду Алекс осел у стены кузницы. Он смотрел, как чёрные ожоги отступают, оставляя руки, подобные тёмным углям. Они сжались в тугие, тлеющие кулаки, трещины дымились, словно нарождающиеся разломы. Затем, когда последние угли угасли, они расслабились. Позже Алекс отомстит. А пока он мог лишь скорбеть. За себя, за Лис и все те потерянные годы. За Погибель Нежити, за то, что она ему дала, и за то, что, как он знал, не могло быть. Он сидел, пережидая таймер, слушая мелодию ударов мёртвеца. Он уделил немного скорби и мёртвому кузнецу, этому жалкому созданию. Вдруг рунные огни на цепях замерцали. Когда Алекс поднял взгляд, он снова встретился с глазами мёртвого кузнеца. — Если ты чувствуешь такую потерю, — сказал скелет, — то тебе стоит внимательнее прислушиваться к её голосу. — Что? — Слушать этот голос, сохранять его целым — вот как перековывается клинок. Алекс ошеломлённо уставился, пока скелет возвращался к своей работе. Он открыл рот, чтобы заговорить, но его слова были прерваны. Ваше ожидание встречи с Созвездиями завершено. Вы призываетесь.